クルミとゴクセン
できる女というオーラが全身から溢れている女性。
「そうしてくれ」タヌキが頷いたのを確認し、私はその女性と静かな休憩所へ向かった。
休憩所は建物の最上階の一角にあり、王都の街並みが一望できる隠れ家的な場所だった。
「ここはあまり人が来ないのよ。私はクルミ。よろしくね」
にっこりと微笑み差し出された手に、私は少しだけ戸惑いながらも応じた。
だが、その笑顔の奥に潜む計算高さを、私は敏感に感じ取っていた。
余計なことは話さないと、強く心に決める。
「そんなに身構えなくても大丈夫よ、ノクスフォードさん。私はあなたに興味があるだけ」
「はっきり言いますね。どんな興味ですか？」
「もちろん、バイトの目的よ。あ、ドノバン様のことでもいいわよ。教えてくれないかしら？」
ドノバンのことなら、いくらでも教えてあげられる……だが、話さない。
「もちろん、バイトの目的はお金です。苦学生ですから」
「嘘が下手ね。信用できないのは仕方ないわ。はい、コーヒーとチョコレートよ。頭を使ったらちゃんと食べないと！」
クルミはバッグから取り出したボトルとカップに素早くコーヒーを注ぐ。
「コーヒー嫌いかしら？」
「いえ、好きです。美味しいですね」
「ありがとう。コーヒーにはこだわりがあるの。少しずつ距離を詰めていくつもりよ」
いや、もう十分詰めてきているだろう。
コーヒーとチョコレートを口にした後、私はふうっと深く息を吐いた。どこか緊張が隠せていない。
「さて、帰りましょうか？ リリカさんの疑問が正しいのか、楽しみだわ」
からかっているのか。だが、その自信のほどは本物だ。負けられない。
「はい。ところで、クルミさんはどちらのご出身ですか？」
「シシルナ島よ」
「え？」
「嘘よ。マリスフィアよ。わかるかしら？」
東のノクスフォード、西のマリスフィア――侯爵家の一族に違いない……。
何故なら、普通、侯爵領の名前を直接名乗ることはない。
たとえばマリスフィアなら、都市名のセーヴァスと言うのが一般的だ。
私の情報データベースをアクセスしても、彼女の名前は見当たらなかった。
「侯爵家の方ですか？」
「気弱だったり、いきなり不躾な質問したり、面白い子ね」
いや、それはお前もだろう。
私が不愉快な顔をすると、彼女は楽しげに笑った。
「仲良くなれそうね。そういう隠さないところ、好きよ。貴族っぽくない」
そう言いながら差し出された手を、私はしっかり握り返した。
「クルミ・マリスフィアよ。事情は今度話すわ。きっとあなたのことだから調べるでしょうけど」
「リリカ・ノクスフォードです。貧乏平民です。よろしくお願いします！それと、ご馳走様でよろしいですか？」
先輩に対して、礼儀を欠かさない。
「ええ、でも次からはお金を取るわ？」
どっちだよ、それ……冗談か。
「出世払いでお願いします」
「じゃあ、ドノバン様に請求するわ！」
「はぁ？」
彼女はドノバンを狙っているのか。好きにさせればいいが、利用されるのは癪だ。
握手しようとした瞬間、彼女の握力が想像以上に強く、反射的に魔術を発動しかけたが、力が急に抜けた。
「怖い、怖い。魔術得意なのね。楽しめそう」
私の魔力を察知したらしい。簡単にはいかない。
これが、私の親友クルミとの出会いだった。
※
タヌキ上司が、私たちの帰りを待っていた。
「どこに行ってたんだい？探したよ！良い知らせを早く伝えたくてね！」
「秘密です。どうしましたか？ラクーン特捜部長」
クルミが鋭く尋ねる。
「いや、リリカ君のチェックはなかなか興味深かったよ。採用担当にも、彼女の合格を伝えておいた」
「いえ、そのチェックで引っかかった会社を教えてください！」
彼女は食い下がった。
「ああ、ちょっと待ってな」
ラクーンは、私が印をつけた積んだ書類の表紙をめくった。
「ゴクセン商会だ。担当を決めて現地調査に行こうかと思ってる」
「それなら私にやらせてください！」
会社名を聞き、クルミの表情が一気に真剣になった。
「大した案件じゃないから、お前にちょうどいいかもな。だがクルミ一人って訳には……誰をつけようかな？」
「先輩の力を借りるのは申し訳ないです。そうだ、リリカさんはどうでしょう？一流の魔術師ですから、私の相棒にぴったりです」
「……リリカ君、次第だ。ここも人手が足りなくてね。どうだろうか？」
クルミが私にウインクする。嫌な予感しかしない。どう断ろうか。
ラクーンは資料をめくり、私のコメント部分を読み感心したように頷いた。
「確か、ゴクセン商会は黒船屋の親会社ですよね？」
え？ 何だって？ ゴクセン、コクセン、黒船……いやいやいや、そんな間違いを。
私はクルミから資料を奪い、表紙の会社名をじっと見た。
これは帝国流の書き方、訛りだ。黒船商会だろう。全く、コイツら。
「ねえ！リリカさん、やる気ありますよ！部長！」
彼女は満面の笑みで私の腕を掴んだ。わざとだった。
いや、私には、別にやることがある。だからここに侵入したのだが……
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