王都グランフェリア編 第19章：パート2「建国祭の灯の下で」
グランフェリアの王都を包む空が、淡い金色から深い藍へと移り変わっていく。
三日間にわたる建国祭の最終日。大通りには無数の提灯が灯り、露店の列が果てしなく続いていた。
焼き菓子の甘い香り、音楽隊の軽快な笛の音、子供たちの笑い声——。
それらが混じり合い、王都はまるで夢の中のように賑わっていた。
だが、その喧騒の片隅で、リョウは浮かない顔をしていた。
彼は露店の一角で、魔道具の出店を任されている。
卓上に並ぶのは小型の照明石や風よけの護符、リョウが直した欠陥品の改良版だ。
それらは人々の目を引き、そこそこ売れていたが、リョウの胸には重たい靄が残っていた。
――あれから、もう二週間か。
王墓の広間で見た、血の海。
瞳を失った子供たちの無表情。
そして、自分の無力さ。
リョウは机の上の硬貨を無意識に指先で転がしながら、小さく呟いた。
「……とはいえお宝も名誉も手に入らず、クーデターを防いだ英雄にもなれず店番か。」
軽口のつもりだったが、声には笑いがなかった。
人波の向こうで響く祭り囃子が、遠くの世界の音のように感じられる。
ふと、リョウの視界に赤いリボンが揺れた。
見覚えのある髪色と、明るい声。
「リョウー！ 売れてるー？ ちゃんと店番してるー？」
モンブランが駆け寄ってきた。その隣には、小さな少年が一人。
彼の目には、かすかな光が宿っていた。
モンブランが軽く背中を押すと、少年は照れくさそうに前に出た。
「ありがとう！ お兄ちゃんたちが助けてくれたんだよね！」
リョウの胸が一瞬、熱くなった。
どんな言葉も出てこなかった。ただ、自然に笑みがこぼれる。
「……そうか。元気そうで、よかった。」
少年は深々と頭を下げ、「また来るね！」と笑って走り去った。
人混みに紛れていく背中を見つめながら、リョウは息を吐いた。
「……少なくとも、一人でも笑顔を取り戻せたなら。」
その声は小さかったが、確かに自分自身に言い聞かせるような響きがあった。
モンブランが隣で腕を組み、にやりと笑った。
「ほらね、無駄じゃなかったでしょ。だから、いつまでも沈んでちゃダメなんだって。」
そう言って、彼女は懐から何かを取り出した。
拳に収まるほどの、鈍い金の光。
「遺跡でね、モンスターがこれの欠片をくわえてたの。たぶん黄金の扉のかけらだよ。」
リョウは目を見張る。「おい、まさかそれ……！」
モンブランはにこっと笑って、金の塊を差し出した。
「施設の子供たちに使って。何年分かの支援費にはなるでしょ？」
リョウは唖然としたまま、言葉を失った。
「お前……それ全部、寄付するつもりか？」
「もちろん。あの子たち、親にまで売られたんだよ？ 今さら欲なんて張れないでしょ。」
彼女の声は明るかったが、その瞳には深い優しさがあった。
モンブランはくるりと振り向き、もう一つの金片を見せる。
「それにね、私はリョウと違ってちゃんとしてるんだよ。」
リョウが苦笑する。「それは……どういう意味だ。」
「一発逆転の屋台が大繁盛だよ！」
モンブランは胸を張った。
実はその金を使って、彼女はお祭りで屋台を出していたらしい。
「金粉飴モンブランスペシャル！ って出したんだけどさ、これが評判を呼んで売れに売れて！」
「それ………金の原材料費考えてないだろ？」
「あっ！」
二人は顔を見合わせて、思わず笑った。
その笑い声が、夜空へと吸い込まれていく。
やがて空には花火が上がり、群衆の歓声が響いた。
◆
建国祭の夜が深まるにつれ、灯火が街を包み、風が柔らかくなっていった。
露店の灯りが反射する石畳の上で、リョウは立ち止まり、空を見上げた。
「俺たちは……勇者にも、冒険者にもなれなかった。」
その呟きに応えるように、背後から穏やかな声がした。
「呆れた。また言ってるのね。」
振り向けば、エルネアとフユコとランタンを持って立っていた。
「誰かを救った。――それで十分じゃない？ 英雄なんて、疲れるだけよ。」
フユコもこくりとうなずいている。
エルネアはそう言って微笑み、店の灯をともした。
淡い光がリョウの横顔を照らす。
クラウスとモンブランの笑い声が遠くから聞こえた。
リョウは静かに頷き、空に咲く花火を見上げた。
その光は、まるであの遺跡の暗闇を払い、再び道を照らしてくれるようだった。
――こうして王都の平穏は戻った。
だが、リョウたちの胸には、その平穏の脆さと、それを守ろうとする人々の強さが深く刻まれていた。
そして、彼らの日常はまだ、静かに続いていく。
