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律儀な花

本年もありがとうございました

「だから、結婚して無いって」

　私は言い訳をしていた。だって、お芝居の一幕だから。そう思い込もうとしていただけで、本当は分かっていた。

　王都に広がる噂は、駆け引きや冗談で生まれる速さではない。誰かが、もう引き返せないところまで踏み込んでいる。

「ふうん。王都中の噂になってるけどね」

「もう……うるさい」

　きっと、ドノバンの戦略だ。既成事実化作戦というやつ。

　そう決めつければ、気は楽だった。

　私は、クルミと向かい合ってお茶をしていた。

「それで、何の用？」

「もう一つの噂、知ってるでしょ？」

「ははぁ……」

　知らないわけがない。

　ディナモスの妃選び。その筆頭に、クルミの名があるという噂だ。

　政治の話に見えて、その実、誰かの覚悟が滲んでいる。

「困ってるのよ、なんとかしてよ！」

「ふふふ。それで、本当はどう思ってるの？」

「別に、なんとも思ってないわよ‼︎」

　ほんの少し、声が強くなる。

　それが答えだった。

　高嶺の花であるクルミを、本気で口説こうなんて思う男。

「よほど自分に自信があるのか、馬鹿なのか……どっちかよね」

　いや、ディナモスは、自信があるとか無いとか、そんなことすら考えない。

　勝てるかどうかでもない。得か損かでもない。

　あの男は、後悔するかしないか、それだけで動く者のような気もする。

「あの男、よくわかんないの」

「じゃあ、本心を確かめましょう」

　政治的な理由だけで、結婚なんてさせない。

　少なくとも、私が関わる以上、逃げ道を残したままゴールに立つことは許さない。

「どうやるつもり？」

　クルミが偽聖女として叩かれた時も、ディナモスの態度は変わらなかったという。

　試練のメンバーにも選び、距離を取らなかった。離れた者は多い。けれど、彼は違った。そしてきっと、クルミも――彼を嫌ってはいない。

「別の婚約の噂を流す！」

「そんなの、すぐばれるわ」

「任せといて！」

　私のクルミは、高いのだ。

　国王だからといって、簡単に手が届くなんて、私が許さない。

　まずは相手探し。侯爵家に釣り合う相手。

　多少落ちてもいい。優しくて、彼女を幸せにできる男。

　そう条件を並べながら、私は無意識に、たった一人を基準から外していた。

　悪の軍団会議幹部会を、特別招集する。

「共和国の新興貴族。柔軟な発想で、しがらみもなく、金もあります」

「却下！」

「帝国侯爵家の三男。文武両道、国王みたいな岩男と違ってイケメンです」

「却下！」

「おいおい、お嬢。何が気に食わない？」

「なんでだろう……」

　答えは、分かっていた。

　本気で来る男がいる以上、中途半端な覚悟じゃ足りない。

「相手にも、選ぶ権利はありますよ？」

「はぁ。クルミだぞ。死んでも手に入れたいに決まってるでしょ」

　理論じゃない。これは、ただの要求だ。

　結局、「マリスフィア侯爵領に眠る海賊の宝」を手に入れた者に、婚約者候補の資格を与えることになった。もちろん、私とミオおばさんの差金だ。

　期間は一年。

　命を懸けなければ辿り着けない場所へ来る覚悟があるか――それを見る試練。

　選ぶ側が、選ばれる側になる。王国の常識では、ありえない。

　だからこそ、この試練には意味があった。

　クルミは、不安そうだった。

　公爵家の婚約者になれる。意気込んでいた者たちも、やがて現実を知り、姿を消していく。

「頭を使えば、抜け道はいくらでもあるんだけどね」

　採掘しろとも、探索しろとも、書いてはいない。

　一年後。

　期限の日、宝を手にした二人だけが城に現れた。私が却下した悪の軍団の推薦した奴らだ。

「どっちにする、クルミ？」

　冗談のつもりだった。だが彼女は、本気で言った。

「約束を果たした人の中から、選ぶわ」

「え？」

　私は、彼女の律儀さを読み違えた。困った。

　その時だ。

「城門を開けろ！」

　無骨な声。

　そこに立っていたのは、国王ディナモス。

　護衛も取り巻きもいない、たった一人で。ただ、ドラゴンのティアが空を飛んでいた。もしかして、一緒に来たのか……。

「何の用？」

「俺も約束の品を持ってきた、受け取ってくれ」

　まず、候補者二人の宝が献上される。

　倉庫の品、墓から掘り出した遺物。

「ふむ、問題ない」

　ミオは二人を認めた。

「で、国王は？」

「ああ、これだ」

　背負っている汚い麻の袋をぶちまける。

　海水、珊瑚、古い宝、骨、剣――。

「……海賊船を？」

「なかなか、遭遇出来なくてな。それと間違えたくなくて、全部持ってきた。これなら文句あるまい！」

　命を賭けて、試練に挑んだ。

　王としての威信も、安全も、立場も捨てて。後悔しないためだけに。

　腹から血を流しながら、具合悪そうに彼は立っていた。

「何やってんのよ。国王でしょ」

　クルミは、私の薬を彼に飲ませた。

「嫁をもらうのは、俺の個人的な問題だ。後悔はしたくない。骸骨船長は強かったな」

　私は、知らなかった。

　王であるはずのディナモスが、噂でも政治でもなく、ただ一人の男として選ばれる覚悟を最初から決めていたことを。

　その決意が、クルミの迷いを消し去り、策を弄していた私自身の本心を暴き出し、もはや誰にも否定できない現実を突きつけた。

「この王国の王族たちは、何を考えてるんだか……」

　私とクルミは、顔を見合わせて笑った。