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ミオの涙、澪の決意

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　トンネルを抜ける。私は思わず身構えたが、封鎖していた柵は濁流に吹き飛ばされていて、道は開けていた。

「周りに人の気配はありません！」

　敵は不利を悟って退いたようだ。アルフレッドの報告に、緊張で蒼ざめていたミオの顔にようやく血色が戻る。

「どうしますか？」

　彼が問うと、ミオは小さく頷いた。

「当初の作戦通りに進みましょう」

　馬車は、クルミが隠れて暮らす修道院へ向かう。ミオも初めて訪れるらしく、物珍しげに周囲を眺めていた。

「これ、あの子が造ったの？　まったく、物好きね」

　彼女は呆れたように笑ったが、アルフレッドは沈黙を守った。

「あなた達は、あの子を好き勝手にさせすぎよ。それに聖女でもないのだから、マリスフィアのために嫁ぐべきなのに……」

「ですが、侯爵様は“好きにしていい”と仰ったと聞いています」

　思わず私が口を挟んでしまう。

「そうね。兄さんは、あの子を愛していたわ。私よりも。……でも死んでしまった。だから、あの子を守るには他の国に行くしかないのよ」

「もしかして、クルミを守ろうとしているんですか？」

「最初からそう言っているじゃない。でもね――貴女まで危険に巻き込んでしまったのは悪かったわ。本当は、できるだけ無関係でいてほしかったのに」

　相変わらず、わかりにくい人だ。

「ミオ様は侯爵の妹君です。ご病気もあり、侯爵と二人、王都で暮らしておられました」

　アルフレッドが補足すると、ミオは眉をひそめた。

「アルフレッド、おしゃべりが過ぎますよ」

「ですが、ミオ様は引きこもっておいででしたので……会話が難しいのです」

　――あー、わかるわかる。いつも自分と会話しているから、相手も物事を理解していると思い込んで話してしまうのよね。それに、頭の中で何度も同じ話を繰り返しているから、相手の反応が予想と違うと困ってしまう。

「ここで別れましょう。あなたの仲間が追って来ているのは知っているわ」

「そうですか……」

　クルミの恩も奢りも、さっきの救出でチャラ。私は修道院のキッチンで、保存瓶に入った珈琲豆を見つけた。

「一杯いただいてもいいですか？」

「そんな貧民が飲むもの、勝手にすれば。でも私も喉が渇いたからもらうわ」

　アルフレッドが保存瓶を開けると、下に敷いてあった紙がひらりと舞って、私の足元へ。

『リリカへ　下の棚にあるチョコレートもどうぞ！』

　棚を開けると、飾り気のない板チョコが一枚。私はそれを半分に割って、ミオの前に置いた。

「そんなもの食べないわよ」

「頭を使う前には糖分が必要ですから」

　執事長がコーヒーを淹れてきて、ミオはスカーフを外して口に運ぶ。その顔に思わず目を奪われた。

「見苦しいでしょ。子供の頃に病気にかかってね」

　爛れた発疹の痕。これが彼女が人前に出ない理由か。

「いえ、そういう意味で見てたんじゃないんです。こう見えても私、薬師なんですよ」

「そう。でも古い傷が治らないのは、あなたも知っているでしょう？」

「いいえ、私は天才薬師なんで、治せます」

　――とは言ったものの、今はその種類の薬は手元にない。あるのは超強力ポーション数本。でも効能が違う。

「そんな話、聞いたことないけど……」

「今度、タダで差し上げますよ」

「……ありがとう。この歳まで生きて、プレゼントをくれたのは兄さんとあの子くらい。だから嬉しいわ。生きて帰ったらもらうわね」

　全く信じていない様子。私の凄さを見せてやりたいのに。

　出発の準備が整い、私たちは庭に出た。そこにはマリスフィア侯爵の墓。漆黒の夜、崖下の海に月光が漂っている。

　そのとき。

　一羽の鳥が月明かりを切り裂くように急降下し、私の肩に舞い降りた。

「わぁぁぁ！」周囲が一斉に驚きの声を上げる。

「あら、ティア様……お戻りですか？」私は小声で囁いた。

「何ですか、その鳥は？　使い魔かしら？」ミオが訝しげに聞いてくる。

　やめて！　そんな誤解されたら困る！

「違います。この方は偉大な……」

「鳥や使い魔が、偉大？」

「……はい」

　困った。今にもティア様が話し出すんじゃないかと胸が高鳴る。でも、それを止める権利は私にはない。ティア様のご自由――。けれど、ティア様は静かに沈黙を選ばれた。

「やっぱり変わってるわね。妄想が膨らむタイプなのかしら。天才薬師になったり、飼ってる鳥が偉大だったり」

　……伝説のドラゴンを馬鹿にする方がよっぽど変だと思うけど！

「あの子ったら……お墓まで作って……もう……」

　ミオがそう呟き、泣いているのがわかった。

　だが、この場で死者を尊ぶ時間は無かった。

「それでは行きましょう。急ですのでお気をつけて」

　アルフレッドがチラリと私を見ると彼女を促し、崖の階段へ。彼の気持ちはさっき告白されて知っている。

　“ミオ”と呼ぶのは不思議な気分だ。だって――澪は、私の本名なのだから。

　でもまあ。

「コーヒーとチョコ勝手に食べちゃったし、今度は私がクルミに奢らないと。悪いけど、載せてってくれないかな、ミオさん？」

　私は彼女の背中を追って歩き出した。

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