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再会の祝杯

小高い丘の上に立ち、私たちは眼下を見下ろしていた。

　そこには、きらびやかな街並みが果てしなく広がっている。

　進んだ技術と洗練された文化に彩られた、共和国随一の自由の都――パリス。

　かつて「自由」を旗印に誕生した新たな政治体制は、確かに人々へ希望を与えた。

　だが、その均衡が崩れた瞬間、理想は一斉に牙を剥いた。勢力間の対立は武力抗争へと転じ、混乱は共和国全土へ燃え広がっていく。

　希望は、民衆の怒りへと、あまりにも容易く反転した。

「……すご。大きな街ね！」

　感嘆の声を上げたのはソフィアだった。

　その無邪気な調子に、私は一瞬だけ現実感を失いかける。

「だろ？　共和国中の道は、全部この街に繋がってるって言われてる。ここまでデカい都市は他にない」

　ドノバンはそう言って、懐かしそうに街を眺めていた。過去に何度か、この街を訪れたことがあるらしい。

「ドノ、美味しいレストラン連れてって」

　戦場を前にしたとは思えない、呑気なリクエストだった。

　共和国の素朴な田舎料理には、どうやら本気で飽きているようだ。

「……店、やってるかな」

　ドノバンの声が、わずかに曇る。

　多くの市民はすでに疎開していた。街の上空には戦火の名残の煙がくすぶり、通りや屋根のあちこちに、各陣営の旗が無秩序にはためいている。

「どうかな……」

　この街は城砦都市ではない。

　あまりにも広すぎるからだ。ただし、旧市街だけは例外で、古い石壁が今もその輪郭を保っていた。

「壁の中の旗は、元老院の軍だな」

　ドノバンが指差す。

「外側から取り囲んでるのが人民軍か……いや、ひとつじゃない。いくつかに割れてる」

　人民軍は、もはや一枚岩ではない。

　“民意”という名の正当性を、誰が手にするか。その奪い合いが、彼ら自身を裂いていた。

　さらに目を引いたのは、街の中心にそびえる東方聖教会の大聖堂だった。

　塔の頂には、枢機卿の紋章旗が掲げられている。

「まさか……教会も軍を？」

「持たなきゃ、奪われる。信仰も、街も、命もな」

　ドノバンの声は乾いていた。

　街の南の外れには、南部侯爵軍が陣を敷いている。

「西部グラバー侯爵軍は、まだなのね？」

「ああ。寄り道ばかりらしい。だが、近くまでは来ているはずだ」

　クルミは街を見下ろしたまま、静かに言った。

「まるで、何かを待っているみたい。でも気にしないわ。目の前に敵がいるなら、邪魔される前に始末するだけ」

　元老院の筆頭。

　東方聖教会の枢機卿。

　そして、人民軍総司令。

　かつて同じ理想を掲げた三人は、今や刃を向け合っていた。

「……いや、理想じゃないな」

　私は思わず、独り言をこぼした。

「暗躍だ」

　それを耳聡く拾ったクルミが、即座に言葉を継ぐ。

「私の軍だけでも、この国は征服出来る。それくらい国力の差がある。それをしてこなかったのは、古くからの同盟国だし、王国には領土的な野望は持たないからだ」

　それが、王国の哲学。

　正義でも善意でもない。ただの選択だ。

「とりあえず、ご飯を食べましょう」

　この内戦にひとかけらも興味のないソフィアが、何の前触れもなく言った。

「は？　遠因の一つは貴女にあるのよ！　ドノバンから離れなさい！」

　私の声には、苛立ちと焦りが滲んでいた。

「ごめん。頭に糖分。良い知恵が浮かぶからね！」

　ソフィアは悪びれもせず笑った。

　その軽さが、この張り詰めた戦場で、ひどく異物に見える。

　彼女は、冷徹に考え、戦争を起こしている全ての人間は死んでもいい、と切り捨てている。

　私たちは、街の飲食街へと向かった。

　表通りのほとんどの店はシャッターが降り、横引きの防犯鉄格子が街を閉ざしている。

「この裏通りにある『クロノア』というビストロだけど……」

　路地の奥、共和国の旗が掲げられた建物の下へと降りる階段の先に、その店はあった。

「開いてるのかな？」

　重厚な店の扉を叩く。反応はない。

　ギギギ、と軋む音を立てて扉を開くと、暗い店内には、すでに数組の客が食事をしていた。

「いらっしゃいませ」

　獣人の女性店員が出迎え、私たちは席へと案内される。重厚な雰囲気の漂う店だった。

「メニューは、こんな時期なので、コース一種類しかありません」

「店を続けてるのですね？」

「はい。店主の意思です」

　本格的なフレンチレストランだった。前菜、スープ、魚料理を経て、最後はデザートまで続く。

「うん、やっぱりソースよね」

　ソフィアは満面の笑みを浮かべている。

「でも、食材とか、よく手に入るわね」

「金さえ積めば手に入るんですよ。その分、特別料金になっていますから」

　振り向くと、太った獣人のシェフが挨拶に来ていた。

「美味しかったわ」

「それは光栄です。シェフのデュポアです。聖女ソフィア様、マリスフィア侯爵、ノクスフォード侯爵、それとドノバン様」

「あら、よく私たちの名前を？」

　私は思わず身構えた。

「奥の部屋のお客様からお聞きしました。こちらは、ワインのプレゼントだそうです」

　別室へと駆け込んだが、食事を終えた後で、人の姿はなかった。

「そのお客様はどこに？」

「すでに帰られました。裏口から」

　もう追いかけても捕まえられないだろう。

　私たちはやむなく、テーブルへと戻った。

「誰だろう？　ここは奴らの庭だ」

　プレゼントされたワインはすでに開けられ、ソフィアが口をつけている。

「え？　危険はないの？」

「ええ、もちろん」

　ワインの首には、小さな手書きのメッセージカードが結ばれていた。

　アイボリー色の紙に、万年筆のインクがわずかに艶を残している。

　そこに、日本語で書かれた文字。

「愛するソフィアへ

　再会を祝して

　真聖女　マリアより」

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