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最終通告

聖堂に隣接する議事堂の円卓は、重く静まり返っていた。

「それでは、聖女ソフィア様よりお話があります」

　枢機卿はそれだけ告げると、すっと席に着いた。進行役を放棄したかのように、寡黙に。

　お手並み拝見、という態度だった。

「召集に応じてくださったこと、感謝します。私は聖女ソフィア。現在は王国を離れ、小国に身を置いています」

　円卓に並ぶ代表者たちも、背後に控える随行者たちも、真剣に耳を傾ける。

　ただ一人、マリアだけが、かすかな微笑を浮かべてソフィアを見つめていた。

「え？　じゃあ今は、王国にあった聖女局はどうなってるんだ？」

　人民軍のグエンが口を挟む。

「聖女様の話の途中だぞ！　失礼な奴だな」

　元老院筆頭のマレクが鋭く制する。

「は？　マレク。俺たちには知る権利がある」

　二人は睨み合う。

　ソフィアは淡々と続けた。

「聖女局は解散しています。魔物の大規模な襲来は、もう無くなりました」

　その声には、揺るぎない決意が含まれていた。

「ほお、では今は王国に属していないのか？」

　南部侯爵ニースが問う。

「元より属しておりません。私は東方聖教会の聖女ですから」

　その答えに、枢機卿が口を開く。

「教会とは、民を救済する組織だ。聖女様はその象徴と言える」

「は！　お前が言うと嘘くさいな。寄付という名目で金を集め、贅沢しているお前が！」

　再びグエンが叫ぶ。

「聖女様の話を聞こう」

　机を叩いたのはグラバー侯爵だった。グエンは舌打ちし、黙る。

　ソフィアは円卓を見渡した。

「共和国の現状は、看過できません。話し合いで解決しましょう。そのために集まっていただきました」

　その瞳は、静かに、しかし確実に全員の心を縛るようだった。

　代表者たちの挨拶が終わる。マリアは随行者の立場ゆえ、口を開かない。

「それでは、解決策を提示します。賛同をお願いします」

　提案は明確だった。

　人民軍の解散と共和国軍の設立。

　元老院の廃止と貴族院の設立。

　聖教会の武力解除と聖教分離。

　侯爵領に市民会議を置くこと。

「まるで明治維新ね」

　マリアが小さく呟く。

　元々、共和国をフランス革命前後を基本イメージにしたソフィアの構想だ。

「元はといえば、湊の適当な設定のせいでしょ」

　私の言葉に、マリアは気づいて笑っていた。

　この議事の採決。

　当の本人が反対しようと、多数は賛成に回る。互いに足を引っ張り合っていることに、誰も気づいていない。

「人民軍がなくなっても、正規軍になるなら問題ないだろう」

「貴族院か……名を変える必要があるのかは疑問だが」

　しかし一人、強硬に拒んだ者がいた。

「認めん！　信者の命が守れんだろう！」

　枢機卿である。

「安心しろ。俺が守ると約束しただろう」

　ニース侯爵が宥めるが、枢機卿は怒りのまま立ち上がり、会議室を飛び出した。

「馬鹿な人ね。これは会議じゃないのよ。ソフィアからの最終通告なのに……」

　私とクルミは、静かに円卓会議を離れた。

※

　石造りの回廊に、荒い足音が響く。

　屈辱だったのだろう。教会の武力解除。聖教分離。

　枢機卿の権威が、静かに削がれていく。

「閣下、こちらでお休みを。顔色も優れません」

　側近の司教が寄り添い、客室の扉を開けた。私たちの待つ部屋。

「ああ……会議には戻らん。従わんし、この会議をご破算にしてやる」

　枢機卿は苛立ちながらも従った。

「お茶をお持ちします。ここでお待ちください。ここなら、誰も来ませんから」

　司教は入らず扉を閉めた。

　室内は薄暗い。

「……誰だ」

　やっと、枢機卿が、私たちの存在に気がついた。

　姿を見せるのは、クルミだけだ。

「聖女の警備じゃ無いか？　ここで何している？」

「違います」

　静かな否定。

「私は、マリスフィア侯爵の娘。クルミ•マリスフィアです」

　その名に、枢機卿の目が細まる。

「何だって？」

　クルミは微笑み、冷静さを保つ。しかしその瞳には、断固たる覚悟が宿っていた。

　彼は怯えた。理由はわかっている。

　一歩、近づく。

「違う、違う。誤解している。わしは何もしていない。証拠は？　証拠はあるのか？」

「ノルマンに聞きました。貴方達が、王国を混乱させるために、帝国に情報を流したと」

「いや、奴が嘘を言ってるんだ。奴はどこだ？」

　クルミはにこりと微笑む。

「一足先に、旅立ちましたよ。後を追って聞いてみたら」

　枢機卿は部屋を出ようとしたが、扉は開かない。顔には恐怖で蒼白だ。

「清算です」

　彼女は腰の剣を抜き、炎を纏わせる。

　逃げる枢機卿を一瞬で斬ると、体は炎に包まれ、骨だけになる。

　これは、私の付与魔術。彼女だけに手を汚させない私の意志だ。

「盛大に告別式はしてあげるわ。どれだけの人が、貴方の為に涙を流すんでしょうね」

　事態を見守っていた私は、静かに扉を開けた。

　司教が一礼する。

「……終わりましたか」

「ええ。自殺したようです。貴方が次の枢機卿です」

　彼は何も見なかった顔で会議室へ戻る。もちろん、その前に私たちも戻ってきている。

　円卓に視線が集まる。

「枢機卿閣下は？」

「体調が優れず、お休みに。私に代行を託されました」

　一瞬の沈黙。だが誰も席を立たない。すでに不要となった歯車が外れただけ。

　ソフィアは静かに告げる。

「では、議事を続けましょう」

　その横で、マリアがぼそりと呟く。

「永遠の眠りね」

　聖堂の鐘が鳴る。弔いではない。ただ、いつも通りに時を告げる音が鳴った。

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