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ドノバンの思い

　セリオに、宣戦布告された――私はそう感じていた。

　だが、私には何の権力もない。あるのは、私のせいで多くの人が死んだという、拭えぬ事実だけ。胸の奥が重く沈み、息をするたびに痛んだ。

　モヤモヤとした思いを抱えたまま、私は王都へ戻った。

「リリカ様、お帰りなさい」

　屋敷の玄関で出迎えたのは、ドノバンだった。

「なんで追ってこなかったのよ！」

「へ？」

「普段はうるさいくらいにつきまとうくせに！」

「ああ、ごめん。ちょっと用事があってね」

　軽く頭をかきながら言う彼の顔は、なぜか少し嬉しそうだった。

　――それが、かえって胸に引っかかった。

　私は帰省中の出来事を一通り話した。ドノバンは珍しく軽口を封じ、真剣な眼差しで耳を傾けてくれた。

「なるほど。つまり、セリオは帝国の改革派から現状派へ乗り換えたってわけか。それに、今は第二王子派に付いたんだな」

「そういうことになるわ。ところで、その“用事”って？」

　ドノバンは腕を組み、少し間を置いてから意を決したように顔を上げた。

「実は、その用事ってのが――後継者の試練のことなんだ。第一王子と第三王子はすでに課題を終えている。だから残りの三人に、意志の確認があった」

「三人？　第二王子のレクセルと、第四王子のナエル……あと一人は？」

「……俺だよ」

　思わず息をのむ。ドノバンに資格があることは知っていた。けれど――。

「どうするの？　まさか、試練に参加するつもりじゃないでしょうね？」

「……」

「やめなさいよ！　王様になれるわけないんだから！」

　言葉が出てしまってから、胸が痛んだ。

　聖女ソフィアの推薦は第三王子ディナモス。王都中の誰もが知っている事実だった。

　それでも、ドノバンは静かに首を振らなかった。

「リリカ、お邪魔するわ」

　玄関からクルミの声がした。私の帰還を聞きつけて駆けつけてくれたのだ。

　彼女を迎えに出たほんの一瞬の隙に――ドノバンの姿は、屋敷から消えていた。

「どうしたの？」

　クルミに問われ、私はため息をつきながらこれまでの経緯を話した。

　セリオのこと、そして後継者の試練のことも。

「そう……しかし、私の名を語るとは、セリオめ！」

　クルミの瞳が怒りに揺れた。

　彼女は四大侯爵会議でセリオに「帝国への過剰な肩入れをやめろ」と忠告していたという。

「私が言いたかったのはね、現状派でも過激派でもなく――“帝国と距離を取れ”ってことよ。まさか脅威を理由に圧政を始めるなんて、あの愚か者……」

　その声には、冷えた怒気とわずかな悲しみが混じっていた。

　さすがはクルミ。状況を正確に見抜いていた。

「それとね、リリカ。ドノバンに“王様になれっこないから試練をやめろ”なんて言うのは、男心がわかってない！」

「……だって、無駄じゃない？」

「もう！　そんなの、本人だってわかってるのよ。なりたくてやるわけじゃない」

「じゃあ、なぜ？」

　クルミは深く息を吐き、少し寂しそうに笑った。

「“試練から逃げた臆病者”って、一生言われると思っちゃうのよ。ほんの一瞬の話題に上るだけなのにね。あの子にも、プライドってものがあるの」

「……しまった」

　私は唇を噛んだ。

　合理的に考えすぎた。

　ドノバンほどの実力者だからこそ、そんな言葉を気にしないと思い込んでいたのだ。聖女候補だったクルミの言葉は、胸に重く響いた。

「リリカ、“私の側を離れるつもり？”って言うべきだったのよ」

「はぁ？」

「いい？　試練はそんなに甘いものじゃない。命の危険が確実にある。――実はね、私、第一王子のパーティに同行して試練に臨んだことがあるの」

　その言葉に、私は息を呑んだ。

　クルミの体験した試練。それは想像を遥かに超える過酷さだった。

「多くの死傷者が出たんですか？」

「ええ。逃げても同じだった。生き残れたのは、ただの幸運よ」

　試練の内容は、「国王こそ最高の武を持つ」という王国の理念に基づいている。

「誰が内容を決めるんですか？」

「最終の決定権は、国王と聖女様よ」

「それって……」

　私は息を詰めた。

　国王候補の数は、二人もいれば十分――そう考える者は多い。国王も、聖女も。だからこそ、今回が“最後”の試練になるのだろう。

「今までも、何度も試練が出されて、第二王子はすべて失敗してるわ。今回が最後になると思う。だから、全員に声がかかったの」

「……わかったわ。ドノバンと話をしてみる」

「気をつけて。今回は特に、各陣営からの嫌がらせや罠が多いはずよ」

　私はエミリア寮のドノバンに面会を申し込んだが、返事はなかった。

「エマ、ナエルに会いに行きましょう」

　ナエルたちは快く了承してくれた。

　ナエルの部屋を尋ねる前に、近くにあるドノバンの部屋を叩いた。

「ドノバン様たち、誰もいませんよ」

「どこに行ってるのかしら？」

「試練の準備に、魔物の森へ訓練に行くと申しておりました」

　迎えに来てくれたナクサの執事がそう告げた。

　さらに、ナエルのメイド長カグラから、思いもよらぬ話を聞かされた。

「え？　あなたたちも試練に参加するの？」

「ええ、ナーシル様からのご指示です」

「危険なのでは？」

「危険を感じたらすぐ撤退しますよ。ね？　ナクサ様。それで――リリカ様にも、パーティに参加していただきたくて。もちろん、満足してもらえる報酬もお支払いします」

　ドノバンの件もあり、私はその場で即答できなかった。

「……持ち帰って、考えます」

　そう答えるのが精一杯だった。

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