処刑前夜の毒見役は、毒殺未遂の犯人に『毒を飲んだ本人』を指名しました
毒見役は、先に死ぬ仕事です。
でも私は、先に食べる仕事だと思っています。
晩餐の夜、公爵が毒で倒れました。
夜明けまでに犯人を見つけないと、私の首が飛びます。
題名のとおり、犯人は最初から分かっています。
分からないのは、「どうして」のほうです。
軽く読めるお話です。最後までよろしくお願いします。
毒見役は、先に死ぬ仕事です。
孤児院の師匠は、そう言いました。
三歳から舌と鼻を鍛えられ、六歳でこの公爵家に買われた私は、今年で十八歳。毒見役になって二年、見習いから数えると十二年、ずっと先に食べています。
「フィオ、手が止まってるぞ」
厨房の隅で、近衛隊長のガルドが腹をおさえました。
四十歳。口が悪くて、腹の虫はもっと悪い人です。私の見張り役でもあります。
「止まってません。味わってます」
「晩餐は七時だ。毒見は六時までに終わらせろ。そのあと一時間待つんだぞ」
「このスープ、塩が一粒足りません」
「一粒で何が変わるんだ」
「公爵様の機嫌が変わります」
料理長が、おたまを持ったまま顔をしかめました。
私が毒見に来るたびに採点するので、すっかり嫌われています。ごめんなさい。でも、一口目に点数をつけないと、食べた気がしないんです。
毒見役の決まりは、簡単です。
主の口に入るものは、全部私が先に食べる。そして、一時間待つ。
毒は長くても四十五分で効くので、一時間たって私が元気なら、料理は運べます。
ただし、主が毒で倒れたら、毒見役は「見逃した責任」を取らされます。
王宮の査問官が裁いて、夜明けに処刑です。
それと、毒見役心得の第七条には、こう書いてあります。
主の薬は、主治医の責任。毒見役は、薬を味見しない。
薬は、私の仕事の外です。
「今夜は、査問官が来るんですよね」
「ドレクセル様だ。公爵様が、特別客にお招きになった」
「なんで、わざわざ、あの人を」
ガルドは答えませんでした。
そういえば、公爵様は前に、ぽつりとこぼしていました。
毒見役の仕事は、好きじゃない、と。
それから、毒の話をひとつ。
今夜の晩餐にも出るかもしれない、昔ながらの毒です。
夜光草。根を乾かして粉にしたもので、味はほとんどありません。
飲んで四十分ほどで、胃が差し込んで、めまいがして、そのあと十分でくちびるが青くなります。
解毒は、梅の皮を煮出した汁。くちびるが青くなる前に飲まないと、間に合いません。
師匠は、よく言っていました。
「いいか、フィオ。乾けば光る、溶ければ消える。四十分で効く、梅の皮で止まる」
「光るんですか?」
「暗がりで、青くな。目が慣れるまで、三十数えろ。毒見役以外には教えるなよ。貴族も医者も、光るなんて知らん」
「粉にしていいのは?」
「医者と薬師だけだ。覚えとけ」
もうひとつ、思い出す言葉があります。
前任のエマ先輩が、処刑の朝に、笑って言った言葉です。
「先に食べる仕事は、先に死ぬ仕事じゃない。先に守る仕事だよ」
意味は、まだ分かりません。
「よし、毒見、始めます」
一口目。
「……このワイン、八十点です」
「そこは採点するな!」
◇
六時五十分。サロンへ続く廊下で、公爵様とすれ違いました。
クラウス・ヴァイデン公爵、二十八歳。三年前に先代を継いだ、若い当主です。
穏やかで、趣味は自分の薬草園。毎月、前任のエマ先輩のお墓参りに行く、変わった貴族でもあります。
「やあ、フィオ。今夜もよろしく」
「はい。公爵様、お口が……」
ふっと、梅の匂いがしました。
梅の皮の、渋い匂いです。
「ああ、梅の砂糖漬けを食べすぎてね」
公爵様は笑って、口もとを押さえました。
皮の匂いなのに。そう思いましたが、貴族の好みに口を出す立場ではありません。私は頭を下げて、そのまま流しました。
今思えば、ここが一番の見落としでした。
六時五十五分、サロン。
客は十一人。私は壁際で、一時間たつのを待っています。
公爵様が胸のポケットから薬入れを出して、胃薬を一粒つまみました。いつもの光景です。
客と同じ水差しの水で、ごくり。
「持病でね。これを飲まないと、晩餐を楽しめない」
