第6章 パート5：再調査の開始
再調査は、何事もなかったかのように始まった。
それが、リョウたちの最初の取り決めだった。
疑いを持っていることを悟らせない。
焦りも、怒りも、違和感も――すべて胸の奥に沈める。
「……疑って悪かった」
リョウがそう口にしたのは、その翌日だった。
エルネア研究室。
午前中の柔らかな光が差し込み、薬品棚のガラスが穏やかに反射している。
「私たちの思い込みでした。墓荒らしの件で、神経質になっていた」
頭を下げる角度まで計算された謝罪だった。
エルネアは一瞬だけ、言葉を失ったように見えたが、すぐに微笑を取り戻す。
「……そう言ってもらえると助かるわ」
その横で、ハービーが肩をすくめた。
「気にしてませんよ。疑われるのは、研究者の宿命ですから」
軽やかな声音。
曇りのない笑顔。
それが余計に、リョウの神経を逆撫でした。
――この男は、警戒していない。
いや、正確には「警戒する必要がない」と思っている。
それを確認できただけでも、謝罪の価値はあった。
＊＊＊
再調査は、役割分担から始まった。
誰が、何を見るのか。
誰が、何を知らない“ふり”をするのか。
「俺は、数字を見る」
リョウは即座に言った。
「帳簿と研究記録。表に出てるものも、過去の廃棄記録も含めて、全部だ」
彼の強みは、感情ではなく構造だった。
数字の並び、記号の癖、記録の抜け。
「人は嘘をつくけど、数字は嘘をつかない」
そう言って、リョウは研究室の資料室に通い詰めることになる。
「じゃあ、私は夜ね」
フユコが軽く手を挙げた。
「裏道、倉庫街、教会区画。人が“仕事を終えた後”に動く場所を見てくる」
彼女の動きは影そのものだった。
屋根の上、排水路の縁、馬車道の外れ。
「尾行はしない」
リョウが釘を刺す。
「“見てるだけ”だ」
「分かってる」
フユコはにっと笑った。
「疑ってないふり、でしょ？」
最後に、クラウスが口を開いた。
「俺は、昼間だ」
騎士団員としての顔を、最大限に利用する。
「葬儀屋、教会の雑役、記録係。雑談として聞ける範囲で聞く」
「踏み込むなよ」
「分かってる。俺は“何も知らない側”でいく」
こうして、影の探偵団は動き出した。
＊＊＊
リョウの調査は、静かで地味だった。
埃を被った記録棚。
破棄予定だった古い帳面。
誰も気に留めない、余白の数字。
「……一致、してるな」
研究記録の検体番号。
搬入日時の形式。
数字の区切り方。
すべてが、あの帳簿と同じ癖を持っていた。
だが――人名はない。
どこにも、誰の名前も書かれていない。
「まるで……物資だ」
人間ではなく、部品。
死体ではなく、資源。
リョウは、背筋に冷たいものを感じながらも、顔には出さなかった。
「ハービー、これ手伝ってもらえる？」
「いいですよ」
彼は、まったく疑われていない態度で応じる。
――完璧だ。
疑われていないという自信が、全身から滲み出ている。
＊＊＊
一方、クラウスの聞き込みは、もっと曖昧で、もっと危うい。
「最近、棺桶の出入り多いですね」
「研究用だそうで」
「へえ、珍しい」
それだけの会話。
だが、回数を重ねるうちに、微妙なズレが見えてくる。
「棺桶は出たが、埋葬はしていない」
「教会は関わっていないが、場所は貸した」
「名前は聞いていない」
誰も嘘はついていない。
だが、全員が“核心”を避けている。
「……線は、つながってる」
クラウスは確信する。
ただし、まだ“点”が足りない。
＊＊＊
夜。
フユコは、屋根の影で息を殺していた。
酒場を出る人影。
倉庫へ向かう荷車。
教会の裏口が、決まった時間にだけ開く。
「……見てるだけ」
自分に言い聞かせる。
尾行はしない。
近づかない。
ただ、流れを見る。
その中で、一つだけ、違和感があった。
誰も急いでいない。
隠れているはずの行為が、妙に落ち着いている。
「……慣れてる」
それは、即席の犯罪者の動きではなかった。
＊＊＊
三人は、数日おきに情報を持ち寄った。
「決定打は、まだない」
「でも、偶然じゃない」
「誰かが“回してる”」
結論は同じだった。
そして、全員が同じことを理解していた。
――この捜査は、まだ“芝居”の中にある。
表では、謝罪。
裏では、監視。
相手に警戒させないこと。
それが、最大の武器だった。
「……焦るな」
リョウは、自分に言い聞かせる。
証拠は、必ず“形”を持つ。
それを掴むまで、影であり続ける。
影の探偵団は、静かに網を張り続けていた。
