105/113

聖女は守る為に嘘をつく

特別編

あけましておめでとうございます

冬が本格的になり、雪が降り始めた頃のことだった。

「よく来てくれたわね」

半ば脅しにも近い形で、私とクルミは聖女ソフィアの依頼を受け、彼女たちの治める小さな公国へとやって来た。

小高い山々に囲まれ、静かな湖を抱く村々。

その湖のほとり、まるで水面から生えてきたかのように、古く美しい城が建っている。

「あの城に住んでると思ってたのに？」

思わず口にすると、ソフィアは肩をすくめて笑った。

「ここから眺めるのが、ちょうどいいのよ。あの城、冬は底冷えがひどいし、暖房の魔術なんて無駄遣いでしょう？」

私たちが案内されたのは、丘の上に広がる牧場と、木造りの大きな屋敷だった。

窓からは湖と城、そして点在する村々が一望できる。

景色は美しい。

けれど、どこか拍子抜けする。

ここは“王の城”という感じがしなかった。

「まるで牧場主みたいね」

厩舎で馬や家畜の世話をしている男を見て、クルミがそう言った。

この国の国王、ディナモスその人だった。

「人が少ない国だからね。牧場も、村の警備も、道路の普請も……徴税まで、だいたい自分たちでやってるよ」

「大変そう」

「ううん。余計な駆け引きも、無意味な儀式もない。だから、のびのびしていられるの」

窓の外では、同行してきたドノバンがディナモスと肩を並べ、楽しそうに作業をしていた。

王と客人という立場を忘れたかのように、二人は笑い声を交わしている。まあ、ドノバンも島に帰れば同じことをしている。

「私の依頼を聞かないと大変なことになるって言うから、飛んできたのよ！」

クルミが、呑気な光景に呆れながら言った。

「ええ。それは事実だから。私が大変なことになる」

「早く、依頼の中身を教えなさいよ！」

手紙に詳細なことは何も書かれていなかったからだ。

「この湖から、魔物が溢れ出すわ。だから手伝って欲しいの。でも、詳しい時期まではわからない。それでも、遠くない未来よ」

「でも、ソフィアがいれば大丈夫じゃない？」

聖女はソファに寝転がり、腰に毛布を巻いていた。

「つわり……」

「つまり体調が悪いってこと？」

「何言ってるの、リリカ。つわり！」

クルミに訂正される。

思い込みとは恐ろしい。

「え？　ないない……え？　マジか？」

「わかるでしょ。今の私の魔力。まるで、この子に吸われてるみたい。妊娠中に高レベルの魔術を使うと、この子に悪影響が出るかもしれないの」

ソフィアは、無意識の仕草でお腹を撫でた。

「大丈夫だよ！」

私は適当に答えた。ゲーム的に……。

「こんな事、想定してなかったもの……」

心配げな表情。

私は思わず笑ってしまった。

それが嘘ではないと、どこかで分かっていたからだ。

完璧な設計者の言葉には、どうしても聞こえなかった。

椅子から転げ落ちるほどに。

私とクルミ、ドノバンは、しばらく屋敷に泊まることになった。

湖周りの偵察の一日。

朝と夕方はクルミと湖の周りを散歩し、昼はソフィアと無駄話、夜は全員で飲み会。

だらけた生活を、心地よく楽しんでいた。

そういえば、到着した日。

ソフィアは窓の外の湖を見ながら、何気ない調子で言っていた。

冬の湖って、綺麗でしょう。凍る前が一番、澄んで見えるのよ。

あの時は、ただの世間話だと思っていた。

「始まったわ！」

その日の朝、一面が凍った湖から、突如として魔物の大群が上陸を始めた。

狙いは城――いや、最初の防衛線として昔から使われてきた場所だ。

湖の魔物の数は異様だった。

多い、というより――揃いすぎている。

本来なら縄張りも種も違うはずのものたちが、湖面を割る順序まで揃えて上陸してくる。

その湖に棲むすべての魔物が、何者かの意志に従い、呼び集められたかのようだった。

「行きましょう。皆さん、魔物との戦いです！」

私はソフィアの元を離れた。

聖女局を解散した後も、彼女を慕う者たちが身の回りの世話をしていた。

だが、その者たちもディナモスたちと共に魔物退治へ向かった。

ソフィアの周囲には、誰もいなくなる。

しかも、彼女は力が弱っている。

「すぐに戻って来ますね」

私の闇魔術をディナモスの剣にエンチャントするのは、不思議な感覚だった。

「今回だけだぞ！　俺は湖の周辺を観に行くからな」

なぜかドノバンが、偉そうに許可と指示を出していた。

ディナモスの剣は、私には素直過ぎて物足りなかった。

時間は掛かったが、城の門で、損害も出さずに撃退した。

「さて、帰ろうか！」

私たちが屋敷に戻ると、血の跡があった。床に残った痕跡も。

だが激しく争った形跡がないということは――。

胸の奥が、すうっと冷えていく。

それでも、不思議と裏切られた感覚はなかった。

嫌な予感は、最初からその形をしていなかったのだ。

「ソフィア大丈夫？」

「リリカ、お帰り。早かったわね！　ソフィアは今、寝てるわ」

クルミが、聖女の部屋から出て来て答えた。

これは事故でも、偶然でもない。

最初から、ここで終わると決まっていた手際だ。

ようやく理解した。

この屋敷の穏やかさも、湖の静けさも、すべてが餌だったのだ。

「無事に、作戦終了よ」

ディナモスもソフィアも、そして私も、対人戦は苦手だ。

だからクルミとドノバンたちがここに戻って来ていた。そのことを私には教えなかった。

「手を汚させて……」

「感覚の違いだ。俺やクルミの部下にとって、敵は虫みたいなものだから。リリカの闇魔術は、魔物に圧倒的だしね」

今回の作戦は、敵対勢力の完全排除。

わざと城を離れ、警備を手薄にし、襲わせる好機を作った。

魔物が湖から出るのは、作戦の一部。

「湖の魔女とも取引したの。この子の後見人になりたいって予約して行ったわ」

凍る前が一番、澄んで見える。

あの言葉の意味が、ようやく胸に落ちた。

「私の暗殺は構わない。でも、お腹の子を殺させるわけにはいかないから」

「母は強し」

「えへへ」

聖女が、珍しく素顔で笑った。

私も、いずれそうなるんだろうか。

この世界に、足跡を残す存在に。

「双子がいいかな。ノクスフォード家とヴァレンシア家の跡取りが必要だからな」

つまらないことを言うドノバンの頭を、殴っておいた。

その罰か、私は将来、つわりと双子の出産で苦しむこととなった。

お忙しい中、拙著をお読み頂きありがとうございます。もしよろしければ、ご評価をいただけると幸いです。又、ご感想をお待ちしております。