なぜか盗賊家業に落とされた

第3部：王都バラバラ殺人事件

第2章 パート2：異端の天才師弟

出会いから数か月。

王立学院の地下研究棟――

昼でも薄暗く、ランプの光だけが白い石壁を照らすこの場所で、

エルネアとハービーの姿を見かけるのは、もはや日常の光景となっていた。

研究室には、解剖用の台、魔力反応を測る水晶装置、

そして何十枚もの魔物解剖図が丁寧に貼られている。

その中心で、二人はまるで呼吸を合わせるように動いていた。

◆　◆　◆

「ハービー、魔力線の分岐を見て。今、どちらが強く反応している？」

「左側の血管です。色が濃くなってきています」

「じゃあ、切開位置は？」

「第三肋骨の下、ここです。魔力が流れている方向に一致してます」

ハービーは、エルネアが指し示す前に、

解剖台に横たわる魔物の身体に軽く触れ、即座に状況を把握した。

「正確ね。あなたの目は、他の研究員より優れている」

「ぼくは……エルネア様の教えが分かりやすいだけです」

ハービーは照れたように笑う。

だがエルネアは気づいていた。

彼の理解力は異常だった。

ひとつ説明するだけで、理論の背景まで理解し、

次の工程を先回りして推測する。

観察した構造を、自分の言葉でまとめ直すこともできる。

エルネアは数年単位で積み重ねた知識を、

彼は数日で吸収していくのだった。

「“あなたは天才よ、ハービー”って、学院の先生が言ってました」

「天才……？」

ハービーはその言葉を噛みしめるように繰り返した。

しかし次の瞬間、彼は小さく頭を振る。

「違うんです。ぼくじゃなくて、教えてくれるあなたがすごいんです」

その目は、まっすぐにエルネアだけを見ていた。

エルネアはその視線を受けながら、

ふと胸にひやりとした感覚を覚える。

尊敬。

憧れ。

そして……依存。

その三つが混ざったような感情が、

ハービーの瞳の奥に確かに宿っていた。

◆　◆　◆

二人の噂は、王都中に広がっていった。

「エルネア様の助手、あんな平民だろ？」

「いや、平民って言っても、理解力は貴族顔負けだと聞く」

「地下棟で二人が並んで解剖しているところ、誰も近づけない雰囲気らしいぞ」

学会の中では、

“異端の天才師弟”

という呼び名までついた。

実際、学会が開かれた日。

エルネアが発表した心臓魔回路の新説は、

多くの賢者たちを驚愕させた。

さらにその補足説明として壇上に立ったハービーは、

その若さでは到底信じられないほど論理的かつ簡潔に理論を語り、

魔力量の計測方法に新たな視点を示した。

「な、なんという……あの青年は本当に生徒か……？」

「しかも、エルネアの研究を完全に理解している……！」

ざわつく学者たちをよそに、

ハービーは満面の笑みを浮かべ、エルネアの隣へ戻った。

「エルネア様の理論のおかげです」

「いえ。あれはあなたの力よ」

エルネアがそう言った瞬間、

ハービーの頬は真っ赤になった。

その仕草を見て、教会の司祭たちは微妙な表情を交わし、

学院の保守派はひそひそと耳打ちをした。

――あの青年、エルネアに心酔しているのでは？

――いいや、あれはもう信仰に近い。

――彼女の危険な研究を支える危うい存在になるかもしれない。

囁き声は研究室の外へと漏れ、

やがて王都全体に広がっていった。

だがハービーには、そんな周囲の声は届かない。

彼の心にはただ一つ、

“もっとエルネアに近づきたい”

という純粋すぎる願いだけだった。

◆　◆　◆

夜の研究室。

ランプの明かりが揺れ、静かな魔力の音が響く。

エルネアは机に向かい、細密な魔回路図を描いていた。

その横には、いつの間にかハービーが座っている。

「エルネア様、今日はもう休んだほうがいいですよ。目が疲れてます」

「あなたこそ。毎日来て、大丈夫なの？」

「ぼくは……エルネア様と研究できるなら、疲れません」

その言葉に、エルネアの手がぴたりと止まる。

「……どうしてそこまで？」

「だって……ぼくはあなたに救われたんです」

ハービーの声は震えていた。

「ぼくの家は貧しくて、魔法学校に行くだけでも夢みたいな話でした。でも……エルネア様の講義を見て、ぼくの世界は変わったんです。

“知ることが、誰かを救う”って。

あなたがそれを教えてくれました」

ハービーは涙をこらえながら、エルネアの手に触れようとした。

指先が触れたほんの一瞬、エルネアは硬直する。

ハービーは続けた。

「だからぼくは、あなたについていきたい。

どんなところへでも。

あなたの見ている未来を、ぼくも一緒に見たいんです」

エルネアはゆっくりと手を引いた。

優しさでも拒絶でもない、曖昧な距離。

「……ハービー。

あなたは優秀で、頼もしいわ。でも、“未来”というのは……」

そこまで言いかけて、エルネアは言葉を失う。

自分が目指している未来を、

この青年に語ることはできなかった。

死霊魔法の深淵。

生と死の境界を越える禁忌の領域。

それは、常人が踏み込むべき道ではない。

「あなたは、あなた自身の未来を歩みなさい」

エルネアはそう告げた。

だが――ハービーは静かに首を振った。

「ぼくの未来は、あなたのそばにあります」

その言葉を聞いたとき、

エルネアは胸の奥に小さな痛みを感じた。

それは不安か、責任か、あるいは――

別の、名のつかない感情か。

だが、いずれにしてもその瞬間を境に、

二人の関係は“師弟”という枠を越え始めていた。

ハービーはただの助手ではなく、

エルネアにとっても特別な存在になりつつあった。

そしてその関係性こそが、

後に王都を揺るがす事件の核となる。

二人がまだ気づかぬまま――

運命の歯車は、音もなく回り始めていた。