「お大事に」と、客たちが笑います。
七時になって、料理が運ばれました。
私が先に食べて、一時間たって、何も起きなかった料理です。
七時五分、乾杯。ワインも、私が先に飲んだ同じ瓶です。
晩餐は、にぎやかでした。
肉料理の皿が空になるたびに、私は心の中で採点をつけて、ガルドのお腹が相づちを打ちます。
七時三十五分。
公爵様が、立ち上がろうとして、倒れました。
「公爵様!」
「胃だ、いつもの……いや」
床の上で、公爵様が医師の袖をつかみました。
「ベルナー、梅の……皮の汁を」
主治医のベルナーが走り、厨房の係が、常備の煮出し汁を持ってきました。
飲ませて、十分。くちびるが青くなりました。
「夜光草だ」
医師が言いました。四十五歳、のんきで腕の確かな人が、真顔になっています。
けれど、脈はすとんと落ち着きました。公爵様は、医師に支えられて、寝室へ運ばれていきました。
このとき私は、まだ何も知りませんでした。
◇
七時四十五分。
「毒見役、前へ」
査問官ドレクセル。五十二歳。王宮から来た、背の高い人です。二年前、エマ先輩を裁いた本人でもあります。
彼は、テーブルのろうそくを一本だけ立てて、火をつけました。
「夜明けの鐘までだ。それまでに、首を洗っておけ」
「私の首は、毎朝洗っていますが」
「毒見役は、責任を取るためにいる」
聞いてません。
ドレクセルは、冷めたパンを持ってこさせて、私の前に置きました。
「最後の食事だ。好きなものを食べろ」
「最後の晩餐に、冷めたパンですか」
後ろで、ガルドがふき出しました。
「二年前の毒見役にも、同じパンを出した」
手が、止まりました。
二年前の毒見役。エマ先輩のことです。名前を呼ばないのが、この人の礼儀なのか、冷たさなのか、私には分かりません。
私は、手が止まったまま、パンをそっとガルドに差し出しました。
「先に一口、お願いします」
「なんで俺が毒見だ」
「私の食事は、誰かが先に食べてくれないと、口に入らないんです」
「毒見役が、毒見されるのか?」
「そういう病気です」
ガルドは、ぶつぶつ言いながら、ひとかじりしました。
「……ただの冷めたパンだ」
それでやっと、私もかじりました。
冷たくて、かたくて、小麦の味がしました。
「ドレクセル様。私が食べたものは、一時間待って、全部異常なしでした。サロンで公爵様が飲んだ薬は、毒見の対象外です。心得の第七条です」
「口に入るもの全部だ」
「書いてあることと、違います」
「私が、そう読む」
……この人、読み方を自分で決めるタイプです。
「犯人を見つけてみろ。見つけたら、考えてやる」
ドレクセルは、ろうそくの火を指さしました。
「見つけます」
私は言いました。パンの味が、口の中に残っていました。
ガルドが、腹をさすりながら言いました。
「逃がしたら俺の首なんだがな」
「首が二つ並びますね」
「縁起でもねえ」
◇
寝室の隣の控えの間で、医師のベルナーが、椅子にぐったりと沈んでいました。
「公爵様は奥でお休みだ。起こすなよ」
「はい。お話を、聞かせてください」
机の上に、公爵様の薬入れが置いてあります。胸ポケットに入る小さな箱で、七日分の薬が一粒ずつ入っていました。一番上が今日の分で、公爵様はそれを飲みました。残りは六粒です。
「夜光草は、飲んで四十分で効く。梅の皮の汁は、くちびるが青くなる前に飲まないと間に合わん」
医師は、指を折りました。
「今回、汁は、倒れてから飲ませた。あの量は、それだけでは危ない。普通なら、もっと苦しむ。なのに、あの落ち着き方……梅の汁を、先に飲んでいたとしか思えん」
「先に、ですか」
「それにな。倒れた時、私は持病の発作だと思っていたんだ。顔色も普通だった。なのに公爵様は、梅の皮の汁、と言った」
医師は、首をかしげました。
「毒の名前も知らん私より先に、解毒を知っていたことになる」
息の匂い。倒れざまの一言。梅の汁を、先に飲んでいた。
並べると、答えは一つしかありません。でも、答えだけでは、私の首はつながりません。
「ところでな」
医師が、もじもじと言いました。
