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王都侵入

「それでなんで、スカーフしてるの？」

「何言ってるんでだ！　わしたち盗賊団じゃ！」

「ああ、そうだったわね。でも、そろそろやめたら？」

「へ？」

　ガンツは、私のいきなりの提案に目を丸くする。

　いや、職業の自由だから別に構わないし、彼らが生きようが死のうが、正直どうでもいい。でも――面倒ごとには巻き込まれたくないの。

　ガンツが、私の次の言葉を待っている。

「だって、他にやることあるでしょ」

「それでどうしろと？」

「そうね、仕事しましょう」

「いやぁ、俺たち誰にも雇ってもらえない……」

　しばしの沈黙。

「ああ、そういうことですな！」

　ガンツはぽんと手を打ち、納得したように笑った。よかった、よかった。これでみんな安心して旅ができる。

……私を褒めてほしい。だって私、褒められ慣れてないから。

「で、どこに行けばよいんで？」

「そうね、王都しかないでしょ。働くところって」

「わかりやした。じゃあ、ご一緒させてもらうぜ！　リリカお嬢、いや社長様とご一緒に王都に凱旋じゃ！」

　ん、社長、リリカ社長。……ああ、そういうノリね。

「さすが、リリカ社長。会社も作るんですね」

執事のセバスも、メイドのエマも、妙に熱のこもった目で見てくる。

「まあね」

　きっとお父様がどうにかしてくれるでしょう。知らんけど。

　私たちは、街道をゆっくりと王都に向かって進んでいった。

　やがて、王都が一望に見える小高い丘に差しかかる。

　ガンツたちの顔色が、見る間に青ざめていく。

「あれ、どうしたの？」私は馬車の中から声をかけた。

「いや、指名手配されておりまして……」

「じゃあ、変装しましょう」

　即断即決。それがいちばんいい。

　全員坊主にして、武器と防具を取り上げた。髭面も、もちろん禁止だ。

「お前、なんだその顔は？」

「そういうお前こそ！　変な形の頭だな？」

笑い声が上がる。

　だいたい、あなたたち清潔感がないのよ。酒臭いし。私は、水魔法をぶっ放して、全員服ごと綺麗にすることにした。もちろん、汚いものが見えないように高出力で。

「ひゃあああ、冷たいっ！」

盗賊団が、またまた子どものように騒いでいる。

……そうだ。こうして見ると、本当に若い子が多い。

　定職に就けず、落ちこぼれた子もいる。中には、体が不自由な子まで。

（……それでも、笑ってるんだな）

ふと、小柄な少年が目に入った。

片足を引きずるように歩いていた彼が、今は馬車の陰にちょこんと座り、空を見上げている。

（……あれ、治せるかもしれない。王都についたら）

　頭の奥に、薬草の名前が浮かぶ。調合の手順も、自然と浮かんでくる。

（ゲームで覚えた知識、こんなところで役に立つなんて）

「薬だ。薬作りを忘れていた！」

ゲームでの薬作りは、大事なやりこみ要素だ。……この知識が、誰かの命を救うかもしれない。

セバスが目を丸くしてこちらを見る。

「社長、どうかされました？」

「ううん、ちょっとね。やることを思い出しただけ」

「エマ、洗剤をぶちまけて！」

「はい、社長！」

さあ、みんな。心も体もピカピカにして――

私たちは、ちょっとした会社を引き連れ、王都へと向かった。

※

　王城の検問所に着いた。

　王城内の治安を維持するため、不審者の侵入を防ぎ、通行税を徴収するのが目的である。

「次！」

　リリカの前で、ガンツたちが順番に検問を受けていた。

「何しに来た？」

「仕事です」

「なんの仕事だ？」

「さあ、雇い主に聞いてくれ！」

　そんな問答が繰り返されるのが、私の耳にも届く。もちろん、子どもたちも止められ、詰問を受けていた。

「おい、お前たち、奴隷じゃないだろうな？」

「いいえ、仕事です」

それきり、子どもたちは黙っている。

――まずい。あいつら、完全に私に丸投げしてきた。

　まあ、仕事の内容を何も考えずに雇った私が悪いのだ。わかってますとも。

　門番たちが、私の馬車をぐるりと囲み、手にした武器が目に入る。

（仕方ない、やるか）

　私はスカートを翻して馬車から軽やかに飛び降り、王城の門番たちに向かって優雅に一礼した。

「彼らの雇い主の、リリカでございます」

「へ……？」

　私の突然の行動に、セバスもエマも、ガンツたちも目を丸くしていたが、それ以上に門番たちの表情が変わった。

「も、もしかして……貴女様は、バルト宰相の娘、リリカ様で？」

「宰相ではありません。元宰相の、ただの平民の娘、リリカです」

「この者たちに、何をさせる予定ですか？」

「さて、父に聞いてみないと……」

――ここが勝負所。うまくいけば通れる。駄目なら……ガンツたちは切り捨てるしかない。

　すると、門番の一人がふっと柔らかい表情を見せた。

「宰相様は、いつも門番の我々に声がけをしてくれていました。ご尊顔を拝するだけで、励みになったものです」

「……そうですか」

「私たちは、バルト様にお世話になりました。まだ表には出せない仕事なのでしょうが……もし、商売であれば、買わせていただきます」

　門番たちは揃って、私に最敬礼をした。

――あの熊……いや、父が失脚しても、こうして慕ってくれる部下がいるのか。

　私は少し、嬉しくなった。

「ふふ、それでは」

　私は馬車に乗り込み、セバスに言った。

「逃げるように、急いで」

「かしこまりました」

　馬車は音を立てて走り出し、王城の奥へと滑り込んでいった。

……と、そのとき。

「おい、待てーっ！」

「ちょっとー！　置いてくなーっ！」

　私たちが逃げ去った馬車を追って、ガンツたちが大慌てで走ってくる。

その後ろを、小さな子どもたちが手を振っていた。

　セバスがちらりと私を見る。

　私は少し黙ってから、静かに言った。

「……子どもだけ、拾って」

「承知しました」

　馬車は急旋回して、子どもたちだけを軽やかに乗せる。　

　ガンツたちは唖然とした顔で見送るが、私たちは一切振り返らない。

扉が閉まり、馬車は再び滑るように走り出した。

振り返ると、ガンツが両手を広げて叫んでいた。

「おいー！　おれたちは!?」

私は窓を少しだけ開けて、笑った。

「ついてきなさい。……社員なら、遅刻は厳禁よ」

風が吹き抜け、窓が音もなく閉まった。

私は王都に戻ってきた。

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