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黒淵の奈落

試練が、正式に王国民へ発表された。

私は屋敷でその知らせをセバスチャンから聞いた。

掲示板に張り出されていたらしい。

試練の舞台は、王国北部――属国レマン公国にあるダンジョンだ。

「知らない……」

私はこの世界に存在するすべてのダンジョンを把握している。

だが、その名には覚えがなかった。

「どうも、新たに発見されたダンジョンらしいです」

セバスチャンの報告に、思わず眉が動く。

情報は、ガンツの部下である冒険者たちが、ギルドで仕入れてきたものだ。

「冒険者ギルドから探索要請も出たそうですが、いくつかのパーティがすでに向かったそうです」

「それで？」

「……ダンジョンから魔物が溢れ出したようです。しかも強い個体が。

　周囲の森にも被害が及び、辿り着いた者たちは最下層まで進めず――ほとんど殺されたとのことです」

　静まり返った室内に、灯火が揺れる。

派遣されたパーティは、ほぼ全滅。

命からがら逃げ延びたわずかな者の証言を受けて、冒険者ギルドは探索要請を中止したという。

「その生き延びた冒険者、会えない？」

「探しましたが、聖女局の者たちに連れ去られたようです」

「……そっか。まあ、そうよね」

聖女が危険度の高いダンジョンを放置するはずがない。

外界に出ることのない魔物が、なぜ溢れたのか――彼女たちは、その理由を調べているのだ。

「でも、それでも行く無謀な冒険者はいるでしょ？」

「はい。ですがダンジョン周辺はレマン公国の軍が見張っており、全員追い返されたようです」

一切の事前情報を渡さない。

すべての糸を、聖女が裏で引いているのは明らかだった。

「それでも突破して調べようとするやつは出るでしょうね。特に、第二王子派」

「我々も動きますか？」

「いいえ。見つかったら、ドノバンやナゼルの名前に傷がつくわ。……困ったわね」

「お困りのようだね、リリカ」

突然、足元に影が落ちた。

見上げると、鷹の姿をしたドラゴン――ティアがいた。

いつの間にいたのか、気配すらなかった。

「ティア様、少し……」

「少し、何だい？」

「いえ、その……お日焼けになられたようですね」

まずい。不味い。

“太った”なんて言葉を出した瞬間、屋敷が吹き飛ぶ。

「南方は日差しがきつくてね。いろいろと面白い話を聞いたよ」

ティアはくちばしを鳴らし、黄金の瞳を細める。

「それより、ダンジョンの件――覗いてきてあげるよ！」

「ありがとうございます」

「じゃ、行ってくる！」

　窓を開けて、翼をひと振り。

　風が渦を巻き、ティアの姿は空の彼方へ消えた。

　数百年も山奥に籠っていたドラゴンが、いまやあちこちを飛び回っている。ただの散歩みたいなものだ。

　この大陸では、彼女の飛翔は“天変地異の前触れ”とか、“悪魔の侵攻の兆し”とか言われているのに、

　当の本人はそんな噂を知らないのだろう。

「でもティア様からもたらされる情報って、いつもざっくり過ぎるんだよね」

私は小さくため息をつき、食堂へ向かった。

報酬の焼きおにぎりを準備するために。

※

ティアは、しばらくして戻ってきた。

「ダンジョンどうでしたか？」

彼女は、焼きおにぎりを美味そうに頬張りながら、答えた。

「たいしたこと無いよ」　

いつものように、そう答えるとばかり思っていた。

「黒淵の奈落だね、あれ」

「どう言う意味ですか？」

　私は質問した。その名は、ゲーム世界では存在しなかった。古き過去のダンジョンの名前だろう。

「うーん。昔、そう呼ばれたダンジョンがあるんだけど、それと瓜二つなんだ。リドリーと入った。あそこ気持ち悪いから、行かない」

「気持ち悪い？」

「うん。だって虫がいっぱい居るんだもの」

　しまった。ティア様に偵察だけじゃなくて、ひと暴れして貰えば良かった……。

　私の顔で何かを察したのか、ティア様は、ふふんと得意げに鼻を鳴らして言った。

「リリカも虫苦手なのか？　偵察ついでに、少しだけ“掃除”しておいたよ」

「ありがとうございます。ところで、ダンジョン探索に行くのですが、一緒に行きませんか？」

「ははは、リリカの思惑なんかお見通しだよ。探偵ティアを見損なってもらっては困る」

　何処の世に、竜を見下すものがいると言うのか……。

「王になる試練なんだろ。知ってるよ。王国の指導者は、強い者で無いといけない。力を示してもらおう！　スサノオの言葉だ」

　さすがに、そんな甘い話はないか……。

「ありがとうございました！」

「ううん。お代わり。鮭茶漬け」

　大量に積んでおいた焼きおにぎりは、いつの間にか一つも無かった。

　私は、翌日の放課後、図書室に向かった。

　黒淵の奈落について、調べる為だ。

「お前も調べものか？」

　魔術師セディオが、いつの間にか、私の後ろに立っていた。彼が、第二王子の探索隊の一員になっていることは知っている。ダンジョンについての資料を探しにきたのだろう。

「いえ、暇だったから本を読んでいただけです」

　私は急いで、読んでいた本を閉じた。

「そんな古書をか？」

　疑わしい目つきで私を睨む。

「ええ、そろそろ出かけないと……」

　古書を棚に戻すと、その場から離れた。貴重な価値のある本は、借りれないのだ。奴は、知らないだろうが、私は古文が得意だ。だって日本語なんだもん。

　私が読んでいた本は、ティアの主リドリーについて書かれた本だ。

　彼は、数多くの旅と冒険をしたらしいが、彼自体、そのとこを書き残さず、あまり話もしなかった。

　黒淵の奈落について書かれた行は数行だけだった。

　魔界の扉の一つ。

　罠に嵌らず、彼は勇敢に進み。

　人の姿に惑わされず。

　剣にて敵を滅ぼした。

　私は、その言葉を暗記した。

　セディオは、私の手にとっていた本をめくっていたが、首を捻ると書棚に戻していた。

　リドリーの書の内容の殆どが、妻レイラへの愛を語ったものだからだ。

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