02-05
勝負のポーカーは、クローズドのファイブカードドロー形式で行われた。
ただしジェリーのチップは１枚しかないので、その間はブラインドやベッドは省略という処置がなされた。
すなわち、最初の勝負にジェリーが勝ってもチップは１枚しか増えないが、負けたら即終了という厳しい条件だ。
それでも、初戦はツーペアでジェリーが勝利し、１枚のチップを得る。
これで、ブラインドとベッドができるようになった。
この勢いで次も行くかと思われた２戦目、ジェリーはドロップし、チップ１枚を失う。
３戦目、４戦目は連続でジェリーの勝利、チップは４枚になった。
ジェリーは的確なレイズとドロップを繰り返す。
相手がここぞという時にはドロップで流し、そしてレイズしたときには必ず勝利した。
絶妙な押しと引きを繰り返し、敵のチップを少しずつ削りとっていく。
そうして１０戦目を終えるころには、ジェリーのチップは４０枚まで増えていた。
「ちっ、なかなかやるじゃねぇか……ポーカーでこの集落を支配した俺を、ここまで苦しめるとは……その変な頬杖、ムカつくぜぇ……！」
ゴロはこしゃくな相手に対し、隠すことなく悔しさをにじませる。
彼の目の前にいる少年は、表情が全く読めなかった。射抜くような視線を、ロックオンしているかのように、ずっと外さずにいる。
そして勝負の最中はずっと頬杖をついており、なぜか片目を覆っていた。
「また勝った！ このまま一気に畳み掛けましょう！ ジェリー様っ！」
配下の女騎士から声を掛けられても、まるで聞こえていないかのように対戦に集中。
少年はポーカーフェイスの申し子のように冷静だったが、その脳内は反比例するように賑やかだった。
（すごい、すごい、すごーい！ よく考えたねぇ！）
（まさかプルの視力を利用して、相手の瞳に映ったカードを盗み見るなんて、思いもしませんでした！）
（ギリギリ思いついた手だが、なんとかモノになった。……しかしヤツは遊んでやがるな）
（遊ぶ？ 相手は本気を出してないということですか？）
（真面目にポーカーをやってるってことだ。ディーラーがヤツの部下であるこの状況ならば、ケーキカットをするのは簡単だ。それをしないってことは、遊んでやがるんだ）
（なんで遊んだりしてるの？）
（おそらくだが、劇的な勝利を演出しようとしてるんだろう。一戦で終わらせることもできたハズだが、それをしちまうと誰の印象にも残らねぇ。だから大勝負まで引っ張って、そこでケリをつけようとするハズだ。そうすれば、部下にも勝負強さを印象づけられ、尊敬を得られるからな）
（一見して優勢なのはジェリーさんですが、実際は敵の手の内だということですね）
（ああ。だが、そうやって遊んで、付け入るスキを与えるのは三流のヤツがすることだ。一流は、窮鼠に牙があることすら気づかせぬまま、勝負を決める……！）
勝負は進み、ジェリーのチップは８０枚までに膨れ上がった。相手のチップは１２０枚。
新たなる場で配られた手札を見て、ジェリーはついに来たかと眉をピクリとさせた。
（おおっ、すごい！ 数字が並んでるよ！ 縁起いいね！）
（ストレートフラッシュですね）
（そうそう、それそれ！ この勝負も貰ったも同然だね！）
（……いや、アイツの手札を見てみろ）
（あっ、あの人の手札……おっきい数字が並んでる！）
（ロイヤルストレートフラッシュですね）
（そう、俺以上の手札だ。まず俺に勝てそうな手札を与えて、その気にさせてるんだ。端役だったら流されて終わるからな。この勝負で仕掛けてくるはずだ）
（……あの、ジェリーさん、もしかして、先程おっしゃってたケーキカットって、不正をするという意味ですか？）
