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王国の剣

　アルフレッドの淹れたお茶は、不思議なほどに体に染み渡る。

　ただ香りがいいだけじゃない。私の体調に気を遣ってくれているのが伝わってきて――少し悔しいけど、素直に美味しいと思ってしまった。

「ミオさんに、あれだけ大掛かりな暗殺を仕掛ける理由は何ですか？　犯人は？」

　問いかけた瞬間、それまで饒舌だったミオがぴたりと口を閉ざした。

　代わりに答えたのはアルフレッドだ。カップを置く仕草さえ無駄がない。

「それは……ミオ様が次の侯爵になるからです」

「黙りなさい！　アルフレッド！」

ミオの声が鋭く空気を裂く。

――けれど、胸の奥で私は納得していた。そうか。だからか。

（この執事、ただの従者じゃない。策略家だ。いや、どうせクルミの差し金だな、あの野郎！）

「私の父、マリスフィア侯爵。それにミオさん――すべて同じ犯人の仕業ということですね？」

「……そうね。可能性は高いわ」

「それじゃ、クルミの誘拐は狂言ですか？　アルフレッドさん？」

　今度は彼が沈黙した。ティーポットを持つ指先がわずかに止まる。

「……そうなのですか？　アルフ？」

　ミオが追及する。やがて観念したように、彼は低い声で答えた。

「違います。誘拐は事実です」

「嘘だ！　あの子の力で、簡単に誘拐されるはずがない！」

　私は知っている。クルミの強さを。

「本当なのです。……犯人は、あの方々のような気がします」

「ああ……」

　ミオは深く息を吐き、何かを悟ったようにうなずいた。

　そして私に視線を向ける。

「リリカ、ノクスフォード家の家訓は？」

「もちろん――『王国の盾であれ！』」

「そう。そしてマリスフィア家の家訓は、『王国の剣であれ』よ」

　歴史の試験に出るやつだ。だが意味は上っ面しか知らない。

「海軍が強いから、ですよね？」

　ミオは小さく首を振る。壁に飾られた古びた剣に指先で触れながら、囁くように言った。

「違うわ。王国の諜報と、影の力を担っているからよ」

「……知らなかったです」

　つまり、その機関がクルミを攫ったということか。

「諜報機関のトップはナッシュ子爵。きっとルミナ大司祭も協力している」

「じゃあ、敵なんですね？」

――また。ミオは沈黙した。

　彼女の沈黙は、答え以上の重さを持っている。

　ミオとアルフレッドは忙しいらしく、私は自由時間を与えられた。

「寝るのにも飽きたな……」

　そうして選んだのは、なぜか釣りだった。

　倉庫から古い釣具を持ち出し、堤防に向かうと、日焼けした大きな老人に声をかけられる。

「お嬢ちゃん、餌をやろうか？」

　どう見てもただの漁師じゃない。腕は丸太のように太く、全身に古傷が走っている。

　私はつい観察してしまった。……恐るべき存在、餌を。

「なんだ、餌もつけられないのか？」

「はい。だって……にょろにょろじゃないですか」

　結局、その長老――ベースさんに教えてもらいながら、私は何匹か釣り上げた。

　新鮮な魚、もらった海老や蛸。

　夕飯に並んだそれらは想像以上に美味しくて、感動のあまり疑問を忘れて眠り落ちてしまった。

「なぜこの島に留まり、セーヴァスに向かわないのか」という疑問を。

　翌日もまたベースさんに挨拶すると、彼は笑って言った。

「そろそろ自分で餌を？」

「つけません！　お願いします！」

「ははは。じゃあ今日は船を出してやろう！」

　沖に出ると、私は尋ねた。

「他の漁師さんの姿が見えませんね？　働かないですね」

「違うよ、お嬢ちゃん。もう釣り終わって、セーヴァスに売りに行ってるよ！　今頃、酒場だ」

「ところで、マリスフィア侯爵ってどんな人ですか？」

　自然に情報収集――これが私の新技。どうだ。

「どっちの方だ？　坊やの方なら、お前向きじゃないぞ！」

「はぁ！？」

　何その基準！？

「いや、男前で真面目で大人しい坊主だと噂だ」

「マリスフィアらしくない……」

　つい口から漏れてしまった。だってクルミもミオもあんなに策略家なのに。

「そうだ。だから選ばれないよ」

「漁師さんにしては詳しいですね？」

「ははは。当主が誰になるか、賭けの対象だからな」

……庶民って、そんなもんなのか。

「不謹慎です！」

「それが海の男だ！」

　彼は豪快に笑い、舵を切った。

　遠くに、別の船影がかすかに揺れていた。その影に彼の顔色が変わっていた。

※

　そして翌朝――円卓会議の日。

「リリカ、散歩しましょうか？」

　ミオに叩き起こされ、魔物の森へと連れ出される。

「体調はどう？」

「絶好調です！」

　適度な運動、頭は使わず、満腹に爆睡――私の最強回復法、見つけました。

「でしょうね。この島は魔素に満ちているから」

　あれ？　私の仮説は外れたのか……。

　森を抜けると、古びた廃坑が現れた。

「小さい頃、兄さんとよく遊んだ場所よ」

　ミオは懐かしむように笑い、そのまま光の届かない坑道へ進んでいく。　

　嫌な予感がする。――いや、もう分かっていた。

　入り口にはすでに多くの人の気配が潜んでいる。

　振り返ったミオが、闇の中で微笑んだ。

「お待たせしたわね、リリカ。――あなたの出番よ！」

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