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『ウクルクへ向かう。』

前話と場面切り替わっています！

時間も少し経過し、

ここからはスイの視点で書いてゆきます

◆

「あれ？今、何か揺れたーー？」

そう言って、ユンタはわたし(スイ)に問い掛ける。

「揺れたような気がするね。地震かな？」

わたしは遠くを眺める仕草をしながら言った。

特に何かが見えていた訳では無いけれど。

◆◆

なだらかな道に沿って整えられた街道は、

ウクルクまでの一本道で、

若くて健康そうな馬に牽かせた幌馬車は、

幾つかの小さいけれど賑やかな宿場町や、

数多の妖精や精霊が棲むトンネルの様な小さな森や、

水神の加護を受けた綺麗な河川を通り過ぎて、

わたし達をウクルクの都まで送り届けている最中だ。

天候は良好で、

暖かい春が来るのはもう少し先だけど、

しっかり上着を着込んでいれば、

暑さを感じそうなぐらいに気温も高かった。

中央諸国には、四季が訪れる。

異世界(ニホン)と同じ様に。

「転移門が使えないんならさーー、

魔法で送ってくれりゃ良いのにね」

ユンタは少し愚痴っぽい口調だった。

多分、わざと。

「しょうがないよ。

その代わりに立派な馬車を用意してくれたんだし。

歩いて帰るよりはマシじゃない？」

馬車を牽くのは馬に似てる生き物だけど、

馬よりも随分毛の長くて、脚も太い。

北方諸国原産の雪馬(シュエマ)と云う種類らしい。

雪や氷に覆われた、

北方の大地を歩くのに適しているらしいけど、

長い毛並みと、荒い息遣いからするに、

今日の気温は彼らには少し厳しすぎるのかも知れない。

時々、休憩をさせて水を飲ませてはいるけど、

心なしか足取りは段々と重たくなってる気がする。

「この子達(雪馬)には悪いけど」

「てかーー、何で雪国産まれの馬を貸すかね？」

「しょうがないよ。わ(・)た(・)し(・)が(・)こ(・)ん(・)な(・)状(・)態(・)だ(・)し(・)。

与えれたもので我慢するしかなくてごめんね？」

「ま。急いでもないかんな。

いっそ、どっか寄り道でもしてくーー？」

「寄り道するほど大きな街も無いでしょ」

ユンタが努めて明るく振る舞っている事に、

わたしは気付いている。

「あーー、ウクルクに着いたら、

自分ちのベッドで床擦れするくらい寝よかなーー。

王宮のベッドもデカくて良いんだけどさーー、

なーんか落ち着かなくてさーー」

ユンタはそう言って寝転ぶと、

退屈そうに欠伸をする。

「てか久しぶりだよなーー。都(ウィソ)に帰んの。

まさか、こんな歳になって、

長く家空けるとは思ってなかったわ」

──そう。随分と長い旅に出ていたのだ。

「ウチ(ユンタ)はやっぱし、

ウクルクが性に合ってんのかなーー。

イファルにも住んでた時期あったけどさ、

ご飯の味付けとか、ウクルクの方が好きだもんなーー」

「少し濃いよね。イファルの方が北に近いからかな？

一番長く住んでるのはウクルク？」

「どーーだったかなー？w　

もう迅(と)うに百年以上生きてるからなーー。

わかんないや」

「そっか。

元々生まれた西方でもイファルでも無くて、

ウクルクが好きなんだね」

「そだね。人も気候も好きーー」

「わたしもだよ」

◆◆◆

わたしは未だ小さい時に、

気づけばいつの間にかウクルクの都に居た。

傍には誰も居なくて、

見知らぬ街を本当に宛もなく彷徨い歩いていた。

お腹が凄く空いていた事を憶えている。

雨が降って、

身体が冷えると少し不安になったけど、

姿の見えない声だけの存在が、

ずっと明るい言葉で励ましてくれていた。

彼、或いは彼女達は、

自分達の事を精霊だと名乗った。

わたしは精霊達の声を聞く事が出来たし、

精霊達にも、わたしの声は届いた。

都の人達は皆優しくて、

わたしに声を掛けてくれて、

食べ物を分けてくれたりした。

──それなのに。

わたしは、

その人達に心を開く事は無かった様に思える。

今にして思えば、

どれだけ人の優しさに触れても、

渇(・)き(・)の様な感覚が埋まる事が無かったのだ。

──酷い話なのだけれど。

どれだけ食べても食べても、

本当は、

まるで満たされる事の無い、

わたしの卑しい食欲みたいだった。

