王都グランフェリア編 第16章：パート3「機転」
毒蛇の群れが地を這い、足元を埋め尽くしていた。
黒紫の鱗が光を反射し、空気中には甘ったるい毒の臭いが漂う。
リョウたちは狭まる包囲の中、息を殺していた。
「このままじゃ、足を踏み出すこともできねぇ……」
リョウが短剣を握り直すが、目の前の蛇が牙をむいた。
その瞬間、エルネアが小声でつぶやく。
「……待って。毒は“生きているもの”にしか効かないの」
彼女の言葉に、全員の視線が集まる。
「つまり……」とリョウが続けた。
「アンデッドなら、毒にやられねぇってことか！」
エルネアはうなずき、杖を掲げる。
淡い光が彼女の掌からあふれ、地面に落ちた兵士たちの影を照らした。
死体の口がわずかに開き、骨の軋む音とともに立ち上がる。
次々と起き上がる無言の骸骨たち――かつての敵が、今は盾となって味方を守る。
彼らは一歩ずつ、毒蛇の群れへと踏み込んでいった。
蛇たちはアンデッドに噛みつくが、何の効果もない。
肉の腐った腕に毒が流れ込んでも、反応はなく、逆に蛇が絡みついて動きを封じられていく。
「行け……！ お前たちは、私たちの“盾”だ！」
エルネアの声に応じるように、死者たちは前進した。
その隙にリョウが仲間に向き直る。
「今のうちに魔女を止める。クラウス、壁の魔導師を頼む！」
「了解だ。だが、あの蛇どもが残ってる限り近づけん！」
焦る彼らの中で、モンブランがぽんと手を打った。
「待って！ 火だよ、火！ この子たち、光と音に反応するんだ！」
彼女の手の中には、傷だらけのスライム――ライリィが光っていた。
リョウが眉を上げる。「光と音……？」
「そう！ スライムは刺激が好きなの！ 昔、花火を見せたら、すっごく喜んで――」
その瞬間、リョウの脳裏にひとつの光景がよぎった。
腰袋に入れっぱなしだったお祭り用花火。
――まさか、ここで使うことになるとは。
「……なるほどな。閃光と爆音で、詠唱を邪魔するってわけか」
モンブランがうなずく。「やってみよう！」
クラウスが半ば呆れながらも笑った。「戦場で花火とはな……だが悪くない！」
リョウは腰の袋から花火を取り出し、火打ち石を構える。
「エルネア、今のうちにアンデッドを前へ！ モンブラン、スライムを――」
「任せて！」
アンデッドたちが蛇の群れの中へ突っ込み、毒を浴びながらも進む。
その頭上から、モンブランがスライムを花火に巻き付けて放り投げた。
火がつく。
瞬間、轟音と閃光が広間を飲み込んだ。
耳をつんざく破裂音。
爆ぜる火花が岩壁に反射し、目が焼けるほどの白光を放つ。
蛇たちが狂ったようにのたうち、魔女が悲鳴を上げて後ずさった。
詠唱が途切れ、毒の煙が散っていく。
「今だ――行けぇっ！」
クラウスが吠えた。
リョウが疾風のように駆け、短剣を逆手に構える。
岩の魔導師が防御の詠唱を始めた瞬間、クラウスの剣が斜めに振り下ろされた。
刃が杖を砕き、リョウの短剣が喉元を貫く。
老魔導師は血を吐き、崩れ落ちた。
その光景に動揺した魔女が振り返る。
だが、すでにエルネアの死霊が背後に回っていた。
冷たい腕が魔女の足を掴み、骨の指が肌に食い込む。
モンブランのスライムが跳ね上がり、酸を吐いて彼女の目に叩きつけた。
「きゃあああああっ！」
女魔術師が悲鳴を上げ、光の奔流が弾ける。
そして、静寂。
毒蛇が動きを止め、土壁の魔力が完全に消えた。
瓦礫と煙の中、リョウたちは肩で息をしていた。
クラウスが剣を下ろし、笑みをこぼす。
「……やるじゃないか。即席の作戦にしちゃ、上出来だ」
モンブランが息を切らしながらも、にっこりと笑う。
「スライムたちのおかげだよ……」
その言葉に、エルネアが静かにうなずいた。
リョウは短剣を納め、全員の顔を見渡す。
埃まみれの頬、血の滲む腕、それでも誰もが笑っていた。
「……これで厄介な魔法使いはいなくなったな」
「ここまで来たんだ。最後までやり遂げよう」クラウスの声が低く響く。
広間の奥、祭壇の影で誰かがゆっくりと立ち上がった。
仮面の影から鈍く光る赤い宝石――血を吸う魔道具使いが、無言で杖を掲げた。
リョウたちは同時に構えを取り直す。
勝利の余韻が、次の戦いの予感に飲み込まれていく。