（えっ、ケーキカットって、ケーキを切ることじゃなかったの？）
（なんでポーカーの最中にケーキを食うんだよ！ トランプではイカサマのことをいうんだ。ディーラーに指示を出して、手札操作をするんだ）
（あ、でも、それでしたら……）
「なぁ、そろそろここいらで大勝負といかねぇか？」
ルクの脳内会話を遮るようなタイミングで、ゴロが話しかけてきた。
「俺ぁチマチマとやりとりするのはどうも性にあわねぇみてぇだ。この勝負で勝ったほうが、チップを総取りするってことにしようぜ」
ふてぶてしく吸いこんだ葉巻の煙を、ジェリーの顔に向けて吐きかけてくる。
「俺は掛け金が高くなればなるほど強くなるタイプなんだ。だから間違いなく俺が勝つと思うがな……ま、怖けりゃ別にいいぜ、ジジイのションベンみてぇにチビチビした賭けが、おめぇにはお似合いだからな！ きっと股ぐらには、クルミみてぇなカラッカラのモンがぶら下がってるんだろうよ！」
大げさに煽ってくるゴロ。大声で嘲り笑うと、仲間たちも揃って笑った。
それでも少年は動物園の檻を眺めるような表情を崩さなかったが、隣にいる女騎士には効果覿面だった。
「なんだとぉ！？ ジェリー様っ、ここまでバカにされて引っ込んだら、極至天導の名がすたります！ やりましょう、やってやりましょう！ ここで一気に終わらせましょう！！」
『極至天導』と聞いて、観客たちからさらなる冷笑が漏れる。
いくらけしかけられても、失笑されても、ジェリーは承諾するはずがないとルクプルは思っていた。
しかし、返答は意外なものだった。
「いいだろう、これが最後の勝負だ」
一瞬意味がわからなくて、顔を見合わせる天使と悪魔。
（ええーっ！？ なんでっ！？）
（どういうおつもりですか？ 負けるのがわかっているのに受けるなんて）
これにはプルはもちろんのこと、ルクまでもが取り乱した。
（いいから、黙って見てろ……！）
「よぉし、そうと決まればショーダウンだ！ もう後戻りはできねぇぜ！！」
罠にかかったことも気づいていない間抜けなネズミを見るように、ゴロは大口を嫌らしく歪める。
勝利を確信した、奢りきった表情だった。
続けざまに手札を大きく振りかぶり、「見やがれ！」とテーブルにズバァンと叩きつける。
１０、Ｊ、Ｑ，Ｋ、Ａ……すべてが真紅の札だった。
「ハハッ、どうだぁ！ ハートのロイヤルストレートフラッシュだ！」
おおーっ！！ と大きな歓声が弾ける。
「このハートは、俺に惚れた勝利の女神からの授かりモノ……！ 女ってヤツぁ、ここ一番というときには真に強い男のほうに微笑むようだなぁ！！」
すっかり勝った気で椅子の上にあがり、ガッツポーズと共に雄叫びをあげるゴロ。
早すぎる勝利宣言だったが、この場にいる者すべて、それはルクプルも含めて、彼の勝利を疑う者はいなかった。
喜ぶ者、尊敬する者、期待に胸を膨らませる者。そして絶望する者と呆気にとられる者……誰もが全ては終わったと思っていた。
しかし、歓喜も悲哀も感じていない者が、ただひとりだけいた。
「そうか、貴様の前では、勝利の女神は微笑むのか……」
「ハハッ、そうだぁ！ お子ちゃまにはわからねぇ感覚かもしれねぇがな！ ガッハッハッハッハッ！」
ゴロの高笑いは、フッと鼻であしらわれる。
「この低次元な世界では、そうなのだろうな」
「なんだとぉ！？」
少年はこれまでのポーカー勝負と同じように、何の興奮も意気込みもない当たり前のような手つきで、自らの手札を白日の元に晒した。
「その勝利の女神とやらは……いま俺様の足元に、しなだれかかっているぞ……！」
