王都グランフェリア編 第18章：パート2「決壊」
戦闘が始まってから、数分。
広間の中は、金属がぶつかる甲高い音と、魔力の残滓が生む光で満たされていた。
リョウの指示とクラウスの剣技、モンブランの機転によって、戦況はぎりぎりの均衡を保っている。
「クラウス、右を抑えろ！ モンブラン、左壁際に回れ！」
リョウの声が飛ぶ。短剣を逆手に構え、敵の死角を突いて動く。
元は盗賊、視線の誘導と距離の取り方を熟知している。
クラウスは彼の動きを信頼して、まるで舞うように剣を振るう。
その動きには一切の無駄がない。呼吸のリズムさえ、敵の剣筋を読むための武器にしていた。
「まだ行ける……！」
モンブランが棒を振り抜き、敵の喉元を狙う。
敵の槍が彼女の棒を受け止め、火花が散る。
それでも彼女は怯まない。跳ねるように動き、相手の手首を打ち、脚を払った。
床に転がった護衛兵を、リョウの短剣が一閃する。
倒れた兵の鎧に光が反射し、リョウの顔を赤く照らした。
エルネアは後方で光石を握りしめていた。
「今だ……っ！」
小さく呟き、魔力を込めて床に叩きつける。
光石が閃光を放ち、広間全体が白く染まった。
敵の目が焼かれたように光に怯み、その隙にクラウスが二人を斬り伏せた。
「よし、今のうちに距離を取れ！」
リョウが叫ぶ。
膠着状態の中で初めて得た、わずかな優勢だった。
しかし、その静寂はすぐに破られる。
――ぬるり。
どこからか、血の匂いが広がった。
それは戦闘で流れた血ではない。もっと濃く、鉄錆のような甘ったるい臭気。
リョウが振り向くと、奥の通路からゆっくりと影が歩いてくる。
足音ではない、ぬめるような音。
赤黒い魔力の靄をまといながら、血吸い魔道具使いが姿を現した。
「やあ……楽しそうにやっているじゃないか」
声は艶やかで、どこか人間離れした響きを帯びていた。
その背後には、さらに二名の護衛兵が付き従っている。
血の魔道具使いは、手に握った金属製の円筒から血を垂らす。
すると、彼の足元に広がる血溜まりがざわめき始め、まるで生き物のように脈動した。
瞬く間にそれは形を変え、鋭い槍となって宙に浮かぶ。
「……またあの槍か！」
リョウが短く叫ぶ。
床を這う血が次々と集まり、広間全体が赤黒く染まっていく。
空気が鉄臭く、重く、息を吸うたびに喉の奥が焼けるようだった。
モンブランが後退しようとしたその時、足元から赤い刃が突き上げた。
「――っ！」
彼女の足に血の槍がかすり、肉を裂いた。
鮮血が舞い、床に落ちた血が再び槍の素材として吸い上げられていく。
「モンブラン！」
リョウが駆け寄り、彼女を支えた。
エルネアが回復魔法を唱えるが、魔力の光が弱々しく揺れただけで消える。
「もう……魔力が……」
彼女の顔は真っ青で、額には冷や汗が滲んでいた。
光石も残りわずか。頼みの綱が、一本ずつ途切れていく。
クラウスが叫んだ。
「リョウ！ 退け！」
その瞬間、血の槍がモンブランの胸を狙って飛ぶ。
反射的にリョウが横っ飛びに飛び込み、彼女を抱えて地面に転がった。
金属音と共に、槍の先端がリョウの肩をかすめる。
焼けるような痛みが走り、血が噴き出す。
「ぐっ……！」
歯を食いしばりながら立ち上がると、敵の魔道具使いが笑った。
「英雄気取りめ……これが現実だ。血の上で踊るしかないのさ」
広間の空気が完全に変わった。
赤い槍が十数本、空中で揺れ、獲物を狙う蛇のようにうねる。
クラウスがその一本を剣で弾いたが、刃が震えた。
「この威力……っ」
彼の足元の石畳がひび割れ、肩に重圧がのしかかる。
もう一歩下がれば、後ろには仲間がいる。
退くわけにはいかない。
モンブランが叫んだ。「リョウ、肩が――！」
「平気だ！ 動け！」
リョウは返しざまに短剣を投げる。
槍の動きをほんの一瞬だけ止めたが、すぐに血が再生し、形を取り戻した。
「こんなの、勝てるわけ……」
エルネアの声が震える。
光石が最後の一つとなり、彼女は震える手でそれを握りしめた。
「まだ終わってない！」
リョウが言葉を重ねた瞬間、血の魔道具使いが腕を高く掲げる。
「――崩れ落ちろ、赤き墓標！」
次の瞬間、広間の床一面が血の波で覆われた。
その波が固まり、槍となって突き上がる。
クラウスはその一本を受け止め、膝をつきながらも必死に剣で押さえた。
腕が震え、血が剣を伝って滴る。
「ぐ……ぬうっ！」
全身の筋肉が悲鳴を上げる。
もう一撃でも喰らえば終わりだ。
背後ではリョウがモンブランを支え、エルネアが祈るように手を組んでいる。
絶体絶命。
時間が止まったように、すべての音が遠のいた。
――それでも、まだ終わらせない。
クラウスは歯を食いしばり、全身の力を込めて血の槍を押し返した。
「俺たちは……こんなところで……！」
しかしその声が終わる前に、再び槍が脈動し、赤黒い光が広間を満たした。
そして、闇が広がった。
