【SS】ファンタジーな１００のお題　003：さいごの皇帝

ファンタジーな１００のお題よりお借りしました。　003：さいごの皇帝

---

僕たちは、ただひたすらに待っていた。

全てが凍てつく寒さの中。

白く、蒼(あお)く、どこまでも続く氷原。

その向こうから、狩りに行った父と母が還ってくるのを。

父と母は、勇敢な人だった。

僕が産まれる前、何度も大きな敵の攻撃をかいくぐり、僕たちのコロニーに食料を運んで来てくれたと聞いた。

僕はまだ小さかったからよく覚えてないけど、

父と母が交互に、僕に食べ物を食べさせてくれたのを覚えている。

「ほら、丸呑みするんじゃないよ。　ゆっくりお食べ」

優しく微笑む母の顔。

極寒の中、必死で僕を暖めてくれた、厳めしい父の顔。

おぼろげだけど、ちゃんと覚えている。

父は僕に言った。

「お前のお母さんは、強い。俺は、その強さに惚れたんだ。お前も、お母さんみたいに強い男になるんだぞ」

母は僕に言った。

「あなたのお父さんはね、ああ見えて優しいの。お母さんはそこにキュンと来たのよ。あなたも、お父さんみたいに優しい子になってね」

強くて、優しい。

そんな両親のように、僕もなりたかった。

「一緒に行きたい！！　僕も連れて行ってよ！！」

両親が揃って狩りに出掛けると決まったとき、

僕は必死で訴えた。

「僕だって、もう大人だよ！　一緒に行って、大きな獲物を仕留めるんだ！」

そう言って、父と母を困らせた。

「ダメだ……」

険しい顔をして、父が言った。

「どうして？」

泣きながら僕は訊ねる。

「お前は、まだ、海を知らない。あの冷たさ、恐ろしさ。

　海の中では、息を止めなければならない。お前にその訓練は、まだ早い」

「ウミ……」

聞いたことのない単語と、

父と母の真剣な眼差しから、自分には無理なのだとようやく悟り、落胆する。

「そう落ち込むな。お前には、ここに残ってやらなきゃいけないことがある」

父は、ポン、と僕の肩を叩いて言った。

「やらなきゃいけないこと？？」

僕は父の顔を見上げる。

「そうだ。あそこにまだ髪も生えそろっていない、小さい子供たちがいるだろう。

　お前は、同じ年頃の仲間たちと協力して、あの子たちを守ってやらねばならない」

「どうすればいいの？」

「小さい子たちを、中央に集めるんだ。

　そして、その周りを大きな者が固める。

　円になって身を寄せて、外の敵に注意を払う。

　もし、オオカミや熊のような危険な敵を見つけたら……」

「見つけたら？！」

「みんなで大声を出して、追い払うんだ。

　いいか、敵は他の動物だけじゃない。　一番の敵は、寒さだ。

　風は四方から吹いてくる。　みんなで交代して、一番外側の風上を守るんだ」

「僕たちが、あの子たちを守る壁になるんだね。」

「そうだ。大人はしばらく帰って来れなくなる。

　お前たち子供だけで、助け合って生きるんだ。

　父さんも母さんも、必ずここに帰ってくる。それまで―――しっかり頼んだぞ」

「うん、わかった！！」

勢いよく頷いたのは、遥か昔のことのように感じる。

あれから何日も経った。

暖かい仲間の寝息を背中に感じながら、必死に遠くに目を凝らす。

僕たちを狙う外敵はいないか、父と母は―――まだ帰ってこないのか。

空腹が、僕たちを襲う。

でも決して諦めなかった。

仲間と励まし合いながら、僕たちは頑張った。

だって、父と母は言ったのだ。「必ず勝ってくる」と―――。

ウトウトしていたら、ハッと目が覚めた。

「どうした？　また昔の夢でも見ていたのか？？」

隣にいた父が、ニヤリと笑った。

「うん、ここに来る前の、昔の夢……」

「そうか。あそこは本当に地獄だった。

　何日も何ヶ月も絶食して、空腹でフラフラのところを、また交代で狩りに行く……。

　その点、ここは何でもある。　食べ物も毎日食べられるし……まさに天国だ。

　暑すぎるのが、たまにキズだがな」

そう言って、ゴロリと横になる父の腹は、ブヨっと膨らんでいた。

完全なるメタボだ。勇敢だった父の姿は、見る影も無い。

「はぁ……」

ため息をついて、近くの水溜りを覗き込む。

水に映った自分の髪は

いつの間にか鋭く生えそろい、金色に逆立っていた。

それは、あの日の父と母にそっくりだった。

あの日、狩りから戻った父と母と大人たちは、獲物以外の奇妙な動物を連れて帰ってきた。

そいつらは突然長い蛇のようなものを取り出すと、僕たちを取り囲み、捕らえてしまった。

オオカミでも熊でもないそいつら。

二本足で歩く、僕らより少し大きい生き物。

始めは攻撃してこなかったし、友好の印である魚も沢山くれたから、

すっかりどこか遠い部族の者か、遠い親戚のような者だと勘違いしてしまったらしい。

やつらは、僕たちに危害を加えるでもなく、食料をたらふく食べさせてくれた。

その代わり、僕らはやつらの住処に連れて帰られ、よくわからない狭い場所に閉じ込められた。

透明な壁の向こうで、時々やつらの仲間が僕たちを見に来ては、

きゃーきゃーわーわーと鳴き声を上げている。

「僕も、ウミってところで獲物を狩ってみたかった……」

ぱくり。と食べ残しの魚を食べながら、僕はひとりごちる。

「まぁそう落ち込むな。俺たちの寿命が尽きたら、あの氷の大地のことを覚えている世代はお前たちしかいなくなる。

　お前が、次の子供達に、あの厳しい大地のことを教えてやるといい。

　何もなく、あの広く冷たい世界のことを。

　―――いいか、よく覚えておくんだ」

そう言って、父はあの頃のような鋭い眼差しを僕に向けた。

「お前が、最後の皇帝だ」

---

そうです。「皇帝ペンギン」のお話です。

●今回調べてわかった皇帝ペンギンの豆知識：

・父親と母親が数か月間絶食しながら、交代でエサを取りに行く。残った親は卵(孵化してからはヒナ)を暖め続ける。

・子供だけで数か月間コロニーを形成する。

・成長すると、身長は130cmにもなる。

・特徴的な黄色のトサカがカッコイイ。

(あと、南極のペンギンは、人間を見ると仲間だと思ってしまうらしいです。南極には、ペンギン以外に二足歩行の動物がいないからだとか…可愛いですね(笑))

※しかし…後から気付きましたが、皇帝ペンギンのいる南極に、熊はいません！

※あと、ペンギンを人間が勝手に連れて帰ったら犯罪です！

どうかフィクションということで、ここは一つ…f(^^;

今回のお話は、

・二段階夢オチ(?)

・擬人化(?)

・皇帝→と見せかけて、ただの皇帝ペンギンというダジャレ(?)

・社会風刺(?)

などの要素を取り入れております！(嘘)