王都グランフェリア編 第17章：パート4「追手」
湿った空気の奥で、かすかな振動が伝わってきた。
クラウスは足を止め、目を閉じる。
――聞こえる。岩を踏みしめる音が複数。
それは、静寂の中に不自然なほど明瞭な、金属の靴底が擦れる音だった。
「……追ってきたか」
低く呟くと、リョウがすぐに振り返る。
クラウスの顔には、いつもの冷静さと同時に、戦士特有の研ぎ澄まされた気迫が浮かんでいた。
「どうする、クラウス？」
「……俺が止める。お前たちは先に行け」
「は？」リョウの目が見開かれる。「ここで一人残る気か？」
クラウスは静かに頷く。
「この通路は狭い。俺一人のほうが防げる。それに、いざっていうときは奥の手を使う………」
そう告げて、さやに収まった剣にそっと手を当てる。
モンブランが息を呑む。
「でも、あなた一人じゃ――」
「構わん。死ぬつもりじゃない。時間を稼ぐだけだ」
その言葉は淡々としていたが、決意の色を帯びていた。
リョウは奥歯を噛みしめ、エルネアの状態を見やった。
彼女は息を荒くしながらも、何とか立っている。だが、回復の兆しはまだ薄い。
――ここで全員が戦えば、誰かが倒れる。ならば……。
短い沈黙ののち、リョウはうなずいた。
「……わかった。クラウス、必ず戻れ。約束しろ」
「もちろんだ」
互いに視線を交わし、その瞬間だけ時間が止まったかのようだった。
次の瞬間、リョウは再び前を向き、モンブランとエルネアを促す。
「行くぞ。ここはクラウスに任せる」
通路の奥に消えていく足音を背に、クラウスはゆっくりと剣を抜いた。
金属音が低く響き、湿った空気を切り裂く。
やがて、暗闇の奥から複数の影が姿を現した。
ヴァルモンドの護衛兵――数こそ少ないが、鎧は半壊し、血まみれの顔には狂気が宿っている。
「生きてたか、厄介な連中め……」
クラウスの口元がわずかに歪む。
敵の一人が前に出た。
「仲間は逃げたか。だが、お前だけはここで終わりだ」
「やれるものならやってみろ」
クラウスは剣を構え、壁際に身を寄せた。通路の幅は狭く、二人並ぶのがやっと。
彼の意図は明白だった――一対一に持ち込むためだ。
最初の一撃が火花を散らす。
クラウスの剣が相手の槍を弾き、反撃の一閃が鎧を裂く。
鮮血が飛び、石壁に音を立てて散った。
背後の敵が前進しようとするが、通路の狭さが邪魔をして、動けない。
「次！」
クラウスが声を上げ、次の敵を誘い込む。
狭い空間での戦いは、彼にとって最も得意な状況だった。
剣が鳴る。
風が走る。
鋼のぶつかり合う音が反響し、暗闇の中に閃光が走った。
一方その頃――。
リョウたちは通路の先の広間に到達していた。
モンブランはすぐにカバンを開き、中から光石をいくつも取り出す。
「これ、使えるかも」
リョウが頷き、光石を作戦に組み込む。
「見つかったらここで防戦する。俺たちが前衛に立つからエルネアは光石で相手をかく乱してくれ」
モンブランはエルネアの前に並べる。
これで、もし敵が突破してきたとしても、一瞬の目くらましができる。
エルネアは壁際で息を整えながら、腰の袋から薬草を取り出した。
指先が震えながらも、かじりつくように口に含む。
苦味が口の中に広がるが、胃の奥で微かな温もりが広がっていった。
――少しだけ、魔力が戻る……。
エルネアは杖を握り、わずかに笑った。
「もう少しで、また魔法が使えるわ」
モンブランが振り返り、安堵の笑みを浮かべる。
「よし。あいつが戻ったら、すぐに治してやって」
リョウは壁に背をつけ、耳を澄ました。
遠くから金属音――戦っている。
「……クラウス、やってるな」
焦燥が胸を掠めたが、今は信じるしかない。
撤退戦で最も大事なのは、連携と信頼だ。
そのとき、通路の奥から短い叫び声が響いた。
だがそれは敵のものだった。
リョウはすぐに構えを解かないまま、耳を澄ませ続けた。
数十秒、いや、永遠にも感じるほどの沈黙ののち――。
「……ったく、骨のある連中だぜ」
クラウスの声が暗闇の奥から聞こえた。
次の瞬間、血に濡れた剣を肩に担ぎながら、クラウスが現れた。
額から流れる汗と血をぬぐい、息を整える。
「間に合ったな」
リョウが駆け寄り、安堵の表情を見せた。
「遅いぞ。置いてくところだった」
「そりゃ悪かった。ちょっと手こずっただけだ」
そう言いながら、クラウスは笑った。
モンブランが駆け寄り、エルネアがよろめきながらも治癒の光を放つ。
クラウスの腕に淡い光がまとわりつき、傷がゆっくりと塞がっていった。
「助かる。やっぱりお前の回復は効くな」
エルネアは小さく頷き、「これくらい、当然よ」と返す。
リョウは広間を見渡し、指示を出す。
「――目的地には着いたがまだ終わっちゃいない。そこの岩陰に身をひそめて、見つかった場合はここで徹底防戦だ」
その声には、仲間全員の鼓動をひとつにする強さがあった。
クラウスは血のにじむ手で剣を握り直し、にやりと笑う。
「了解だ、リーダー」
モンブランが「もう、無茶ばっかり」と苦笑し、エルネアも微笑んだ。
