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旅路と奨学生試験

「リリカ様、何を言ってるんですか？　今日は八月五日ですよ！　夏休みだからって……」

　エマが呆れたように言う。

「……夏休み？」

「いえ……すみません。リリカ様は退学なさるのでしたよね……」

「退学？」　しまった、つい反応してしまった。

「え？　もしかして、退学しないんですかぁ？　平民クラスになるなんて絶対いやって、あれほど……」

　エマは驚きつつも、どこか嬉しそうだった。

「別に、平民クラスでも問題ないでしょ」

　同じ学校に通えるなら、いつメンにも会える。むしろワクワクするぐらいだ。

「それに、エマと同じクラスになれるわ！」

「そ、それは……」

「迷惑はかけないようにするから！」

「失礼ですが、二人も通わせる余裕が我が家には……」執事のセバスが苦い顔で口を挟んだ。

「うーん……あ、いい手を思いついたわ。奨学金をもらいましょう！」

　一瞬、部屋が静まり返った。

　たしかに、リリカもエマも、学業成績は壊滅的だった。……でも、今の私は違う。ゲームで鍛えた知識と根性がある。

「私が奨学生の試験を受けるわ。受かればいいんでしょ？」

「ですが……もう、宰相のご意向は通じませんよ」

　ナイルが暗い顔で言った。

「大丈夫。楽しみだね」自信満々の私の言葉に、誰も何も言い返せなかった。

※

　私の馬車には、御者のセバスと、隣に座るエマだけ。うーん、どんな会話をすればいいんだろう……。

　荷物は予想通りほとんどなく、戸締まりもすぐに済んで、馬車は出発した。

「リリカ様の受け入れ準備もありますので、先に行きます」

　ナイルたちは一足先に王都へ向かっていた。

　……寝よう。だいたい私、今は寝てる時間だし。

　そう思って目を閉じようとしたその瞬間。

「リリカ様ぁ、起きてますか？　この前のお洋服、あれ結構似合ってましたよねぇ？　あと、その……」

　エマが、遠慮なく話しかけてくる。

　困った。眠れない。作戦変更。――イケる、気がする。

「ねえ、エマ。大切な話があるの」

「どうしたんですかぁ？」

　泣きそうな顔。不安げな声。

「昨日、馬小屋で……馬に蹴られちゃって。それからちょっと、記憶が曖昧になってるの」

「えええっ!?　お怪我はなかったんですか？　昨日、着替えた時には……えっと、怪我は見当たりませんでしたけどぉ……」

「運よく、干し草の上に落ちたからね。ちょっと頭を打っただけ」

「まったくもう……心配して損しましたよぉ……。本当は、王都に帰りたくないとか、ご主人様に会いたくないとか、学校行きたくないとか、我慢されてるんじゃないかと……」

　エマの目に涙が浮かぶ。

――ごめん。そんなつもりじゃなかった。

「バカねぇ。私はもう立ち直ったのよ。心配しないで」そう言って、私は彼女をそっと抱きしめた。

※

　約一週間の王都への旅が始まった。

　その夜は、街道沿いの宿場町に泊まった。特筆すべきものはなく、平凡な場所。

「エマ、私は一人部屋にしてくれるかしら」

「ええ〜、つまらないです〜」

「試験勉強しないといけないの。ごめんね。それに、あなたもやることあるでしょ？」

　私は、エマの教科書一式を借りて（リリカは燃やしたらしい）部屋にこもることにした。

　そういえば、エマはずっと馬車で編み物をしていた。ナイルからの給金で買った、色とりどりの毛糸を使って。

「それって、誰にあげるの？」

　問いかけた瞬間、エマの顔がぽっ、と赤くなった。

「――……知らないです」

　俯いたその姿が、あまりにも可愛い。

　誰なんだろう。ゲームの記憶を探ってみても、思い当たらない。

　でも――知らない展開って、最高じゃない？

　思わず、口元が緩んでしまった。

「リリカ様の意地悪。もう知りません」

　ぷいっと顔を背け、窓の外を見つめるエマ。たぶん、本当に恥ずかしいんだろう。

　ごめんね。からかったつもりじゃなかったんだけど……。

　でも、今はそれよりも大事なことがある。

――そう、試験対策だ。

※

　一人部屋にこもって、私は教科書を開いた。

「問題ないな。全部、知ってる」

　ゲームをやり込んできた私にとって、これは復習に近い。

　テストのシーンも何度もこなした。ルート分岐の関係で、いつも高得点を取っていたし、天才扱いされるのも当然だった。

「……待てよ」

　一冊の本に目が止まる。

　――『魔法教本・初級』

　この世界では、魔法はキャラクターの核。そして、試験には当然、実技もある。

　私は少し顔をしかめた。

「やばい、舞い上がって魔法のこと完全に忘れてた……」

　慌てて本を開く。ページを繰る。

《魔力＝個人最大出力 × 熟練度 × 適性 ×（魔道具）》――とある。

「……そうだった」

　私は目を閉じ、自分の中の魔力量を探ってみる。

　その瞬間。

「えっ……えぇぇぇぇっ!?」

　桁違いの魔力量。もはや異常というか、測定不能レベル。

「なにこれ……リリカって、こんなにあったの？　好きなだけ魔法撃てそう……」

　もしかして、他の属性適性が壊滅的だから？　それとも、闇魔法の性質？

　とにかく、やってみるしかない。

「とりあえず……水魔法から。基礎中の基礎だし」

　私はコップに向かって、そっと手をかざした。

《ウォーター》――音もなく発動するサイレントキャスト。

　バシャアアアアアッッ！！！

　コップは弾け飛び、天井まで水柱が跳ね上がった。次の瞬間、雨のように水しぶきが降り注ぎ、室内が一気に水浸しに。

　机も書物も、ベッドも、私自身も――全部ずぶ濡れだ。

「ぎゃああああ!?　なにこの出力ッ!?」

　私はへなへなとその場に崩れ落ち、濡れた髪を顔から払いながら、天井を呆然と見上げた。

　……試験、楽しみだわ。

　そう、確かに言ったけれど――

　これは、ちょっと、想定外だったかもしれない。

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