第一回悪の軍団会議
私は、「悪の軍団」会議を開催した。……名前こそ物騒だが、実態は違うのだが。
メンバーの一人、モリス教授は牢屋の中。早く救い出さなければならない。
それと、オブザーバー参加のメンバーが一人いるが――あの軽薄で軟弱な男のことは、今は触れないでおこう。
司会進行は、もちろん私だ。
「それで、カンクローは家にいないのですか？」
「はい。カンザブローに呼ばれて、そちらの家から戻ってきていません」
「……ふうん。もし帰ってきたら、すぐに連絡を」
私が押しかけるのを分かって、逃げているのだろう。相変わらず察しがいいというか、ずるいというか。
「もちろんです」
ガンツが深く頷いた。彼の部下を数人、屋敷に常駐させている。
冤罪、それも恩あるバルトの殺害事件だ。悔しさを噛みしめているのは、私だけじゃない。
「では、冒険者ギルドその他への情報収集は？」
「はい。私たちが渡したスカーフや武器が、どこへ流れているか調査中です」
「パール元裁判官へは、薬は届けましたか？」
「はい。完成してすぐに届けさせました」
さすがセバス。いつもながら早くて正確で、抜かりがない。
その背中には、忸怩たる思いが静かに滲んでいた。よほど、バルトを慕っていたのだ。
「ナイル、薬局は開きましたか？」
「はい。ただ……こんな貧民街の表通りで、しかも格安で。本当にいいのですか？」
「もちろん。これは貧民救済だけが目的じゃないの」私は微笑んで答える。
「それに、直接売る以外に販売ルートがないでしょう？」
「そうですが……転売されてしまいます」
「構わないわ。ギャング団や顔役への対策は考えてあるから」
むしろ、金のある市民に高く売られるのなら、それでいい。うちの薬で誰かが利益を得て、その金で生活できるのなら、それも一つの支援の形。
それに、評判になれば――次の一手も打てる。
「その対策として、エマを店員に使いたいのですが」
セバスの言葉に、「えーっ」とエマが不服そうに声を上げた。
「エマ。店舗に立ったら、特別手当をあげるわ」
「ははは、喜んで店舗に立ちます！」
まったく、現金な子。でも、こういう時はそのくらいがちょうどいい。現実を知って、動ける子は強い。
「じゃあ、お願いね。ただしナイル。貴重な薬と薬草、それに製法は――別管理で、厳重に隠しておいて」
「承知しております」
「――これで議題は、全部かしら」
私が会議を終えようとしたその時、セバスが静かに席を立った。
「リリカ様。……バルト様を、帰郷させてあげたいのですが」
「……そうね」
父ひとり、子ひとりのノクスフォード家。
母は早くに亡くなり、兄弟姉妹もいない。あの故郷には、もう誰もいない。けれど、あの家には――リリカとバルト、ふたりだけの思い出が残っているのだろう。
胸が、ずきんと痛んだ。
リリカの魂が、私の胸の奥から訴えてくる。
――帰してあげて。あの家へ。あの景色へ。
バルトの遺体は、セバスが美しく整え、魔法でそのままの姿を保ったまま、教会に安置されている。
「わかったわ。私も、帰ります」
私の決断に、セバスは意外だったらしく、目を見開いた。やがて、静かに喜びの色を宿す。
けれど、すぐに表情が曇った。
「どうしたの、セバス？」
「……バルト様を乗せる馬車が、ございません」
彼が手をこまねくなど、珍しい。
霊柩馬車は限られた貴族のためのもので、爵位を剥奪された家に貸してくれる者などいないのだろう。
まさか、荷車に乗せて帰らせるなんて――許せるはずがない。
「なら――なんとかして、作ればいいのよ！」
私は立ち上がる。バルトを、父を。誰よりも誇り高く、里帰りさせてあげる。
それが、リリカの意志であり、今の私の願いだ。
胸の奥で、リリカがふっと微笑んだ気がした。
※
父の乗っていた馬車は、改めて見ると無惨な姿だった。焦げ跡と割れた窓とひびの入った扉。車輪も歪んでいる。
「……これを改修しようかとも思ったけど、新しく作った方が早いかな」
ぽつりと呟いた私に、セバスがうなずく。
「かといって、昔 馬車を買った商店は――」
「冷たくあしらわれましたね。『元貴族なんて相手にしない』と」
忌避の目。それが今の私たちの立場だと痛感する。
「それなら、直接、職人と交渉しましょう」
そう話していたとき、検問所の男が気を利かせて声をかけてくれた。
「腕のいい馬車職人、知ってますよ」
紹介された工房を訪ねると、顔に深い皺を刻んだ気難しそうな工房長が出てきた。
「……うちはな、決まった商店としか取引しない。どこの馬の骨とも知れん奴や、高慢ちきな金持ちとは関わらん」
「リリカ・ノクスフォード、平民です。お時間を、少しいただけますか」
私は、深く頭を下げた。
「は？ 名前、なんだって？」
「リリカ・ノクスフォードです」
その名を口にした瞬間、工房長の表情が変わった。
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