なぜか盗賊家業に落とされた

第3部：王都バラバラ殺人事件

第6章 パート4：密かな監視網

　夕方の王都は、昼と夜の境目にあった。

　市場の喧騒が引き、路地の影が伸び始める時間帯。リョウは工房の戸を閉め、簡易的な結界を張ると、深く息を吐いた。

　「……来るなら、そろそろだな」

　独り言のように呟いた直後、扉が三度、軽く叩かれた。

　決まった合図。

　リョウは音を立てずに鍵を外す。

　「悪い、遅くなった」

　入ってきたのはクラウスだった。騎士団の制服は着ていない。代わりに、地味な外套。武器も目立たない短剣一本だけだ。

　「仕事帰り？」

　フユコが棚の上から顔を出す。いつものように軽い口調だが、目は真剣だった。

　「いや、今日は“仕事じゃない時間”を作ってきた」

　クラウスはそう言って、室内を見回した。

　「……盗聴は？」

　「問題ない。魔道具も切ってる」

　リョウが答えると、クラウスは小さく頷き、腰を下ろした。

　「じゃあ、本題だ」

　一瞬、間が空く。

　その沈黙だけで、話の重さは十分に伝わった。

　「騎士団が、動いてる」

　その言葉に、フユコが口笛を吹いた。

　「へえ。表？　裏？」

　「裏だ。公式には、まだ“噂の整理”って扱いだが……実際には、完全に捜査段階に入ってる」

　クラウスは声を落とした。

　「南門の馬車事件は、単独犯じゃない。流通事件として再分類された」

　リョウの喉が、わずかに鳴った。

　「……やっぱりか」

　「で、だ。問題はそこから先だ」

　クラウスは一拍置いてから、続ける。

　「教会裏の倉庫。あそこから出た帳簿の件でな……研究室が、監視対象になった」

　フユコが身を乗り出した。

　「研究室って、まさか――」

　「一つじゃない。複数だ」

　クラウスの言葉は淡々としていたが、その内容は重い。

　「エルネアの研究室も、その中に含まれてる」

　リョウは、言葉を失った。

　否定も、驚きの声も出ない。ただ、胸の奥で何かが崩れ落ちる感覚があった。

　「……正式に、疑われてるってことか」

　「“疑い”の段階だ。まだ踏み込んではいない」

　クラウスははっきりと言った。

　「騎士団は、研究室“全体”を見てる。個人名は、まだ一切出てない」

　その一言が、逆に重くのしかかる。

　フユコが腕を組んだ。

　「全体ってことはさ。誰が黒か、分かってないってことだよね」

　「そうだ」

　「つまり……」

　フユコは、リョウを見る。

　「白も黒も、まとめて箱に入れて、様子見してる」

　クラウスは否定しなかった。

　「騎士団は、証拠が揃うまで動かない。下手に動けば、研究そのものを潰すことになるからな」

　リョウは、唇を噛んだ。

　「……疑いが、現実になったな」

　それは誰に言うでもない独白だった。

　頭の中を、これまでの違和感が次々とよぎる。

　増えていく標本。

　説明のつかない搬入速度。

　“新しすぎる”検体。

　「リョウ」

　クラウスが静かに声をかける。

　「今の段階で、君たちが知ってることは、騎士団はまだ知らない」

　フユコが目を細めた。

　「逆も、あるよね」

　「……ああ」

　クラウスは認めた。

　「俺が話せるのは、ここまでだ。これ以上は、立場上アウトになる」

　しばらく、沈黙が落ちる。

　工房の外で、通行人の足音が遠ざかっていった。

　フユコが先に口を開いた。

　「ねえ。騎士団は“研究室全体”を疑ってる。でもさ」

　彼女は、ゆっくりと言葉を選ぶ。

　「空気、違うよね。中の人間」

　クラウスは何も言わない。

　「全員が同じことしてる匂いじゃない」

　リョウは、顔を上げた。

　「……フユコ？」

　「分かるんだよ。盗賊やってたから」

　彼女は軽く笑ったが、その目は冴えていた。

　「組織ってさ、全員が同罪なことは少ない。たいていは――」

　「一人か、数人が“回してる”」

　リョウが続きを言う。

　クラウスは、ゆっくりと頷いた。

　「だが、騎士団は“誰が回してるか”をまだ掴めてない」

　「名前が出てない理由だな」

　「そうだ」

　再び沈黙。

　その中で、リョウは決意を固めていた。

　「……再調査だな」

　フユコがにやりと笑う。

　「やっと言った」

　「騎士団が総ざらいしてるうちに、俺たちが動くしかない」

　クラウスは眉をひそめた。

　「危険だぞ。これはもう、個人の好奇心で首を突っ込んでいい話じゃない」

　「分かってる」

　リョウは即答した。

　「だから、“影”でやる」

　フユコが指を鳴らす。

　「影の探偵団、結成？⁉」

　「魔法ある世界で、それは無茶だろ…」

　フユコ「？」

　クラウスは小さく息を吐いた。

　「……俺は、これ以上は関われない」

　「情報だけで十分だ」

　リョウは頭を下げた。

　「教えてくれて、ありがとう」

　クラウスは立ち上がり、外套を羽織る。

　「一つだけ言っておく」

　扉に手をかけてから、振り返った。

　「騎士団が“研究室全体”を疑ってるうちは、誰も守られない。白でもな」

　その言葉を残し、彼は去った。

　扉が閉まる。

　フユコは、しばらく天井を見つめてから言った。

　「ねえ、リョウ」

　「なんだ」

　「……本気でやるなら、もう一回、ちゃんと調べ直そ」

　「最初から、だな」

　リョウは頷いた。

　「今度は、“偶然”を信じない」

　こうして、

　公的捜査の影で、

　誰にも知られない再調査が始まった。

　――影の探偵団は、再び動き出す。