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黒淵の神殿

「よく寝たぁ！」

　昨日の夜は、マリスフィア家が主催するドノバンパーティとの夕食会だった。

　私たちと、クルミ、ミオ、アルフレッドとルミナ大司祭だ。

　男性陣は、楽しそうに魔物討伐の話をしている。酒も進んでいるようだ。

「ミオ様が、招聘されるとはどういうことなのでしょう？」

　私は、だめもとで、古の魔女の生まれ変わりの彼女に尋ねた。

「薄々感じておるだろう。このダンジョンが、おかしいことに」

「はい。普通は、魔物が溢れ出ることはありませんし、その魔物が異常なほど強い。ダンジョンの中は、それ以上ですよね」

「それは間違いない。だが、それくらいなら、あの小娘はわしを呼ばんよ！」

　ダンジョンから伝わってくる魔力の波動は、恐るべき大きさだ。だが、私には特別な異常さはわからない。

「ミオ様を呼ぶ理由とは何ですか？」

「身近にいる魔女を呼び寄せたんだろうて。ははは」

　聖女ソフィアが、魔女の存在を知っているのではないかと思っていたがやはりだ。　彼女の物事を見通す力は、私以上。ゲーム世界のようなただの『聖女』ではない。

「黒淵の奈落とはそれ程危ないものなのですか？」

「ん？　このダンジョンはそれの再来なのか？　なるほどな。あの小娘は怖い女だな」

　ミオが真顔で言ったそのひと言は、不意に胸に刺さった。ほんの一瞬、空気がぴんと張りつめた。

　私はクルミと連れ立って彼女のテントへ向かい、入った途端、クルミの侯爵仕事の愚痴が始まった。

　それが面白すぎて、私は大笑いしてしまう。ワインを開けて、また開けて、気づけばふたりではしゃぎながら朝方までしゃべり続けていた。

「お目覚めですか？」

　テントを出た私に声をかけたのはセバスチャン。

　テントの前には、すでに準備を終えたセバスの姿があった。太陽が高く登り、キャンプ地に残るテントも数える程だ。

「あれ、クルミたちは？」

「魔物の残党狩りに出かけましたよ」

「他の王子たちは？」

「早朝には出発したようです。実は私たちもさっき目覚めたので……」

　出発時間から、かなり遅くなっていた。

　顔を洗いながら、「頭が痛い」と二日酔いの顔をしているドノバンがいた。

「何やってるのよ？　ドノバン」

　私は、ポーションを取り出して渡した。

「おはよう、リリカ様。へへへ。寝衣の方に言われても……」

「馬鹿！」

　私は赤面をしながらテントに入って急いで出発の準備をした。

　ダンジョンの入り口には、ものものしい警備が引かれており、警備兵が監視の目を向けていた。

「ドノバン王子隊、ダンジョンに潜ります」

「お気をつけて！」

　彼らから、応援の声と拍手が起きた。

「田舎者が今から潜るらしいぞ！」

「たった四人だぞ、支持されていないんだな」

「どうせ、先行している王子たちが、魔物を倒しているから、安全だからな」

　聞こえるような話し声をしているのは、王国の貴族たちだ。形式上、仕方なく見送りに来ただけだろう。武装すらしていない。

「昨日、夜遅くまでこっちは討伐してたんだぞ！」

　ガンツが言い返した声を無視して、彼らは冷たい目を向けて去っていった。

「いのち大事に！　行きましょう！」

　ついに私たちはダンジョンに足を踏み入れた。

　王国が作った仮設の階段を降りると、そこな、漆黒のダンジョン。

　地上の光は、あっという間に届かない。

　前のパーティが設置してくれた、光の魔道具が、ダンジョンを照らしていた。

「ナエルたちは、どこかしら？」

　合流の約束をしていたのだが、私たちの寝坊のせいで待ちきれず先に進んだのだろう。

　魔物の死骸が残されていたが、地上で遭遇した魔物よりも、知能も力もない下級な魔物が多かった。

「急ぎましょう！」

「どうしたんだ？」

　ドノバンが、驚きの声を上げた。それまで慎重に進めと私は言ってきたのだから当然だ。

「嫌な予感がするの。とても危険な……」

　私たちでは無い。ナエルの身が。

　その階層から、さらに下の階層に降りても、ナエルたちの姿が見えなかった。魔物の死骸の数は増えていたが、それだけた。

　だが、光の魔道具が進むべき方向に、定間隔で置かれている。このきちんとした仕事は、カグラの仕業だ。

「こっちで間違い無いのか？」

「ええ、自分たちが帰る時の為でもあるのよ」

　漆黒の洞窟の姿が一変したのは、その下の階層だった。

　ダンジョンは、神殿の入り口のような作りだ。

　四角に切られた石が敷き詰められている両側に円柱の柱。

「あれが光っているのか？」

　地下なのに、明るいのは、円柱の先端から、炎、いや、光が照らされているからだ。

　前方より、激しい戦闘音が聞こえてきた。剣の擦れた音。それと、魔力の揺らぎ。爆音。

「戦闘体制よ！」

「任せておけ、お嬢。俺について来い！」

　音は目の前にある見上げるほど大きな神殿の中からだ。

　私たちは、階段を駆け上がる。階段の上から吹き飛ばされた男が、転がり落ちてきた。

　ガンツが盾で受け止めた。その男は、腹から血を出しすでに死んでいた。ナエルの部隊の一員らしかった。　

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