西方より吹く不穏な風
新章 共和国編スタートです。
共和国で内乱が起きた。
かつてはゲーム世界だった歴史は、すでに私の知らない時代へと進んでいる。
王城の中庭。
私は領地の書類を届け終え、のんびりとお茶を飲んでいた。
「少し時間をもらえるかしら、ノクスフォード侯」
颯爽とした剣士の佇まいで声をかけてきたのはクルミだった。彼女は私の向かいに腰を下ろす。
「うん。いいけど」
私は大きく欠伸をする。今日の明け方まで、サクナ薬局の新製品について考え込んでいたのだ。
「相変わらず、マイペースね」
「そうかしら？」
「そうよ。感じないの？ この王城の緊張感」
言われてみれば、いつも気の抜けている王国の警備隊にしては、やけに引き締まっている。
「私の所領は共和国と接しているから、もっと緊迫感があるわよ」
共和国は王国の西にある大国だ。帝国を唆した真の敵国――つまり、私たちの敵でもある。
私も何もしていないわけではない。商人のナイルを派遣し、情報収集は続けていた。
「でも、何が起きているのか、はっきりしないのよね」
共和国は王政ではない。かといって、完全な民主国家でもない。
各地の有力貴族と、制限選挙で選ばれた国民によって運営される、歪な国家だ。しかも奴隷制度が公式に認められ、選挙に参加できる国民も限られている。
「革命だなんて言って国王を殺したけど、結局これよ」
「いくつもの勢力が入り乱れている。セーヴァスには難民がなだれ込んできているわ」
「大変ね」
「まあ、義父さんが領地をうまく運営していたから、支援できるだけの食糧はある。でも、人手が足りないの」
「わかった。うちの兵を貸すわ」
クルミは立ち上がると、私の首をがしっと掴んだ。
「もちろん、リリカも来てね」
「わかったから。苦しい、苦しい」
そんなわけで、私は再びセーヴァスへ向かうことになった。
「ガンツが来るのを待ってからだと思ってたのに……」
翌日、私はエマと一緒に、半ば強引にクルミの馬車へと押し込まれていた。
「リリカがいるから、途中から船旅ね？」
「うえっ」
かつて航海中に倒れた記憶が、嫌でも思い出すのだった。
だが船旅は、やはり良い。風が気持く体を揺らす。
「夜は、魔術は使わないで行くから安心して！」
それでも、セーヴァスには数日で着いた。
「私たちは、何をするの？」
「共和国への潜入調査。自分たちの目で見ないと！」
「賛成だわ」
「少しだけ、侯爵の仕事を済ませてくるから、リリカたちは、街を散策でもしていて！」
前回来た時よりも、活気があるが、人がとても多く雑然としている。
「待て！ 泥棒だ！」
エマが、素早く動いて、犯人を取り押さえる。
「くそっ！」
小さな少年の手には、果物が握られていた。汚れた服と顔。共和国からの難民だろう。
私は、追いかけて来た商人に、代金を払うと、その子に声をかけた。
「私はリリカ。事情を教えてもらおうかな？」
「ベスです。ごめんなさい」
共和国訛りで小声で答えた。少年ではなく、少女だった。
「食事は配給されると聞いてるけど」
彼女の難民キャンプに移動しながら、事情を聞いた。彼女の母親は病気で寝込んでいるらしい。
「母さんに、故郷の果物を食べさせたかったの」
難民キャンプは、想像よりも綺麗だった。新しいテントに、上下水。各施設の出張所まであった。
クルミったら、肉とかパンとかガッツリ食べるものばかり配給しているらしい。彼女らしい。
「指揮官に言っとくよ！」
「そんな、リリカさんが怒られてしまいます」
「ベス。そんなことより母さんの見舞いをさせて！」
「ダメです！ 病気が移ると……先生も見放したの……」
小さなテントの中には、リュックが二つと、簡易のベッド。ベスの母は、苦しそうに寝返りをうっている。
「これは、黒蝕毒だな」
普通の毒消し薬では、消えない体内に結晶を作る猛毒だ。
私は、薬箱からポーションを取り出し、彼女の口元を塞ぐかのように瓶を押し当て、嚥下を強いた。
「苦いけど、効果のある薬だから……」
彼女は、のたうち回りながら、全身から黒い液を噴き出した。
そこに、エマたちが。清掃婦の格好で帰って来た。
「わぁ お母さん、どうしたの？ リリカさん、何をしたの？」
「安心しろ、毒を出してるんだ」
「リリカ様は天才薬師だよ、ベス」
エマは、近づこうとするベスを止めた。
やがて、毒が全て体から抜けると、母親は静かに眠りに落ちた。
「これで、毒は抜けたよ。毒に触れないように、手袋をして、毒を吸わせた布は、後で燃やそう。着替えさせて」
私は、一息つく為に、テントを出た。
「あら、リリカちゃんじゃない？」
布教活動をしていた 西方聖教会のルミナ大司祭が、私を見つけて近づいて来た。
「久しぶりです」
「ええ、何してたの？」
私は事情を説明した。
「仮設の診療所も作ってるんだけど。手が回らないし、特殊な怪我や病気まではね……」
「わかります。私の持ってる薬を一部、寄付しますよ！」
「ありがとう。神の祝福を。クルミを待ってるんでしょ？ これから円卓会議があるのよ。迎えに行きましょう！」
「えー」
私は半ば強引に、マリスフィアの侯城に拉致された。
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