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影に沈む主

膨大な魔力だけは確かに感じる。だが、その“存在”はどこにも見えない。

純白の床が、まるで神殿そのものが鼓動しているように微かに震えた。

「ははは」

乾いた笑い声だけが広場に反響し、私たちの鼓膜を刺す。

「お前は何者だ！」

ドノバンが叫んでも――。

「はははははは」

返ってきたのは空虚な笑いだけ。

ガンツの盾の後ろで、私たちは固まって戦闘態勢を取っていたが、嫌な違和感が胸にじわじわと広がっていく。

「いや……違う」

私は笑い声のわずかな乱れに気づいた。

同じ言葉を繰り返しているだけじゃない。その奥で、小声で呪文を演唱している。

「みんな、音を立てないで」

純白の床と壁が音を反射し、その出所が乱れる。

その混濁の中……ある一点の影だけが異質に浮いていた。

「見つけた！」

光輝く床に落ちる、微かな“浮遊する影”。

私は色付きのポーションを抜き取り、セバスチャンへ合図した。

瓶を投げる。

彼の矢がそれを射抜き、緑色のジェルが細かい霧となって空中に散った。

「わあぁ！」

悲鳴とともに、空中にぶら下がるカーテン……いや、汚れたマントの輪郭が浮かび上がる。

緑の液体は吸い込むように馴染み、透明化の魔術を汚しながら染み込んでいった。

「ポーションといっても塗布用スライム製のジェルだから。簡単には色落ちしないわよ」

「くそっ……くそっ……！」

怒りの声は完全に女のものだった。

「あなたが変な呪文を唱えるからよ。魅了魔術なんて効かないわ」

レクセルたちが混乱したのも、あるいは術にかかって同士討ちになったのかもしれない。

そう思うと胸が締め付けられた。

女はジェルを振り払うが、染みついた緑が消えずますます苛立つ。

「もう許さない。見逃してやろうと思ったのに」

明らかな嘘だ。

本当に見逃すつもりなら、最初から姿を隠して魔力だけ晒す真似なんてしない。

「何者？　どうしてここにいるの？」

「名を尋ねるときは、自分から名乗るものよ。知らないのかしら、小娘」

「俺はドノバン。シシルナ島の領主の息子だ。ここにいるのは仲間だ」

「ふうん。シシルナ……懐かしいわね。私はフーガ。ここの主よ。それでそこの娘は？」

「リリカ・ノクスフォードよ！　聖女じゃないわ」

胸を張って名乗ると、フーガはつまらなそうに目を細めた。

「なんだ……」

なんだ、とはなんだ。悪かったわね、と心の中で思い切り毒づく。

「お前たちは？」

「セバスチャン。リリカ様の執事だ」

「ガンツ。リリカ様の騎士だ！」

私は吹き出してしまった。騎士、ね……でも、まあ、認める。

「ふうん。その娘より、私に仕えてみない？」

「断る」

「それは出来ません」

即答。少し嬉しい。

「そろそろ出来上がっている頃ね。お前たちの“死んだ後の姿”を見せてあげる」

純白の床が脈動し、白光がゆらぎ、そこから兵たちが次々に立ち上がった。

レクセルたち。死んだはずの彼らだ。

中には複数の肢体を強引に合成された異形もいる。

傷跡は塞がり、血の汚れも消されていた。かえって不気味だ。

「うまく合成できてないのもあるわね。まあいいか。我にひれ伏せ！」

広間上空に黒い玉座が現れ、フーガがゆっくり座り込む。

その瞬間に“ようやく”顔が見えた。

黒い長髪が白いマントからこぼれ落ち、鋭い猫の瞳が私たちを睨み付ける。

レクセルたちは一斉に跪き、合唱のように声を上げた。

しかも、一度だけでない。反響が返ってきては、また彼らが同じ言葉を繰り返す。

「偉大なるフーガ様の御心のままに」

耳が痛いほどだ。

「死者への冒涜だ！」

セバスチャンが叫ぶ。

「冒涜？　彼らは永遠を手に入れたのよ。私のおかげで」

「ふざけるな！」

「お前たちも、じきにそうしてやるわ」

レクセルたちは跪いた姿勢から、揃ってまるで操り人形のように立ち上がった。

「フーガ様。無礼なこやつら、殺してもよろしいですか？」

「ふふ……元気ね」

「無礼者に死を！」

私は息を呑んだ。死者が会話をするなんて。

「飢えも病も欲もない。ここには悩みすら存在しない。最高の幸福じゃない」

「無礼者に死を！」

「死の牢獄だ、そんなもの！」

ドノバンの怒号が反響した。

「魔女なのかしら……」

私はぼそっと呟く。

途端に、フーガの顔が怒りで染まる。

「魔女……？　私を、魔女と呼んだ……？　許さない。許さない。許さない！」

魔力が爆ぜ、床石が微かにひびが入る。

「フーガ様のお手を煩わせません。我らにお任せ下さい」

「わかったわ。好きにしなさい！」

「御意！　かかれ！」

レクセルは剣を高く掲げ、兵たちが一斉に走りだす。

私は風の魔術で彼らを押さえつけた。

この広間では魔術が使える。だが床や壁に触れた瞬間、魔力は吸い取られて消える。

だから空中に“浮かせ続ける形”でしか発動できない。

作ったばかりの土の槍も、防壁も、触れるだけで一瞬で崩れる。触れなくとも、魔力が吸い取られて減衰していく。

「致命傷まで与えられない……！」

そして最も恐ろしいのは――レクセル自身。

光の剣先に宿る“本物の光”。

あれがかすれば、一撃で私たちは死ぬ。

「セバス……動き、見張ってて」

「わかりました」

セバスチャンが弓を構え、レクセルを狙う。

だがレクセルは動かない。

ただ、笑う。ゆっくりと、私と目を合わせて。

「ゆっくり殺してやる。地獄を見せてやるよ」

あの王子の声とは思えない、不気味な、勝利を確信を宿した声で。

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