「実は、痛み止めと眠り薬を足した。苦しそうだったから、つい。夜明けの鐘が鳴る頃まで、何をしても起きんぞ」
「つまり、公爵様には、聞けないんですね」
「すまん」
ガルドが「医者が一番怪しいじゃねえか」と言いかけて、やめました。
「薬入れの中身を、見せてください」
医師が、薬入れを逆さにして、六粒をてのひらに出しました。
「私が全部調べた。普通の胃薬だ」
「味は、見てませんよね」
「毒見役は、薬を味見しない決まりだろう」
「決まりでは、そうです」
私は、六粒を一つずつ、舌の先につけました。
「おい、第七条!」と、ガルドが慌てます。
「破ってません。自分の舌を、調べているだけです」
「屁理屈だ」
一粒目。
「苦味に迷いがありません。いさぎよいです」
二粒目。
「角が丸い。調合した人は、きっちりした人です」
三粒目。
「……医師の腕を、ほめます」
「ありがとう」と、医師が照れました。
四粒目、五粒目、六粒目。
「全部、同じ苦さです。ただの胃薬です」
「食レポじゃねえか」
ガルドのお腹が、ぐう、と鳴りました。採点に合わせて、拍手みたいなタイミングでした。
「残りの六粒は、無事です。薬に毒があったなら、入っていたのは今日の分だけです」
「誰が触れる?」と、医師。
そこへ、執事のハインが、鍵を持って入ってきました。六十歳。細いつるみたいな人です。
「薬入れは、昼は公爵様の胸ポケット、夜はこの引き出しです。引き出しの鍵は、公爵様と私だけ」
そう言って、鍵つきの引き出しを開けてみせました。
ガルドが、指を立てました。
「待て。鍵を持ってるのは、公爵様とハインだけだな?」
全員の目が、ハインに向きました。
「わ、私が!? 三十年お仕えして、毎朝、公爵様の靴を磨いてきたのに!」
ハインは真っ青になって、鍵を胸に抱きしめました。
「まだ誰も、犯人とは言ってません」
「目が言ってます!」
次は、厨房です。
「公爵様は、梅の砂糖漬けを食べすぎたと言っていました。ここに、ありますか?」
料理長が、首を横に振りました。
「うちの厨房には置いてないし、今日は出してない。それに、常備の梅の汁は、倒れたあとの一杯分しか減ってないよ。それまでは、今朝のままだ」
つまり、公爵様の息の梅の皮は、厨房の汁ではありません。公爵様は、どこかで自分で煮出した汁を飲んでいたことになります。
「夕飯、食ってないだろ」
料理長が、取っておいた鍋のふたを開けました。熱いスープの湯気が、顔にあたります。
「……いただけません」
「毒は入れてないぞ」
「誰も先に食べていないスープは、飲めません」
料理長は、黙ってふたを閉めました。
最後に、整理です。
厨房の壁に、献立を書く黒板があります。私はチョークを借りて、時刻を書き並べました。
六時 毒見が終わる
六時五十五分 薬
七時 料理を運ぶ
七時五分 乾杯
七時三十五分 倒れる
「全員、同じ料理と同じワインです。十一人は無事。私だって、六時に食べて、七時三十五分まで元気でした。毒が料理にあったら、私は六時四十五分までに倒れています」
「乾杯のワインは?」
「七時五分です。倒れるまで三十分。夜光草は、最短でも三十五分かかります。間に合いません」
私は、七時三十五分から四十分さかのぼって、六時五十五分を丸で囲みました。
「この時間に、公爵様だけが口に入れたものがあります」
「……薬か」
「薬です。第七条の、外側のものです」
「なんで黒板なんだ」
「私は、数字を書かないと、食べた気がしないので」
「今、何も食ってないだろ」
「だから、足りないんです」
◇
「推理だけでは、査問官は動きません。物がいります」
私は、控えの間にみんなを集めました。
「夜光草の粉は、乾いていると、暗がりで青く光ります」
「光るのか?」と、医師。
「毒見役は、みんな知っています。目が慣れるまで、三十数えてください」
控えの間のランプを、ガルドが消しました。
ドン、と音がして、ガルドが椅子につまずいて転びました。
「逃がしたら俺の首、と言った人の首が、先に危ないです」
「うるせえ」
真っ暗です。ひとつ、ふたつ、と数えます。三十。やっと、目が慣れてきました。
「手と袖と、持ち物を、順番に見ます」
