絶対聖女拒否
「絶対に嫌よ！ 私にはやる気も覚悟もないんだから！」
「それは困るわ。だって聖女は本来、私じゃなくてリリカにこそ務まるもの」
ソフィアが私の腕をつかんだ。譲る気満々の顔で、私を逃がす気はなさそうだ。
「……じゃ、じゃあこうしましょう。難敵が出たときだけは必ず協力する。それなら不満はないでしょう？」
何とか逃れるために、私は取引条件をひねり出した。
「それにディナモスは、私を聖女失格だと……」
「本心じゃないわ。彼には貴女が必要よ。ドノバンにもきちんと説明してもらうわね」
「ありがとう。やっぱりリリカは友達ね」
「じゃあ、この話はおしまい。貴女は今まで通り、私の代わりに“聖女役”をやって」
ソフィアは微笑んだ。
──しまった。やりたくない私の気持ちを完全に見抜いた上で、ソフィアの流れに乗せられてしまった。
「そこまでリリカに頼まれたら仕方ないわ。当面の聖女役は代わってあげる。その代わり、戦闘のときはきっちり働いてもらうから覚悟しておいて。報酬も用意するわ」
最悪の事態を避けられただけでも御の字だ。私は軽くため息をつき、逃げるように部屋を出た。
※
「ご無事で何よりです！」
廊下に出ると、ナエルがほっとしたように駆け寄ってきた。
「ナエルたちも無事だった？」
「はい。あなたのおかげです」
後ろからカグラが静かに頭を下げる。二人とも傷一つなくて本当に良かった。
「で、王城に何の用で？」
「死んだ兵の弔いと、今後の話し合いのためナーシルに戻りたい、と国王に謁見を申し込んだのですが……断られました」
「まあ、どうして？」
「それは、後継者決定の招集があるからだよ。第二王子の葬儀もな」
突然、背後から声。振り返るとドノバンがいた。
「俺も会えなかった。普段なら時間を作ってくれるのにな」
「そう……」
城の空気がどこか張り詰めていた理由が腑に落ちた。
「そんなわけで、カグラ。ナエルを少し借りるぞ。リリカ、一緒に帰れない。これから王候補四人で飲み会だ。明日には“次期王とその配下”の関係になるからな」
「じゃあ、私たちは女子会ね！」
また突然声。今度はクルミだ。どうして皆、後ろから急に現れるの？
「ちょっと待って。ドノバン、ディナモスがソフィアと喧嘩したって？」
「ははは、あれは犬も食わない痴話げんかだよ。本人、もう死ぬほど反省してた」
「なーんだ……」
私が気にする必要なんてなかったらしい。
※
私たちはクルミに連れられ、夕暮れの王都を抜けて彼女が作った修道院へ向かった。
「ところで、侯爵会はどうだった？」
私が尋ねると、クルミが肩を竦める。
「それなんだけどさ、セリオの野郎が来なかったのよ。だから私は“侯爵位の剥奪”を提案したんだけど……」
「やっぱりね。想像してた通りだわ」
修道院の台所に着くと、カグラが慣れた手つきで調理を始める。
買い込んだ高級な食材、肉の焼ける匂いと包丁の音が心地よく響く。
私は器を並べ、クルミは飲み物を準備してくれた。
「かんぱーい！」
小さな乾杯の音が、狭い食卓に明るく弾ける。
「私も頑張ったんだからね！ 次から次に魔物が湧いてきてさ！」
クルミが自慢げに話す。
「どうせ楽しかったんでしょ。こっちは死にかけてたってのに」
「えへへ。でもミオおばさんが言ってたの。“相性がいいからあなたは死なない”ってさ」
そんな冗談を笑い合っていると、ふとクルミの表情が険しくなった。
「……王都にね、セリオの手下が入り込んでるらしいの」
私はグラスを置き、薄く笑って答えた。
「そう。――だったら、楽しみね」
※
次の日、学園に顔を出すと、同級生から声をかけられた。スミカちゃん軍団は、私の顔を見るなり、涙顔だ。いつの間に、好かれたのだろう。
「無事で、良かったわ」
「でも、ジュリアンやレクセル王子も亡くなって……あ、セディオ先生も……」
「残念だわ。激しい戦いだったから」
本当のことなんて言えやしない。
「ちょっと、いいかな？」
伊勢屋のカンちゃんが私に声を掛けてきた。
「どうしたの？ スミカちゃん？ 薬局のお得意様なんでしょ。いつもありがとうございます」
「違う、お前平常運転なんだな」
「うーん。そうね」
あの聖女ソフィアは、この状況を繰り返してきたのだ。絶対聖女なんてやらないと誓ったし、彼女のことを尊敬した。
「話がある」
「告白なら、受けないわよ！」
「馬鹿なのか？ こっちに来い！」
カンクローにしては、強引に私を空き部屋に連れ込んだ。
「どうしたの？」
「ジュリアンが、ジュリアンがぁ……」
彼はシクシクと泣き出してしまった。
「残念ね」
私にとっては、父の殺害の原因を作った奴。悲しくもなんともない。
「奴はな、必死だったんだ。父親に見限られないように。何人もいる息子の中で、一番になろうと」
友人が死んだことを悲しむのはわかる。だけど私に当たるのはお門違いだ。
「それで何の用？ 私たちだって、死にかけたの。運が悪かったら死んでたわ、ぎりぎりの戦いだったの」
思わず、声が冷たくなる。
違う。運じゃなくて、両親のおかげだ。
「そうだな。ごめん。生きて帰って来れて良かったな」
カンクローは、私に謝った。そして、手紙を渡した。
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