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焦げた街の朝

エマは、私を抱いたまま眠っていた。

……私は、ぬいぐるみか。

寝返り一つ打てない状態に、思わず小さく苦笑する。だが、不思議と嫌ではなかった。

そっと身体を抜け出し、着替えて一階へ降りると、すでに食卓から料理の音が聞こえてきた。温かい匂いが漂い、腹の奥がきゅっと鳴る。

もちろん、その音の主はコヨリだ。

「おはようございます、リリカ様。朝食ができましたよ」

昨日は遅くまで起きていたはずなのに、相変わらずの働き者だ。その背中には、疲労よりも規律が染みついているように見える。

「眠くないのですか？」

「いつもは、もっと遅いんですよ。リラ様が、なかなか起きてきませんから」

責める色は一切ない。その口調には、長年仕えてきた者だけが持つ諦観と、柔らかな優しさがあった。

ふと気になり、私はリラの生い立ちについて尋ねる。

三人の兄とは母親が違うこと。

その母も、早くに亡くなったこと。

幼い頃から生き物が好きで、周囲と馴染めず、一人で過ごすことが多かったこと。

話を聞くうちに、私は理解する。

あの無邪気な笑顔の裏に、静かな孤独が幾層にも積み重なっていたのだと。

「それで、コヨリさんは？」

「公爵家の騎士団に所属していました。現在は、リラ様の騎士団長を務めています。もっとも、私一人だけの騎士団ですが」

「お強いですよね。魔術の使える戦士ですか？」

「そのようなものです。ただ……お二人の強さには及びませんが」

そう言って微笑む。その目は、確かに戦場を知る者の色をしていた。

美人で、立ち振る舞いも優美だ。没落したと言っていたが、育ちは隠せない。元は、由緒ある家の息女だったのだろう。

「でも、コヨリさんは家事も完璧ですよね？」

「いえ、好きなだけです。家が没落しましたので、自分でやらざるを得なかっただけですよ」

その言葉の裏に、どれほどの覚悟があったのか。

私は、それ以上を聞かなかった。

ねぼすけなクルミとリラを叩き起こし、食事と装備を整える。

そして私たちは、全員で戦火に包まれたリヨンの街へ向かった。

街に一歩足を踏み入れた瞬間、空気が変わる。

焦げた木材の匂い。

崩れ落ちた石壁。

乾ききった血の跡。

ここは、かつて人々が平和に暮らしていた場所だ。だが今は、生き残った者が息を潜める死地となっている。

「まずは、人が集まって避難している場所を探しましょう」

「中央広場あたりですね」

コヨリの案内で市場を抜ける。

だが、かつて賑わっていたはずの通りに、人影はない。

焼け落ちた露店が無言で並び、戦闘の激しさを否応なく突きつけてくる。

ふと、視線を感じて裏路地を覗いた。

そこには、孤児と思しき子供たちが身を寄せ合い、追い詰められた小動物のように座り込んでいた。

向けられる視線は、警戒と諦めが入り混じった、冷たいものだ。

「お腹、減ってない？　どうぞ」

リラが迷いなく、サンドイッチと水を差し出す。

それは、コヨリが万が一を考えて用意していた分だった。

「……ありがとう。何日も、何も食べてなくて……」

か細い声。

市場の残り物を頼りに生き延びてきたのだろう。だが、市場は閉じ、街は燃え、その命綱も断たれていた。

子供たちは震える手でサンドイッチを分け合い、夢中で頬張る。

「美味しい！」

「うん……生きてて良かった……」

生きているだけで、感謝しなければならない世界。

「まだ、たくさんあるわ。お願い。他の子たちも呼んできて」

やがて裏路地の奥から、次々と子供たちが現れた。

数は、あっという間に数十人に膨れ上がる。

「丘の上にある教会、知ってる？　そこに行けば、食事をもらえるわ」

私は、はっきりと告げる。それが、彼らに示せる唯一の道だった。

「でも、信者じゃないと入れないって……」

「簡単よ。信者になればいいの。私も信者だし」

クルミが胸元の、西方聖教会のクロスを見せる。

まるで、教会の回し者のようだ。

子供たちの目に、初めて希望の色が灯る。

「寄付とか、できないし……」

「お手伝いならできるでしょう？　簡単な奉仕活動よ」

「それなら……」

子供たちは、安心したように頷いた。

「ところで、病気の子はいる？　治してあげるわ」

幸い、重篤な病の子はいなかった。

「私がついて行くわ。みんな、荷物をまとめて集合して！」

クルミが前に出る。その背中は、頼もしかった。

こうしてクルミは、子供たちを護衛し、丘の上の教会へ向かう。

「さて、広場に行きましょう」

広場には、家を失った町の人々が集まり、警備をする兵の姿もあった。

「あれは、アンリお兄様の旗ね」

リラが、広場に翻る旗を見て言う。

「おい、そこのお前たち、止まれ！」

警備兵が声を掛けてきた。

「久しぶりね」

コヨリがそう言うと、彼らは一瞬戸惑い、次の瞬間、全員が直立不動になる。

「は、久しぶりであります。元騎士団長様」

「そんなに改まらないで。ところで、アンリ様もいらしているの？」

「いえ、今はおられません」

ヴァーデン侯爵の軍は、長兄の軍となったようだ。

広場には、重苦しい空気が漂っていた。

「ところで、黒蝕毒の患者はいますか？」

「良くご存知で。テントに隔離しております」

案内されて近づくと、テント群の奥から、呻き声があちこちから聞こえてきた。

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