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伊勢海老せんべいとナエル

「まさか、特待生の入学生が、入学式に欠席するなんて思わなかったわ。事情はエマから聞いていたけど」

　サリバン先生から、厳しい叱責を私は受けることになった。

「すいませんでした。マリスフィアの新しい侯爵様からも、サリバンさんによろしく！　お伝えしてくれと言われました」

「そう。良かったわ」

　彼女はバッシングを受けていたクルミを庇った、数少ない先生の一人だと聞いていた。

「これ、お土産です」

　私はセーヴァス製菓の伊勢海老せんべいを渡した。

「ありがとう、みんなで頂くわ。教室に行きなさい！」

　まあそんな訳で、私は遅れて、平民教室の扉を叩いた。今更、キャンパスライフを楽しむつもりはない。だが、少しだけ胸がざわつくのを感じた。さて、ぼっちライフの始まりだ。

　教室を見回すと、知り合いが……いた。スミカちゃんとその取り巻きたち、トモオとパーシーだ。

「久しぶりね、リリカちゃん。やっと来たのね？」

　最初に声をかけてきたのは、ソレリア寮の他の女生徒たちだった。

　根掘り葉掘り質問され、適当に答えれば笑い声が教室に少し広がった。少しだけ、居場所がある気がした。

「おい、席につけ。授業を始めるぞ！」

　そう言いながら、私を睨みつけてきた教師は、聖女派のセディオ教授だった。

　しまった、教科書を買っていなかった。午前中はみっちり魔術の基礎授業だ。

　隣の席の男子、トモオが席をくっつけて教科書を見せてくれる。

「優しいのね。でもいらないわ」

「知ってる。まあ授業を受ける形式ってやつだ。リリカ様も我慢しないと」

　まさかトモオに指摘されるとは思っていなかった。

　セディオの授業は、生徒ごとに扱いが違った。美しい女生徒には、詠唱の抑揚を囁き、杖を握る手に自分の手を重ねて修正する。

　至近距離でのその指導は、見る側の胃に不快なものを溜め込ませた。

　対して私やトモオには、「特待生に教える必要はない」と突き放すだけ。まあ、私なんて杖すら持たない強者なんだが。

「お前は、馬鹿みたいな魔術は使えるが、繊細なのはできないだろう？」

　セディオは私を馬鹿にした。

　教室に冷たい笑いが広がる。隣のトモオは舌打ちを漏らした。

　私は微動だにせず、並んでいる蝋燭に順番に綺麗な炎を灯した。こんな些細な課題すら、私にとっては遊びのようなものだ。

　教室に一瞬の静寂が訪れる。セディオ教授は眉をひそめ、言葉にできない苛立ちを背中で示す。

　隣のトモオは息を呑み、スミカたちは表向き拍手を送るものの、嫉妬の色を隠せない。

「特待生だからそれくらいできないとな」

　教授は美少女たちに向けて笑みを浮かべ、至近距離で指導を続ける。別に教授に認められたくはない。授業を壊すつもりもない。それだけだ。

　だから、空想の中で、セディオを磔にした。

※

　お昼となり、私はトモオをお供に、食堂で昼食を食べるつもりで席を立った時、スミカちゃんが近づいてきた。彼女にしては珍しく、遠慮していたようだ。

「リリカ様、私たちを誘わないとはどう言うことですの？」

「いや、別に。いつでも話せるじゃない」

「そうですね。でもそう言う訳にはまいりません。そこの下僕よりも、我々の方があなたのお気に入りだと知らしめる必要があります」

　だが、私とつるむと、嫌われるんじゃないかな。私は優しいので心配になった。

　学園のカフェテリア。エマが待っていて、手を振った。

「リリカ様早くぅ。お腹減りました」

　すでに、食卓の上には料理がこんもり。安いからって取りすぎだろう。

　ドノバンもいることに、スミカちゃんたちはビビりながら席についた。

「それで、ナクサ薬局の店員はうまくやってるの？」

　私はリリカたちに聞いた。

「もちろんですよ。オーナーのくせに、店でも顔を出してくれてない！」

「ごめん、近いうちに顔を出すよ！」

　だって、王都に帰ってきたのも、昨日の夜遅く。ティア様ならあっという間なんだけど、ミオさんと出かけて行ったっきり。自由人、いや自由ドラゴンだからどうしようもない。

　ナクサ薬局は、オープンして大成功していたらしい。ナイルのおかげだ。ナイルの商会とは別会社なのに、結局彼に任せっきりだ。今度、慰労してあげよう。

　皆でわいわいと話をしていたら、一人の少年が話しかけてきた。

「リリカお姉様、久しぶりです。又、会えて嬉しいです！　ノクスフォード伯のことお悔やみ申し上げます」

　王国の第四王子ナエル。たしか一学年下で、エマと同学年。とっても優しい子。

「お心遣い感謝します。そうだ、セーヴァス製菓の伊勢海老せんべいでも…」

　テーブルの上に広げたお菓子を勧める。

「頂きます」

　ドノバン以外の他の生徒は驚いている。エマには腹パンチをくらわされた。

「痛いわよ。エマ。どう、美味しいでしょ、ナエル？」

「はい！　香ばしくて、サクサクして海老の風味がしっかりしています」

　おおお、さすがナエル。満点の答えだ。

「もう一枚、どうぞ！」

「リリカ様、ナエル殿下の寛大なお心に甘えすぎですよ」

　その声はナエルのメイド長の声だ。

　ヤバい奴が来た。私はドノバンに救援信号を送った。ドノバンも苦手らしく、私の信号を完全無視した。

　その後も、ナエルの気遣いやメイド長の鋭い視線を交え、昼食は緊張と笑いの入り混じる時間となった。スミカたちの嫉妬や戸惑いも含めて、和やかに過ぎていった。

　だが、午後の授業に向かおうとした瞬間、事件は起きた

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