医師の手。光りません。料理長の手。光りません。ガルド。光りません。私の手も、光りません。
最後に、ハイン。
……光りません。
「ほら見ろ!」
ハインが半泣きで、胸を張りました。疑いが、晴れた瞬間です。
「じゃあ、誰だ」
「まだ調べていない人が、一人います」
寝室の扉を、そっと開けました。
眠っている公爵様の手を、暗がりで見ます。
爪のきわが、青く、光っていました。
「……おい」
ガルドの声が、かすれました。
控えの間に戻って、机の上の薬入れのふたを、暗がりで開けました。
ふたの裏の縁。閉めると合わさる溝に、青い粉の筋があります。
「薬は、逆さにして手のひらに出します。この溝は、医師も執事も、触っていません」
「光るのか……」
医師が、ぼう然とつぶやきました。貴族も医者も、本当に知らなかったようです。
「これが夜光草の粉かどうか、本物と並べましょう」
医師は医務室へ走って、ろうで封をした瓶を持ってきました。痛み止めの材料に使う、少量の粉です。出し入れの記録と、瓶の中身は、ぴったり合いました。持ち出された跡はありません。
医師は、小さなさじで紙に少しだけ粉を出しました。私は、触りません。
暗がりに紙を置くと、同じ青で、光りました。
「同じ色だ」と、医師。
紙は封筒に入れて、朝まで取っておきます。
私は、ドレクセルを起こしに行こうとしました。
「待て」
ガルドが、腕をつかみました。
「訴えを受け付けるのは、夜明けの査問の席だけだ。規則だ」
「ここで、規則ですか」
「俺だって、嫌いな規則だ」
あきらめて、私は寝室の前で朝を待つことにしました。公爵様の爪には、誰も触りません。
「触らないでくださいね。証拠ですから」
「分かってる」
ガルドのお腹が、ぐう、と同意しました。
◇
夜明けの鐘が、鳴りました。
サロンの窓が、白くなってきています。ドレクセルは、椅子に腰かけて、書類を広げました。
「夜が明けた。犯人は見つかったか」
「見つかりました」
「では、聞こう」
「犯人は、公爵様です。毒を飲んだ、ご本人です」
サロンが、しんとしました。ガルドが、ひゅっと息を飲みます。
ドレクセルは、ゆっくり笑いました。
「被害者が、犯人だと?」
「証拠は、寝室にあります」
「査問官には、現場を見る権利がある。行こう」
寝室に移って、カーテンを閉めて、部屋を暗くしてもらいました。薬入れも、控えの間から持ってきてもらいます。眠っている公爵様の横で、私は順番に並べます。
「一つ。毒は、薬に入っていました。同じ料理を食べた十一人は無事で、私も、六時に食べて七時三十五分まで無事でした」
「二つ。六時五十分、すれ違った公爵様の息は、梅の皮の匂いでした。梅の皮は、夜光草の解毒です」
「三つ。倒れた時、まだ顔色も普通で、持病の発作にしか見えなかったのに、公爵様は『梅の皮の汁を』と言いました。毒の名前を知らなければ、言えません」
「四つ。医師は、梅の汁を先に飲んでいなければ、あの落ち着き方はないと言いました」
「それだけでは、状況証拠だ」
「はい。ここからが、物です」
「今日の分の薬を入れ替えられるのは、薬入れに触れる人だけです。昼は公爵様の胸ポケット、夜は鍵つきの引き出し。鍵は、公爵様と執事だけ。執事の手は、夜のうちの検査で、光りませんでした」
「公爵が、毒を知っていて、被害者として飲んだだけかもしれん」
「それなら、粉を素手で触る必要はありません。ほら」
暗がりで、公爵様の爪が、青く光りました。薬入れのふたの裏の溝にも、青い筋が光ります。
「それが夜光草だという証拠は」
「あります」
私は、封筒を開けて、医師の薬棚の粉を、同じ暗がりに出しました。同じ青です。
「確かに、同じ色です」と、医師が証言しました。「出し入れの記録も、合っています」
「フィオが、爪に塗ったのでは?」
「ぬぐわせてください」
ハインが持ってきた、水でぬらした布で、ドレクセルの目の前で、公爵様の爪をふきました。
光は、消えません。
「あぶらに染みた粉は、ふいても消えません。それから、私の手は、夜のあいだずっとガルド隊長が見ていて、検査でも光っていません」
