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試練の裏に潜む真実

だが、私の心配をよそに、付与は拍子抜けするほどあっさり成功した。

魔剣は、まるで生き物のように、震える唸り声をあげる。その刃先に、歓喜や渇望が宿っているかのようだ。

もっとだ、もっとよこせ──

……いまの、本当に聞こえた。気のせいじゃない。

魔剣のくせに、あまりにも欲深い。

ドカァンッ！！

ドノバンが振り下ろした一撃は、幻影の魔物をまとめて袈裟斬りにし、その衝撃は止まらず、魔術防壁にまでめり込む。

　壁を伝わる振動、空気を裂く衝撃波、魔力の奔流が王宮の中に渦巻き、爆音を響かせた。

王宮全体がズガラガラッと大きく揺れる。

ちょ、ちょっと待って……揺れ方が尋常じゃない。

炎属性を極限まで盛り、魔剣の潜在能力を限界まで引き出したドノバンの攻撃は、王宮を揺るがすほどの威力だったらしい。

ドノバンとセバスチャンを除く全員が、派手にバタバタとひっくり返る。

……やばい。本当に、やりすぎた！

「な、何が起きたんですか！」

「開けてください！　ご無事ですか!?」

「じ、地震じゃないですか!?」

扉の向こうから、役人たちの慌てた声が雪崩のように押し寄せる。

……そう、地震。今聞こえたそれは、あくまで“地震”だ。

魔剣の暴走なんて、とても認められない。

私は取り繕うように声を張った。

「だ、大丈夫です！　たぶん……地震、です！」

誤魔化せたのかな。

私は惚けている暇もなく、セバスチャンに装置を切るよう急いで指示した。

ドノバンは、興奮と満足の入り混じった声で魔剣を名残惜しそうに鞘へ収める。

やっぱり、古の剣は物が違う。

長く眠っていた存在は、人の想像を超える力を秘めている。

私たちは、飛び込んできた役人たちと入れ違いになるように、そそくさと撤退した。

馬車に乗り込むと、御者はいつものようにセバスチャンが務めてくれた。

「さすが、我が家の秘宝だ！　見たか、クロエ！」

「はい！　エマから聞いていた通りです。リリカ様の魔術は本当に凄いです！

それにドノバン様の剣技まで……！」

「いや、そういう意味じゃなくて……」

グランディールとクロエは剣技場の感想戦で盛り上がっている一方、ドノバンは放心したように遠くを見つめていた。

「どうしたの？」

私は心配になって声をかける。

「いや……俺、慢心してたなって。上には上がいる。才能がどうとかじゃなくて……一人で出来ることって、本当に限られてる」

珍しく弱い声だ。

何不自由なく生きてきた彼が、これまで支えられていた環境や才能を過信していた自分に気づく。

魔剣をうまく操れない自分の立ち位置を、初めて真正面から見つめたのだろう。

「気づけて良かったじゃない。それ、大事なことよ」

「……ああ。ありがとう、リリカ」

「古の偉人に、努力せず勝とうなんて──それって慢心というより傲慢よ？」

「……確かに！　本当にそうだな！」

私たちは顔を見合わせて、自然と笑みを浮かべた。

　騎士団長セオではない。ましてや武神リドリー様でもない。

だからこそ、もがき、積み重ね、やっと道が開ける。

屋敷へ戻り、グランディール侯爵たちを送り届け、書類も受け取った。

少し落ち着いたところで、私はブンザエモンに向き直る。

「ブンザエモン。私が何を言いたいか、分かるかしら？」

「ああ、分かっている。情けない話だが……情報は商人の命だ。リリカ様、俺に公爵家の書類を調べさせてくれないか？」

「それは無理よ。あれは“侯爵から私が借りた”ものなんだから」

「……そうか。ならば、こちらで調査するときに助力できる人材を貸す。リリカ様が納得するほどの腕を持つ者が一人、いる」

たった一人。

だが、ブンザエモンが言う「一人」は──雑魚ではない。

私は十分満足した。

「楽しみね」

「ああ、すぐに派遣するよ。今日のお前たちの戦い、実に見事だった。いいものを見せてもらった」

伝説のダンジョンに挑むには、今のパーティのままでは足りない。

追加の仲間が必要だと、私はずっと考えていた。

呼ぶべき人物は決まっている。

私は迷わずクルミに連絡を取った。

彼女は、他の用事をキャンセルしてすぐに屋敷にやって来た。

「ごめん、参加できない」

その答えは、予想外だった。

「そうなの……」

「違うんだ、リリカ。私はもう一度、試練を受けているんだ。あの馬鹿王子ハインリヒの冒険者パーティとしてね。そして、その試練は成功してしまった。だから規則で、他の試練には参加できないんだよ」

「わかった。応援しててね」

残念だが、どうしようもない。

彼女は、言いにくそうに私に告げた。

「リリカ、今回の試練の参加をドノバンに辞退させろ！」

「え？　だって貴女、ドノバンのプライドを大切にしろって」

「ごめん。事情が変わった。実は試練の立ち合いを命じられてるんだ」

「よくある事じゃないの？」

「ああ、私だけなら四大侯爵家として考えられる。でも、ミオ叔母様を必ず同行させろと言われている……」

私は顔面蒼白になった。

確かに異常なことだ。

「聖女ソフィアと国王からの依頼よ！」

クルミは、ミオに来た手紙を見せてもらったが、理由は書かれていなかった。

ただ、大陸存亡の危機に、助力を──と。

「凄い文面ね、ソフィアは、ミオ様の正体を知っているのね……」

このことをドノバンに告げても彼は辞めないだろう。

そして私を絶対に同行させない。

「だから……」

「なら、安心ね。私の目的は、彼を殺させないことよ」

私は力無く呟いた。

絶対、彼を死なせない。

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