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罠と契約

　黒船屋の場所は、商人二番街と呼ばれる、大店のある伊勢屋や紀伊國屋の裏通りだ。

　残念ながら、私のゲームの記憶には無かった。

「すいません。ペリーさん、いらっしゃいませんか？」

「ああ、こちらにかけて少しお待ちください」

　ちょっと露出が高くて、媚びた感じのミニスカートの店員が、艶めいた笑みを浮かべて裏に下がっていく。

　新しいおしゃれに改装された店内には、魔道具が所狭しと飾られている。どれも最新式のようだ。

「へえ、すごいな！」

　ナイルたちもその価値がある程度はわかるようだが、やはり見慣れないものも多いらしい。

　はい、私の出番ですね。私は同行者たちを前に、少し得意げに説明を始めた。

「これは冷蔵庫ね。氷魔法の魔石を組み込んでいるの。たとえば……肉や果物を長期間保存できるのよ」

　興味深そうに見つめるセバスチャン。

「で、これはクーラー。空気を冷やして部屋を涼しくするわ。構造としては、魔石の冷気を循環させて……」

「よくご存知で！　リリカ様」

　その声に振り向くと、ペリーと思われる男が立っていた。

　気持ちよく説明していた私は、途端に少し恥ずかしくなる。

　スーツをきっちりと着こなし、知的で優しそうな雰囲気の男だ。さっきナイルから事前に話を聞いていなければ、つい信用してしまったかもしれない。

　訛りがあるのが気になるが、どこの言葉だろうか。

「どのようなご用件でしょうか？　大勢でこられて……」

　私たちは、大通りの空き店舗を借りたい旨を伝え、中を見せてほしいと話した。

「もちろん、構いませんよ。鍵をお渡ししましょうか？」

「いえ、ご一緒いただけないかしら？」

　こちらを嵌める気満々の相手に、単独行動をしたら、どんな難癖をつける気なのかわからない。

「少し用事が立て込んでまして……」

「いつなら空きますか？　ゆっくり待ちますよ。――じゃあ、次の魔道具はこれね」

　私は話を打ち切り、魔道具の説明を再開した。

「……なんとかしましょう」

　背後から、観念したようなペリーの声がする。

「ありがとう。助かるわ」

「ところで、誰かお住まいになるのですか？　どんな商品を？　いくらくらいのものを販売予定ですか？」

　根掘り葉掘り尋ねてくる。適当に答えておいた。

　空き店舗について、さっそく内見することにした。簡ふ単に扉は開いた。

「どうぞ、お入りください！」

「いえ、お先にどうぞ」

　薄暗い屋敷だ。何があるかわからない。いや、間違いなく何がある。

　ペリーは渋々といった様子で、先に足を踏み入れる。

　――がちゃがちゃーん。

「ぎゃあっ！」

　――ドサドサドサッ。

「大丈夫ですか？」

　私たちは、暗視スキルを持つセバスチャンを先頭に移動していた。

　彼が、床に尻もちをついたペリーを起こしてあげる。

「あら、壺でも割っちゃいましたか？　これは高そうですね」

　ナイルがすかさず、手持ちの明かりを灯す。

　みんな、このお化け屋敷的な仕掛けに気づいていて、あえて無邪気を装ってからかっていたのだ。

　そのことに気づいて、ペリーの顔が憮然とする。

「お怪我がなくて何よりです。変な紐とか、落ちそうな壺は片付けていいかしら？」

　私の言葉を合図にしていたかのように、全員が一斉に動き出す。

※

　あっという間に罠は撤去された。

「なかなか、良さそうね。一ヶ月いくらかしら？」

　破格の値段だった。

　私は契約のため、ドノバンと二人で黒船屋の事務所に戻ることにした。

　そのとき――ペリーがほくそ笑んでいるのを、私は見逃さなかった。

「それじゃあ、さっそくこちらにサインを」

　事務所に戻るなり、自信を取り戻したように契約書を差し出してくるペリー。

「あら、この契約書、王国の定めた契約書じゃないわね？」

「よくご存知ですね。でも、問題ありませんよ」

　どの口が言うのかしら。この契約内容、どう見ても不平等条約よね、ペリーくん。

「そうね。黒船屋にとっては問題ないでしょうけど。でも、ダメよ。ここは王国だから」

　私は、あらかじめ準備しておいた正式な契約書に金額を書き込むと、ペリーに渡した。

「これじゃあ受けられませんね。黙って私の出した契約書にサインを」

　その言葉と同時に、いつの間にか柄の悪い黒船屋の店員たちがぞろぞろと現れ、私を取り囲み始める。

　まるで威圧するように、私の身体に触れんばかりに――いや、実際に触れてきている。

「近いんだけど……」

　私は軽く風魔術を使って、彼らをふわりと押し返す。

　仕方ない。ここは狂犬に吠えてもらうとしましょう。

　――いや、もうすでにかなり不愉快そうで、顔が怖い。

「ねえ、どう思う？　王国の法律に反した契約を結ばせようとしてくるの？」

　ドノバンに尋ねる。

「それは良くないな。黒船屋には、監査が必要なんじゃないか？」

「はぁっ⁉︎　そんな脅しに屈する黒船屋ではないぞ！　小僧ごときが、馬鹿にするな！」

　ペリーが、それまでの上品な雰囲気をかなぐり捨てて叫ぶ。いや、これは恫喝だ。

　ドノバンも、一番言われたくないことらしく、表情が変わっている。

　商売人のくせに、相手の身元確認すら怠るとは。傲慢すぎるのではないかしら。いつもこんなふうに、威圧的な交渉を仕掛けているのだろうか。

「私の契約書にサインしてくれれば、不正な契約書を勧めたこと、黙っておいてあげるわ。ドノバン王子も寛容だから、許してくれるはずよ」

「王子？　誰が？」

　こいつら、本当に王国民なのだろうか？　もしかして帝国の商人なのでは？

「ここにいるのは、国王の甥、ドノバン王子じゃないの？　知らないの？」

　私を取り囲んでいた店員の一人が、ペリーの耳元に何かをささやく。

　とたんに、ペリーの顔色が真っ青に変わる。

「ああ、もうわかった！　とっとと帰ってくれ！」

　私が差し出した王国の契約書を、苛立ちまぎれに投げつけてよこした。

「ああ、貴重な置き物は、セバスチャンが持ってくるから安心してね。それと、変なお客様は昼も夜もお断りだから」

　私は、ドノバンの腕を取り、黒船屋をあとにした。

　私に腕を取られた彼は、明らかに機嫌を戻していた。

「ドノ、お店の警備をお願いね！」

「リリカ様、任せておけ」

　その一言で、影の軍団が動き出すのだろう。

「さて――お店のデザイン、決めなきゃ。良い場所を安く手に入れたわ」

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