「……ああ、見てた」と、ガルドがうなずきました。
そのときです。
「……そうか。見つかったか」
ベッドの上で、公爵様が、目を開けていました。
眠り薬が、切れたんです。医師が言った通り、夜明けの鐘の頃に。
◇
公爵様は、ゆっくり体を起こしました。
「エマが死んだ時、私は止められなかった。毒見をどれだけ完璧にやっても、主が倒れれば殺される。それを、決まりを作った側の人間の目の前で、見せたかった」
公爵様は、ドレクセルを見ました。
「だから、あなたを、特別客に招いた」
「自作自演、か」
ドレクセルの声が、低くなりました。
「眠り薬は、計算外でした。夜明け前に、自分で起きて、止めるつもりだった」
医師が「私か……」と、頭をかかえました。
「医師は、梅の汁で命は助かると見て、痛みを取る善意で足しただけです。自作自演とは、知らなかった」
私は、気がついたら、声がふるえていました。
「私の首を、使ったんですか」
「すまない、フィオ。止める自信があった」
「おかげで、冷めたパンを最後の晩餐にされるところでした!」
公爵様は、返す言葉がなくて、うなだれました。
「公爵様の計画は、私が成功させました。借りは、返してもらいます」
ドレクセルが、顔をこわばらせました。
「自作自演だろうと、毒は毒だ。主が倒れた以上、毒見役の責任は……」
「ありません」
私は、言いました。
「薬は、毒見の対象外。毒見役心得の第七条です。見逃しようのないものに、『見逃した責任』は掛かりません。王宮の規則に、そう書いてあります」
「……」
「二年前、エマ先輩も、同じことを言いました。薬は毒見の対象外、と」
ドレクセルの顔が、青くなりました。
「それをはねつけたのは、あなたです。今ここで私の首を切るなら、エマ先輩の首も、間違いだったと認めることになります」
「き、貴様……」
「どちらを取りますか」
長い沈黙のあと、ドレクセルは、声を裏返して言いました。
「……処刑は、取り消す」
自分の規則で、自分が負けた人を、私は初めて見ました。
「この家では、今日から、毒見役を置かない」
公爵様が、きっぱりと言いました。
「陛下には、国の毒見役の制度をなくしてほしいと、願い出る。ドレクセル、あなたの『毒見役は責任を取るために存在する』は、願い書に添えよう」
「ま、待て、それは……!」
そのとき、頭の中で、エマ先輩の声がしました。
先に食べる仕事は、先に死ぬ仕事じゃない。先に守る仕事だよ。
意味は、まだ分かりません。
でも、いつのまにか、目からぼろぼろ落ちていました。
ガルドが、黙って手ぬぐいを、私の顔に押しつけてくれました。
◇
その夜、私は、毒見役でなくなりました。
厨房の隅に、料理長が、黙っておわんを置いてくれました。昨日、私が断ったのと同じ、熱いスープです。湯気が、顔にあたります。
私は、おわんを持って、ふと手を止めました。
先に食べてくれる人が、いません。
……そうか。今夜は、私が先に食べていいんです。
ひとくち。あったかい。塩は、ちょうどでした。
「九十点です」
「そこは満点にしろ!」と、料理長。
そこへ、ガルドが、にゅっとおわんをのぞきこんで、一口かすめました。
「毒見だ」
「順番、逆です。先に食べたのは私です」
「細かいな」
「毒見役は、細かいんです」
笑ってから、はっとしました。
エマ先輩が最後に食べたのは、冷めたパンでした。
今夜のスープは、熱い。湯気が、ふわふわと、のぼっていきます。
先に食べる仕事は、先に死ぬ仕事じゃない。先に守る仕事。
エマ先輩は、あの朝、次に毒見役になる私を、守ろうとしたんです。
この仕事を、死ぬ仕事だと思わせないように。
涙が、スープに落ちました。しょっぱくなりました。百点です。
その夜、私は生まれて初めて、誰も先に食べていないスープを飲みました。
最後まで読んでくださって、ありがとうございます。
先に食べる仕事の話でした。
評価がよければ、連載をやります。(毒見役フィオが、毒の鑑定人として事件を解きます)
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