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白光の墓場

　レクセルたちは、ナエル隊の兵が帝国から派遣された兵だと知っていた。それだけじゃない。この神殿に強敵が潜んでいること、ダンジョンが五階層あること、地下への降り方まで把握している。

　知りすぎている——異様なほどに。

「聖女局が、意図的に情報を流してる？」

　私は、ドノバンに尋ねた。この陰謀の臭いに、吐き気すら覚える。

「それだけじゃ無い。封鎖されたダンジョンへも斥候を放ってたんだろうな。地元の連中を買収して」

「あら、いつもならドノバンが得意なことじゃないのに。今回はやらなかったの？」

「ああ……さあ、俺たちも進もう」

　短く答える彼の声は低く、危険な闘志を帯びていた。彼は試練に正々堂々と挑んでいる、自分の力と存在の意味を知る為に。

　四階層は、漆黒のダンジョンだった。壁にも天井にも、小さな魔物が数多く潜んでいる。

　呼吸するだけで背後に何かが蠢く気配。闇が生き物のようにまとわりつく。

「吹き飛ばして進みたいくらい」

「駄目だよ、リリカ。キリがない」

　私は、自分の周りに風の膜を張り、魔物が近づかないようにした。

　ひとつ潰せば十が寄る。この階層は、消耗させるための闇そのものだ。

「こっちだ！」

　ドノバンの勘、いや、道に転がる魔物の死体を追って私たちは進んだ。

　レクセルたちが通った証。そして、その速さ——異常だった。

「移動速度が速いな。やはりルートを知っているようだ」

　なだらかな道を降ると、そこは五階層だろう。吹き抜けの広い空間に、さっきより二回りほど大きな神殿が見えた。

　巨大な影が、闇の中に沈む巨獣のように静かに鎮座している。

「おかしいな、音がしない」

「また、レクセルの罠かしら？」

　私たちは、ゆっくりと慎重に周りを警戒しながら、神殿の階段の下に着いた。

　耳を澄ませば聞こえるのは自分たちの呼吸と足音だけ。足音は床に反響して小さく伸び、時折途切れる。

　息を吸うのも躊躇うほどの静寂。闇が身を潜め、こちらを鋭く見据えている。

　その存在感に、体が思わず硬直する。ガンツは肩を震わせ、セバスは額に冷たい汗を浮かべていた。二人の顔つきに緊迫が刻まれる。

そして——ここから先が、本当の地獄だと直感した。

※

　大神殿の入り口。

　閉じられていた扉を、ドノバンの斬撃で壊そうとしたが、少し傷がついただけで、すぐに再生し傷が消える。

「うーん。じゃあ、普通に開けるのか？」

　窪んだ取手に手を掛けて、ガンツが引くと、驚くほど簡単に扉は開いた。

「きっと、敵を倒さないと中からでは開かないわ」

「覚悟の上だ。リリカ、ごめん！」

「何で謝るの！　倒しましょう！」

　私たちは全員で手を取り合い、覚悟を決めた。闇の向こうに何が待つのか私たちは知らない。それでも、私たちの心はひとつになり、踏み出す勇気を手にした。

　私たちが入ると、自然と扉が閉まった。扉が閉まる時に、ガチャリと音が響いた。

※

　大神殿の中は、光輝いていた。まるで、神殿とは正反対。魔物の気配も姿も無かった。

「進もう！」

　そこは、回廊の入り口だった。ぐるりと大神殿の外周を巡っているのだろう。

　しかも、壁には、丁寧に彫刻が彫られている。神話が語られているのだろうか。王、ドラゴン、聖女、勇者、魔女……だが何を意味するのか、私ですらわからなかった。

「こういうの島で見たことあるんだけど……」

　ドノバンが、彫刻を触りながら言った。触れた指先が、バチりと静電気のような音を立てた。まるで、拒むように。

「どんな話？」

私が尋ねると、彼は頭を傾げた。

「覚えてない……」

　馬鹿じゃないの？　もの凄く重要なことのような気がする。私の思いが通じたのか、ドノバンは足も止めて必死に思い出そうとしている。

「物語は覚えてないけど、ここに書かれているのは精霊王の遠征の物語だ。ここは、魔物の神殿ではないということさ」

「それだけ？」

「でも、魔女が描かれているのは珍しいね」

「そう……」ゲーム世界の古文。精霊王物語に、魔女の記述は無かった気がする。

　再び、私たちは歩き出した。ぐるりと周回し、さらに階段を登った。

「また、扉だ！」

　きっと、この向こうに最後の敵がいるのだろう。扉から膨大な魔力が伝わってくる。今度も、扉の取っ手がついていたが、開かなかった。

　その代わりに部屋の中から、激しい戦闘音が聞こえた。

　ゲーム世界でよくあるやつだ。ボス部屋、パーティ別対戦。

　弱気ではいけないんだけど、私は、レクセルたちがどんな形でも敵を倒してくれることを望んでいた。

　どれくらいたっただろうか。長時間。激戦だったことを物語る。

　扉のロックが外れる大きな音がする。ほんの少しだけ、ガンツが扉を開ける。

「声がしない？」

「ああ……」

　勝利の雄叫びも、会話も。

「これは酷い……」

　ちらりと覗いたセバスの顔が珍しく青ざめている。彼の瞳には普段見せない恐怖が混じっていた。

「見たところ、立っているものはいません。全滅でしょう」

　死を覚悟していたはずの私だが、その光景に手に力を込めてドノバンの服を掴んだ。

「生きて帰ろう！」

ドノバンが微笑んで、扉を開き歩みを進めた。

※

　壁や足元の床が、レクセルの兵の剣跡や血で汚れていたが、すっと何者かに拭き取られ、更に再生して真新しくなっている。

　それだけでない。死体が吸収されていく。吸収の瞬間、床がねっとりとスライムのようになり、やがて、固い白い床になる。

　あの、ジュリアン・セリオもセディオすら、木像のようにあっという間に吸い込まれた。あまりにも呆気ない。だがこれが人の死だ。

「おい！　しっかりしろ！」

ドノバンは、倒れている兵の中から、レクサルの姿を見つけた。

「ははは、あいつの罠にまんまとはまったよ」

「何のことだ？」

「先にあの世で待ってるぞ、せいぜい足掻くことだな！」

私がポーションを飲ませようと取り出したが、すでに手遅れだった。

ドノバンは、レクセルの死体を抱き上げて、死体がダンジョンに吸収されることを拒んだ。

「ダメよ！　ドノバン。それでは戦えないわ！」

「そうだな」

彼は、死体を降ろし、剣を抜いた。

そこは、私たち以外何もない、白い光の空間が広がっていた。光は均一で陰を作らず、音は吸い込まれて消える。

　その場は、不在の感覚だけが残る場所だった。

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