第1章 パート6：時代の波
王都グランフェリアでは、昼下がりの光が白い石畳を照らし、学院の尖塔が影を長く落としていた。季節は初夏へ移ろい、街路樹の若葉が揺れ、噴水広場には学生たちの笑い声が響く。王立学院はこの日、いつもより人の流れが多かった。
理由はただ一つ――
“聖女エルネア”による特別公開講義。
彼女が街の重傷者を救い、その奇跡の治癒で多くの命を繋ぎとめたことは記憶に新しい。彼女の名を聞けば、人々は自然と敬意を払った。
「エルネア様の講義が無料で聞けるなんて……」
「きっと神秘の回復魔法について教えてくれるんだろう」
「絶対に行くべきだ！」
そんな期待に満ちたざわめきが王都中に広がっていた。
◆ ◆ ◆
講義室は円形に広く取られ、魔導照明が高く掲げられている。中央の円台には白い布が掛けられ、その下に何かが横たわっているのが分かる。座席は学生で埋まり、簡素なローブを着た者から、教会の若い研修司祭まで顔ぶれはさまざまだ。
やがて、扉が開く。
すこし緊張したような空気の揺らぎとともに、
エルネアが姿を現した。
真っ白なローブ。
銀糸が織り込まれた帯。
そして、穏やかな微笑み。
その姿を見た瞬間、講義室には拍手が沸き起こる。
一部の学生は目を潤ませていた。
しかし、彼女はその歓声にほとんど反応を示さなかった。
ただ静かに、淡々と中央の台に歩み寄る。
「本日の講義は、回復魔法に不可欠な“肉体構造の理解”についてです」
柔らかい声。
だが、その柔らかさの奥に、刃物のような研ぎ澄まされた気配が潜んでいた。
ざわ……と小さなざわめきが起こる。
「回復魔法は、損傷した組織を修復するための魔法体系です。しかし、どこが、何が、どう壊れ、どう治るべきなのかを知らぬまま魔法を振るうのは、あまりに危うい行為です」
そこで、エルネアは白布をそっと取り払った。
息をのむ音が講義室のあちこちで上がる。
台の上には――
モンスターの死骸。
人間に最も近いとされる小型の従属種。その肉体は丁寧に処置され、標本のような整備された状態だった。
モンスター相手とはいえ、生身の肉体を目の当たりにする光景は、若い学生たちには刺激が強かった。
「では、始めます」
エルネアは手袋をはめ、鋭いメスを取り上げる。
一切の躊躇なく、筋肉の境界線をなぞるように切開していく。
ザクリ――。
滴る血はすでに抜かれているため薄暗い色をしていたが、
その「生々しさ」は隠しようもなかった。
「う、うわ……」
「聞いてない、こんなの……！」
「これ、本当に回復魔法の講義なのか？」
若い学生たちの顔が青ざめ、数人がすでに席を立ち始める。
その気配を感じても、エルネアは——
一度たりとも視線を上げなかった。
「こちらが心臓です」
指し示された臓器は、精密な魔術式と器具で露出され、複雑な筋の動きがわかるように配置されていた。
「血液を送り出す器官。ここに損傷が生じれば、どれほど高位の治癒魔法を施しても間に合わない場合がある」
淡々とした声だったが、内容は恐ろしく冷静で、残酷なほど正確だった。
「回復魔法とは、“壊れたものを元の形へ戻す”ための魔法。
しかし私は思います。
そもそも“元の形”を知らずして、どうして完全な修復などできるのでしょうか？」
講義室の扉がバタンと閉まり、退席者が急いで出ていく音が響く。
残った学生たちも、ただ沈黙していた。
エルネアは、その空気をものともせず言葉を紡ぐ。
「私は――癒しとは甘い奇跡ではないと思っています。
肉体とは構造。構造とは法則。法則を知ることこそ、本物の癒しの第一歩です」
そして、彼女は心臓を手元へ寄せ、淡く輝く魔力を指先に宿す。
死体の組織がわずかに動き、修復の兆しを見せる。
「これが……人を癒すための第一歩よ」
その瞬間、講義室にいた全員が感覚的に悟った。
――この人は、聖女という称号に収まる存在ではない。
――もっと深い何かへ、どこかへ向かっている。
敬意でも、嫌悪でも、恐怖でもない。
ただ、言葉にできないざわめきだけが胸に宿る。
エルネアは講義を終えると、学生たちの反応など最初から視界にないかのように、静かに道具を片づけていった。
その背中は、
もう人々の賛辞の中に立つ聖女ではなかった。
“異端の研究者”として歩き始める影が、ゆっくりと伸びていく。
そして章は静かに幕を閉じ、
王都は新しい時代へと加速度的に走り始める。