渇きは段々とわたしを支配して、

水飴を溶いて、

其処に浸された様にして身体を重くしていく。

精霊達と言葉を交わす度に空腹は増していき、

何度も眩暈がして倒れそうになった。

何処に辿り着けば正解なのか解らない路上で、

わたしは彷徨い歩き続けていた。

何だか悲劇的な話に聞こえるけれど、

幼い頃のわたしは何か邪悪な生き物だったんだと、

自分では思っている。

◆◆◆◆

「やれやれ。まだ食べるのかい？」

コトハさんは、

言葉の割には楽しそうな口調と表情だった。

「……ごめんなさい」

「そんな小さな身体に、

その大きな林檎が一体幾つ入るんだろうね？

僕が此処来る前にも、

何個か食べているんだろう？」

「……お腹が空くの」

わたしに林檎を与えてくれた、

小さな商店の老夫婦は困った様な表情で、

わたしとコトハさんを交互に見ている。

「あの……、貴女(あなた)、

其処の斜向(はすむか)いの建物に越して来た人だろう？

その娘……、どうにかしてやってくれんだろうか？」

旦那さんの方が、そうやってコトハさんに訊ねる。

少しだけ、わたしに申し訳なさそうな顔をしながら。

「僕が？それは一体何故？」

コトハさんは本当に不思議そうに、

旦那さんに訊き返していた。

「その娘は多分、孤児だろう？

孤児院に連れて行ってやれれば良いんだが」

「君は孤児なのかい？」

コトハさんが、わたしに訊ねる。

「孤児？」

その頃のわたしには言葉の意味が分からなかった。

「お父さんとお母さんは居ないのかい？」

「……居ないと思う」

「だそうだよ」

旦那さんと奥さんは困り果てた様な顔を見合せ、

摩り切れてしまいそうな声を、

奥さんの方がようやく喉の奥から絞り出して言った。

「あの……、恥ずかしい話だけどね、

私達、この歳になるまで子供に恵まれなかったの。

……孤児院も一応、

里親を見つけてあげたいと云う場所でもあるから、

子供の居ない私達に宛がわれるんじゃないかと思うの。

……でも、私達、小さな子を養う様な余裕も、

元気も無くて……、歳だからね……」

「それに、貴女、多分転移者じゃないか？

何度か買い物に来てくれたけど、

貴女の事を新聞で見た気がするんだよ。

転移者なら王宮にも顔が利くんじゃないかな？

このまま放っておくわけにもいかないし、

どうにか出来ないだろうか？」

そう言う旦那さんの表情は、

何かに縋りつくものの様に見えた。

わたしは申し訳ないような気持ちになって、

それを紛らわす為に林檎にかぶりついた。

「複雑な善意だ。構わないよ。

僕は、この娘の事が気に入ってる。

王様に頼る必要も、孤児院に行く必要も無い。

僕と一緒に暮らせば良い」

コトハさんはそうやって言いながら、

店先に並んだ林檎を一つ手に取ると、

わたしに手渡してくれた。

「ほ……、本当かい？

それなら良かった……」

旦那さんは本当に安心した様子だった。

此処の商店の夫婦は、

本当に良い人達だったのだ。

わたしとコトハさんは、

最初の家を引っ越すまでの間は、

この後も何度も脚繁くこの店に通った。

◆◆◆◆◆

「ところでさ。君の名前は？」

わたしはコトハさんにそう訊かれても、

何も答えられなかった。

わたしは名前だけじゃなく、

自分に関する事を殆ど一切、

何も知らなかったからだ。

「わからない」

「ふむ。それならさ、

僕が君に名前をつけてあげても良いかな？」

「え……？いいけど……」

コトハさんが繁々と、

点検するみたいにわたしの顔を眺める。

わたしも、じいっとコトハさんの顔を見てみる。

この時、それ以上には、

コトハさんは名前に関する話をしなかったけど、

後になって、コトハさんはわたしの事を、

突然スイと呼びだした。

わたしはそれを嬉しい事だと感じていた気がする。

とても気に入っていたし、

コトハさんに与えてもらったものだから。

意味なんて(名無)どうでもいい(し)。

わたしにとっては大切な名前だ。

わたしは、

この名前をくれた大切な人を心から愛している。

コトハさんに出逢う事の出来たウクルクの事は好きだ。

たとえ、

それがどんなに呪われた土地だったとしても。

呪われた土地。

イファルに現れた魔女を名乗る女が、

わたしの故郷をそう呼んでいた。

◆◆◆◆◆◆