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復讐は終わらない

ありがとうございました。

「怒んないでよ、リリカ」

　知恵比べに負けた私は、完全に拗ねていた。

　私の行動を縛るために、女子会を開いたのだ。

　――正確には、その前に全員で作戦会議をしていた。

　私だけを、きれいに除け者にして。

「あなたは、本物の聖女だから。手を汚させない」

「何それ！　もう十年後、一緒に旅行に行ってあげない！」

「ごめんって！」

　マリスフィアの諜報機関がもたらした情報は、残酷なほど正確だった。

　私たちの素人仕事など、最初から比較対象ですらなかったのだ。

　バステーン監獄を巡る偽の市民活動は、すでにマリスフィア軍によって制圧されていた。

　市民を装っていた共和国のスパイは、ほぼ壊滅。

　モリス教授は、捕らえられたままだ。

　パール裁判官が、今回の事件のすべてを白日の下に晒すだろう。

「じゃあ、俺と一生一緒だね」

　ドノバンは、いつものように訳のわからないことを言う。

　でも、私は知っている。

　国王にならない道を選んだのも、彼自身だ。

「国王を辞退する。代わりに、ノクスフォード侯爵を復活させろ」

　ハインリヒと、きっとそう取引したのだろう。

「もう。男たるもの、一番を目指さないと！」

「ははは。だからこそ、一番を手に入れるために努力してる」

　彼は、まっすぐ私を見た。

「残念。私は地位も、名誉も、金も、踊らされないわ」

　そう言い切ったはずなのに、頬が熱い。

「俺と同じこと言ってると思うけどな。でも――甘やかすのが、俺の甲斐性だ」

　それは、否定できない。

「一度、シシルナ島に農園の視察に行かないとね」

　どうしたら、こんな男に育つのか。

　親の顔を見てみたい、なんて――口が裂けても言わないけど。

「もう、バカップルね」

　クルミの冷たい視線が、やけに刺さる。

「違う！　十年後、旅しよう！」

　私は、完全に買い言葉だった。

※

　ナエルは帰国していった。

　しかも、エマまで連れて。

「両手に花だね！」

「そうです」

　相変わらず、無駄のない返事。

　ただ、片方の花であるエマは、旅行そのものを楽しみにしているだけにも見える。彼女が不在の間、店を回すのは正直きつい。

　野心家のスミカちゃんを、店長代理に任命した。カンクローや金持ちを手玉に取る才能だけは、一級品だ。

　セバスチャンは侯都シュバルトへ執政官として赴任。ガンツは防衛隊長に就任。その部下たちも、それぞれ家を借り、仕事に精を出している。

　ナエルは行商の旅。

　王都の邸宅は、驚くほど静かになった。

「……ちょっと、寂しいな」

　私は、会議の時だけ王都に戻り、それ以外はソレリア寮から学校へ通うことにした。

「エミリア寮に移らないのか？」

　ドノバンは不満そうだったが、こっちの方が面白い。寮生も、スミカ軍団もいて、毎日がお祭り騒ぎだ。疲れるけど。

　風紀委員会の活動も、相変わらず続いている。

「事件は、起き続ける」

　と言っても、飼い猫がいなくなったとか、お弁当が盗まれたとか――平和そのものだ。

　顧問のサリバン先生は、ちゃっかり学園長に出世していた。

「リリカ、いる？」

　訪ねてきたのは、聖女ソフィア。

「何の用かしら」

　私は身構え、無意識に逃げ道を探す。

「待ちなさい。最後に、話をしましょう」

　諦めて、パーシーたちを追い出し、二人きりになる。

　ディナモスとソフィアは、今日旅立つ。

　王国の北――後継者を失った、古い小国へ。王と王妃になるために。

「……どうして？」

「ハインリヒの邪魔になるでしょ」

「関係ないわ」

「関係あるの。それに……少しだけ休みたいの」

　理解できなかった。

　聖女局を作り、事実上、国王以上の権力を手にした人が――それを、こんなにも簡単に手放すなんて。

　話題は、ディナモスのことへ移る。

「理想を追い求めすぎたら、純粋培養の子ができてしまったのよ。澪」

「……え？」「ええ？」「えええ？」

「何を驚いてるの？　私が、神代湊よ」

　男だと、疑いもしなかった。

「声も、写真も、経歴も」

「そんなの、どうとでもなるわ」

　ソフィアは、少しだけ笑った。

「それより驚いたのは、あなた。私の想像を遥かに超えて、物語を壊した。リアルのゲーム世界は、私の作ったものと違って――登場人物が勝手に走りだすし、本当に厳しい世界だった」

「……重かったわ」

「でしょ？」

　それから、感想戦と、作者への容赦ないダメ出し。

「ひどいな、澪。少しは褒めてよ！」

「でも……ありがとう。ブラックティアラ、楽しかった」

　私は、なぜ新作を作らず、この世界に来たのか――聞かなかった。何となく理由を察したからだ。

「戻る？　無責任だけど……戻れるかは、わからない」

「それでもいい。神代湊の新作がない世界なんて、考えられないもの」

「最高の褒め言葉ね。この世界には、新作のアイデアを詰め込んでるの。まだ、隠し設定も、イベントも――残ってる」

　私は、やはり聞かなかった。ゲーマーとして、それを聞くのは、反則だ。

　再会を約束し、彼女と別れた。

※

　ドラゴンのティアに乗せてもらい、私は“始まりの場所”へ向かった。

　ただ、一人になりたかっただけだ。

「……よかったの？」　私の中のリリカが、静かに問いかける。

　それが、元のリリカの声なのか。それとも、もう完全に私自身の声なのか――区別はつかない。

「もちろん」

　私は、前を見て答えた。

「リリカ・ノクスフォードの復讐は――終わらない」

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