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剣なき戦場

陽がすっかり沈んだ王城。

「遅いですよ、ドノバン様」

　少し苛立った声でそう言ったのは、ドノバンの執事長だった。

「すまんな。リリカの散歩に付き合ってたから」

「それなら、仕方ありませんね」

　事情は伝わっている。これは、ただのポーズだろう。

　入口では、聖女の騎士団が入場者の武器を預かり、全員に魔術封じの腕輪をはめていた。例外は王子たちくらいだ。

「嘘でしょ」

「申し訳ありません。いらぬ諍いを起こさぬためです」

　私たちが大広間に入ると、諸侯、王子、その同行者たちはすでに集結していた。

　誰もが、これから起こることを予想しているのだろう。小さな声のざわめきが、波のように広がっている。

　これほどの規模だとは思っていなかった。私は素直に驚いていた。

「珍しく、緊張してない？」

　ドノバンが、こちらを見て笑う。

「こんなに人がいるなんて。警備も……」

「当たり前だよ。新たな王の発表だからね。もし自分で決着をつけたければ、躊躇しないことだ。愛してる」

　それだけ言うと、彼は王子たちの席へと連れられていき、私は一人、その場に残された。

　諸侯の中に、セリオ侯爵の姿があった。

　彼は私を見つけると、嫌味な微笑みを浮かべて近づいてくる。

「この度は、お気の毒でした」

「何が？　ああ、ジュリアンか。お前は仲が良かったのかな？

　奴は聖女様のパーティを首になり、負け犬についていった、先の読めぬ男だ」

「亡くなった息子に対して、少々厳しすぎるのでは？」

「ははは、そうかな。わしの子供は、お前みたいに一人じゃない。代わりはいくらでもおる。

　出来の悪い後継者に足を引っ張られたバルトが、哀れだな」

　そこへ、クルミが割って入った。

「バルト殿、侯爵席にお戻りください。せっかくお会いできたのです。先ほどの話の続きをしましょう」

「おお、そうだったな。マリスフィア侯爵は、わしの独立に賛成してくれる。どこかの狂犬とは大違いだ」

　話が違う。

　だが、立ち去る間際、彼女は何かを私の手に握らせた。

　走り書きの文字。難解な記号の羅列。

　魔術封じの解除呪文だ。

　私は紙を掌の中で焼き、静かに唱えた。

　式典の司会を務める現宰相が、開会の言葉を述べる。

　国王が姿を現すと、会場から歓声が上がった。

　体調が良くないことは、誰の目にも明らかだった。

　王は、魔物征伐で命を落とした者たちへの追悼を語る。

「わしも息子を亡くした。だが、それは王族としての責務だ。

　しかし、他の者はそうではない。英霊に、追悼の意を捧げたい」

　王が黙祷し、会場もそれに続く。

　――ここか。

　だが、私は動けなかった。

　まだ機会はあるはずだし、何より、この場で動くのは不謹慎だと思った。

　続いて、英霊たちへの叙勲が始まる。

　静まり返った会場に、使者が飛び込んできた。

「大事な式典の最中ですが、申し上げます。

　王城をセリオ侯爵軍が取り囲んでおります。

　また、マリスフィア侯爵軍も、西の峠を越えたとの情報があります」

　王国最大の軍勢を誇る二侯爵軍が、事前連絡もなく王都に入るなど、明確な規則違反だ。

　会場に混乱と怒声が広がる。

　だが、国王の一言がそれを鎮めた。

「近頃、王都も物騒だからな。軍を連れてきてくれたのだろう？　セリオ侯爵」

「もちろんです。特に王宮は、守護せねばなりませんから」

「我軍も同じです。いつでも国王のご指示があれば、王都へ入れます」

　クルミもそう答えた。

「ならば問題あるまい。指揮官もこの場にいる。それでは、叙勲を続けよう」

　次々と名が呼ばれ、死者の分は代理が受け取る。

　子を失った貴族たちは、悲しみを装いながらも、報酬への喜びを隠しきれない。

　やりきれない気持ちになるが、これが現実だ。

　ナエルが部隊の分を受け取り、セリオが息子ジュリアンの分を受け取る。

「あいつ、悲しそうな顔しやがって。虫唾が走る」

　次はセディオ。見覚えのない女性が進み出た。

　他にも、怪しい人物が何人かいる。

「あいつは、帝国のスパイですね」

　いつの間にか隣にいたセバスチャンとガンツが、低く囁く。

「なるほど。それより、あなたたちが来たということは……」

「はい。ご指示通りです。ご安心ください」

「良かった」

　私は、ようやく微笑んだ。

　そして、レクセルの葬儀は、新国王のもとで行われると発表された。

「それでは、続いて」

　会場が再び静まる。

「今回の試練の成功者に、報酬を与えねばならない」

　ドノバン、私、セバス、ガンツが、王から直接勲章を受け取った。

「リリカ。ノクスフォード家の功績は大きい。よって、貴族への復帰を認める」

　――もしかして。

　ドノバンが試練にこだわっていた理由は、これなのか。

「別に、平民でも困らないけど」

「いや、俺が困る。正妻は貴族でないと、周りがうるさいからね」

　そんなわけがない。

　彼は、ノクスフォード家の名誉を回復させたかったのだ。

　ただし、爵位や所領は、まだ未定だった。

　まあ、そんなものだろう。どうでもいい。

「ご存知の通り、これにて試練は終わった。

　すなわち、私の後継者選びも終わったということだ。

　我が国の規則に従い、国王を選ぶ」

　国王は、高らかに宣言した。

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