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彼を守りたかっただけ

彼の選んだ特訓場所は、王国の近郊だが、癖のある魔物の住む森として知られている。

　木々は高く鬱蒼と茂り、風が通るたびに、どこか獣の息遣いを含んだ音を立てた。

　森の入り口にある停車場所には、ドノバンたちの馬車が数台停まっていた。

「さて、参りましょうか」

　漆黒のドレスの裾を絞り、スパッツをはき、ポーションの詰まったポシェットを肩に掛ける。登山靴の紐を強く締めた瞬間、足元の土の冷たさが、戦場の現実を告げた。

「御意」

　セバスも冒険者の装いに着替えている。普段は完璧な執事の彼が、泥を踏む姿は妙に新鮮だった。

　入り口から、道についた足跡を追って、私たちは森を歩く。

　私はゲームの世界で、この森に何度か足を踏み入れたことがある。経験値稼ぎには悪くない場所だが、同時に危険度も群を抜いて高い。

　なぜなら、この地に棲む魔物たちは皆、それぞれ異なる種類の猛毒を持ち、どれも命を奪うに足る強力なものだからだ。

　甘く淀んだ空気が、まるで森全体が毒そのものであるかのように、肌にまとわりつく。

「セバス、このポーションを今すぐ飲みなさい！」

　寝れなくて作った薬から、高度な毒無効の薬を渡し、私も諦めて飲んだ。

「……苦いですね」

　文句を言わないセバスが、珍しく弱音を吐く。

「そうなの、味変すると効果が下がるのよ」

　臭み、苦味、五感すべてが拒絶するほど酷い薬だ。だが、効果はある。舌が痺れ、体の奥が熱くなる。命が拒絶反応を起こしているような感覚。

「どちらに行きましょうか？」

　足跡が分岐している場所があった。

「真っ直ぐよ。彼ならそうする。それに、この奥にいる魔物がとても厄介なの」

　ドノバンたちも、この森に潜る以上、解毒薬はちゃんと揃えて持ってきているはずだ。

　けど——ジャイアント・ホーネットの毒だけは別だ。

　あいつの毒に解毒薬を使うと、次に刺されたときアナフィラキシーショックが起きて確実に死ぬ。

　治るけど、次はない。まったく、助かるための薬で死ぬなんて、皮肉なもんだ。

　……今のドノバンは、絶対に逃げないだろうな。

　だからこそ、怖い。あいつ、仲間を守ろうとして、自分を追い詰めるタイプだから。

　胸の奥で、焦げたような不安が静かに広がった。

「急ぎましょう！」

　前方より、金属がぶつかる音と、野太い咆哮が響く。空気が一瞬で戦場の温度に変わった。

　開かれた野原に、狼の魔物シャドウファングや蜂の魔物ホーネットに追われて苦戦している冒険者たち。見たことのある顔だ。間違いない、ドノバンの家臣団だ。

「みんな伏せて！」

「リリカ様！」

「ウインド！」

　ただの風魔術。だが、私の持つ最大出力だ。

　空気が唸り、世界が裂ける。大嵐がすべてのものを吹き飛ばした。

　ドノバンの家臣も飛ばされないように、地面に剣を突き立ててしがみつく。

　魔狼も魔蜂も、その地にいたすべての魔物は風に巻き上げられ、宙を舞った。

　森林の枝は軋み、裂け、折れた。森の奥地で風が止むと、魔物たちは無慈悲に突き落とされ、地面に叩きつけられた。

　破片と悲鳴が空気を震わせ、森全体が怒り狂う風に飲み込まれていた。

「ドノバンはどこ？」

「ドノバン様は、我々を逃して奥に……！」

　倒れている家臣たちが指を差したのは、野原の先。

「セバスチャン、彼らを手当てして。私は奥に向かいます」

「ですが……」

「問題ありません。手当てをしてあげてください」

　冷静に言ったつもりでも、足はもう前へと動いていた。

　奥地には、魔物の蜂の巣がいくつもあり、その近くには魔物の死体が転がっていた。

「もう、何をやってるの……出鱈目だわ」

　何せ、奴らは数が多い。いちいち剣で倒していたらキリがない。魔術を使うしかないのに、何をしてるのかしら。

　まだ空中に残っている小さな魔物を風で集める。

「それでこれ、ファイヤー！」

　ばちばちと空中で燃えて、地上に落ちる。焦げた匂いが広がり、森の毒の匂いと混ざって、息が詰まるほど濃密になった。

「まだ結構残っていたわね。さて、ドノバンはどこかしら？」

　地面に血の跡がある。私はその後を追って走った。

　ポーションを飲む時間すらないんだわ。——違う、魔物を引き寄せてるのだ。

「おりゃあ、これでもくらえ！」

　ドノバンの叫び声が耳をつんざく。

　私は息をのんだ。あの声を聞けば、まだ戦えているのがわかる。

　声の方角に、全身傷だらけで血まみれの彼の姿を見つけた。

　だが、次の瞬間、ドノバンは魔物の突撃に吹き飛ばされ、手から剣が離れた。

「刺されたの？」

　その魔物——私が心配していた魔蜂の女王だ。転がったドノバンが、ポーションをすかさず飲んだのがわかった。

　旋回して、再び彼を狙う。

「駄目、それだけは……！」

　思考より先に身体が動いた。

　私は、頭が真っ白になり、彼とジャイアント・ホーネットの間に身体を投げ出していた。

　ぶすり。私の背に、大魔蜂の大きな針が突き刺さった。

「え？」

　ドノバンはいきなり現れた私に驚いた。

　倒れる私を、彼は抱き抱えながら片手でサブソードを蜂の腹部に何度も突き刺した。

「ふざけるな！　お前を殺す……お前を殺す‼︎」

　すでに息絶えている魔物を、怒りに任せて切り刻んでいる。

　その剣筋に、彼の恐怖と悔しさが滲んでいた。

「リリカ様、大丈夫か⁉︎」

　私は刺された痛みで口が聞けない。ていうか、私の心配の方が先でしょ、普通？

「どうしよう、どうしよう、どうしよう……！」

　私は話すのも辛かったが、ドノバンに声をかけた。

「ポーションを飲んでるから大丈夫よ。馬車まで運んで」

「わかった！」

　ドノバンは、私を背負うと走り出した。

　いや、振動が激しくて痛いんだが。それと、針も抜いて欲しいんだが……。

　結局わかったことが二つある。

　一つは、毒は効かないが、針は刺されるととっても痛い。そしてもう一つ。

「まあ、ドノが無事でよかったわ」

　胸の奥に張りつめていた糸が、ふっと緩む。

　私は安心したのか、そんな異常な状況でも、まぶたがゆっくりと重くなる。

　——違う。毒が中和されると、猛烈に眠くなるのだ。

　彼の背中は驚くほど温かく、広く、揺れに合わせて心臓の鼓動が伝わってくる。

　それを数えるうちに、私は安心しきって、静かに眠りへと落ちていった。

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