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真実

　私の声に、ドノバンは渋々剣を納めた。けれど、その視線はモリスを刺すように睨んだままだった。

　その瞬間、モリスの口元がわずかに緩んだ。

　ほんの一瞬。だが、私にはわかってしまった。

　――あれは、勝利の笑み。静かに、確実に相手を制していく者の。

「……どうして、父は共和国制を支持したのかしら？」

　問いながら、胸の奥に小さな鈍い痛みが灯る。

　聞いているのは彼だけど、本当は、自分自身に問うていた。

「なぜ？　言うまでもありません。バルト殿は民衆の味方でした。真の民主主義の理解者だったからです」

　……違う。それは、父の一部であって、すべてじゃない。

　ノクスフォード家は、長く王政の盾だった。

　父はその立場にあってなお、信念を通した人だった。そんな言葉で括れるはずがない。

「それよりも……リリカ、美しいあなたが、こうして苦労をしているかと思うと、胸が痛みますよ」

　そう言って、彼は私の髪にそっと手を伸ばした。

　その動作は滑らかで、ごく自然だった。まるで、ずっと昔からそうしてきたかのように。

「……そう」

　その瞬間、私の中で何かが崩れ落ちた。

　柔らかく、無音で。けれど、確かに――壊れた。

　これは、優しさなんかじゃない。

　私にはわかる。人の触れ方には、境界がある。

　触れられて嫌な時と、触れていたいとき。その差を、本能が知っている。

　ドノバンが、その手を静かに掴んで止めた。

　強くはない、けれど決して譲らぬ拒絶だった。

「失礼。つい、いつも通りに」

　モリスはさらりと笑った。まるで、空気のように。

　だがその眼差しは、笑っていなかった。

　反応を計るように、冷たく、奥底まで覗き込むようだった。

　ドノバンの頬がかすかに引きつっていた。

　それは怒りではない。悔しさ。きっと、私よりも早く気づいていたのだ。

　――あれ？モリスとリリカって、そんなに親しかったっけ？

　ゲームの記憶にはなかった。彼女の推しは、ドノバンだったはず――

「ナイルが、もうすぐ裁判だって言ってたわ。私が弁護に立つつもりよ」

　あえて話題を切り替えた。

　けれど、それも一種の試しだった。

「ああ、ナイルから聞きました。あなたのその志に、感謝します、リリカ。でも、焦ることはありません。

　法廷は、やがて革命の舞台になる。あなたがそこに立つことで、人々は未来を想像するのです」

　そう言って、彼は私の手を取った。思ったよりも、強く。

　何かを確かめるように、あるいは、何かを握りしめるように。

……あれ？私の調薬の腕も、法律知識も、驚いてない。

　興味が無いのか、それとも――必要としてないのか。

「……痛いわ、モリス教授」

「あなたが立つだけで、市民は希望を見出す。王都での葬儀の噂も、ここまで届いていますよ。

　バルト殿は、革命の殉教者となった。そしてあなたは――悲劇の象徴です」

「ええ。王都の人々は、父に敬意を払ってくれました」

　ようやく、私はその手を振りほどいた。

　その一連の動作は、静かで、でも確かな決別だった。

――殉教者？

　違う。父は、ただ、殺されたのに。

「それじゃあ、次の予定があるから、帰るわ」

「今度は、リリカだけで来なさい」

　耳元に寄せられた声は、妙に優しかった。

　けれど、その響きの奥に、なにかしら決めつけたような圧を感じた。

「帰ろう、リリカ様」

　ドノバンが扉を開け、私の手を引いて歩き出す。

　私は――振り返らなかった。

　けれど、焼きついていた。

　あの笑み。あの手。あの言葉の選び方。

　悪の軍団の一員？違う。

　もしかしたら、彼こそが――悪の軍団の支配者だったのかもしれない。

「……大きな間違いをしていたのかもしれない」

　私は、リリカの魂に語りかけるように呟いた。

　彼女を責めているわけじゃない。

　これは――私自身の問題。

　足元を見ていなければ、また同じように、転んでいたわ。

　※

　私は帰り道、少し歩きたいと言った。

「それじゃあ、良いところがありますよ」

　王都西の外れを横断する大河の河原。

　夏の夕陽が川面に揺れていた。

　その光の中を、私はゆっくり歩く。

「ドノバンも来なさいよ」

「いいのかい」

　ふたり、並んで歩いた。

　川の向こうには、静かな森が広がっている。

　しばらく、言葉もなく歩いた。

「ドノバン、あなたはどうして私といるの？」

　彼は少しだけ照れて、視線を外した。

「今さら、何を言ってるんですか？リリカ様……あなたのことが好きだからですよ」

　頬が熱くなる。すぐに誤魔化すように言葉を返した。

「それって、聖女ソフィアに振られたからでしょ？」

　けれど、私自身が聖女だった時、彼をリリカに押しつけるように扱っていたのを思い出して――後悔した。

　つまらない意地だった。

「そう思われているのなら、まだまだですね。ソフィアには、相談をしていただけです」

「ふうん……私は、これから今までと違う道を歩むわ。つまり、すべてを一度捨てる」

　それは、悪の軍団との決別かもしれない。

　でも、そうしなければ辿り着けない真実がある気がする。

「リリカ様。私は、あなたを応援しますよ」

　ドノバンは、穏やかに、まっすぐに微笑んだ。

　――きっと、全員が、それぞれの思惑で動いている。

　だからこそ、私は、私の信じる道を見極めていかなければならない。

「じゃあ、まず……ドノバンとの関係を切るところから」

「おい！俺には、リリカ様を利用しようなんて気は無いぞ！」

　思いがけず、真剣に怒る彼が少し可笑しくて――

　私はようやく、肩の力を抜いた。

「……まあ、そうか。取り消す。……物好きだね」

　彼の方が、私よりもずっと、自由だった。

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