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『女神と。』

◆

「ちょっと待って……。何なの？

お前(コトハ)と俺の、

スタートからしての格差……。

ちょっと俺可哀想じゃない？

てか、お前ずるくない！？」

リクは突然のコトハの発言に、

情報を整理しようとして、

苦し紛れに憎まれ口を叩いてみせた。

「僕(コトハ)に言われても……」

「そもそも女神って、姿を現さないんだろ？

転移者が、この世界に来た時にだけ、

痕跡を遺すんだって聞いてるぞ？」

「そうだよ。だけど、

何故か彼女は僕の前に姿を現した。

それと先刻も言ったけれど、

彼女と過ごした時の事は、

何故だかハッキリとは思い出せないんだ。

随分と長い間、一緒に過ごして、

沢山の事を教えてくれた様な気もするんだけれどね」

「お前の強さの秘密って、

そこにあるんじゃねえの？」

「どうだろうね？イズナの言っていた、

祝音(コード)だの、天選者(ギフト)だのと、

関連性は確かに有るのかも知れない」

「イズナも女神と逢った事があるのかな？」

「わからないね。

イズナの発言と僕が女神に抱いている感想は食い違う。

少なくとも崇め奉る様な人間性で無かった事を、

僕は憶えている。

尤も、女神が、自分と接した人間の記憶を、

何らかの理由で操作して、

僕の様に虫喰いにされているか、

都合の良い様に改竄しているのかも知れないけれど」

「改竄？」

「そういう可能性もあるって事さ。

神様なんて、

僕は彼女にしか逢った事無いから比べられないけれど、

彼女と別れた後に、

あちらこちこらで聞いた、

女神の伝承と彼女の人物像が、

随分かけ離れていたからね。

確かに傍若無人で、性格は破綻していたけれど、

僕は彼女が世界の半分を焼け野原に変容させた、

破壊神の様な存在だとは思わなかった」

「女神の伝承は、大昔の話なんだろ？

途中で物語の内容が変わっただけじゃないのか？」

「そうだね。充分に有り得る。

それに、先刻まで僕達が対峙していたのは、

正しく、この世界の闇と云うべき存在だった。

世界の歴史が、本当に彼女達(管理者)の言う通りに、

都合良く玩(もてあそ)ばれていたのだとしたら、

女神の事だって、

何か歪な形に変えられていたって、全くおかしくない」

「怖いんだけど……」

会話の途中で、

ようやくコトハとリクに、

受付から声が掛かり、

二人はそれぞれ別室に通された。

「じゃあね。また後で」

「ああ」

前回訪れた時に、

スイと一緒に行った部屋と同じかどうかは、

リクは思い出せなかったが、

簡素だが重厚な造りの扉は、

どれも同じに見えたので、

部屋の違いも、差程無いのだろうと思えた。

───ギィィィ……

重くるしい扉を開ける音が引き摺る様にして鳴り、

リクは部屋の中に居た人物に名前を呼ばれた。

◆◆

「君がリク」

「はい。そうです」

「ま。掛けてくれたまえ」

フードを深く被り、

顔は全く見えなかったが、

声からして、部屋に居た人物が女である事は分かった。

三畳か四畳程度の部屋の中には、

他に誰も居なかったので、

その女が鑑定士なのだろうとリクは思った。

「スキルの再鑑定と、

ステータスカードの再発行で良い？」

「はい。お手数かけてすみません」

「構うことは無いよ。それが与えられた仕事だからね」

明るい声で鑑定士の女は言うと、

リクに向かって手招きをして、

もう少し顔を近づける様に指示をした。

リクは何となく、

咄嗟にフードの中の女の顔を、

覗き込む様な視線を送ってしまい、

慌てて眼を反らそうとしたものの、

自分の眼に映った女の顔に驚き、

あからさまに、その事について反応してしまった。

「あア、こんな顔を見るのは初めてだった？

驚かせてごめんね」

女の顔は、額に掛かる髪を除いて、

その他の眼も鼻も口も、

顔の一切が、輪郭でさえも、

薄くモザイクが掛けられた様になっていて、

何一つハッキリと視認出来るものが無かったのだ。

そのマネキンの様な顔は、

感情に合わせて、モザイクの下の顔が動くと、

奇妙に波打って動き、その様は、

どうしても不気味なものに映った。

「少し理由が有ってね。

顔を認識出来なくさせる魔法を掛けているんだよね。

あ。でも心配はしなくて良いから。

罪を犯して顔を隠さないといけない、

とかじゃないからさ」

女の声は明るかった。

笑顔でも見せているのか、

モザイク越しではハッキリと判らなかったが、

怖がる子供を安心させて、

あやすように、身振り手振りを添えながら、

快活に話を続けた。

「残念だけど君の持っていたステータスカードは、

親切な人が届けてくれる事も無く、

綺麗サッパリ紛失しちゃったみたいなんだよね。

君の魔力と紐付けてあるから、

魔力を辿って世界中を隈無く捜せば、

いつか何処かで見つかるかも知れないんだけど、

そこまでするには時間も労力も、

勿論、お金だって掛かる。

だから、お勧めはしない。

破棄って事にしちゃって良いかな？」

「え……。そっすね……。

すみません、自分よく分からないんで……、

お任せで……」

「良き。話が早くて助かる」

リクは、どこか強引な勢いに気圧されるがままに、

近づけた顔に女の手が触れ、

眼を覗き込まれる様な仕草をされると、

竦んだ様にして身体を強張らせてしまった。

「怯えなくて大丈夫だからね。

ま、何処に眼が在るかも判んない様な、

こんな顔に、ジーッと見られちゃ無理もないか」

笑う様な仕草をして、

女の黒い髪がハラリと揺れる。

「あの……？これって何してるんすか？」

「んん？リクの魔力と、

紛失したカードの魔力を照合してんの。

詳しくは教えてあげらんないけど、

鑑定士には、こう云うスキルが必修だからね」

「へ……、へえ～……」

「うん。問題無いね。

これはさ、

嘘の紛失と再発行の届けを防止する為でもあるんだ」

「ステータスカードって、

悪用されるんすか？」

「身分証代わりに使う人もいるからね。

でも先刻も言った通り、

持ち主とカードは魔力で紐付けされてるから、

手に入れたとしても、

偽物は、すぐにバレちゃうよ。

それでも嘘の届けが、ごく稀にある理由は、

魔法の媒介に利用する為だね」

「媒介？」

「古典的な一部の魔法のね。

あんなに小さな物質でも、

名前と魔力が、一括りになって結びつけられる行為は、

時には魔法的な意味合いを強く発揮するんだよね」

「すみません……。ちょっと難しい……」

「良いよ良いよ。

ま。お呪(まじな)いみたいなもんだよ。

好きな娘とか、嫌いな人の名前とかを書いて、

なんだかんだするヤツとか、やんなかった？

あんな感じのイメージだよ」

「ああ……、成る程」

「リクは何だか特殊なスキルを持ってるらしいね？

引き継ぎの資料に書いてあるよ」

「そうすね。魔法使いって感じじゃないすよね」

「そう？でも剣士って訳でもなくない？」

「まア、それはそうだけど」

「でも、リクはスキルを巧く使えれば、

剣士にも成る事が出来るんだよね」

「試した事は無いけど」

「失敗しそうで怖い？」

「まア……。怖いって云うのとは、

少し違うかもだけど」

「フフ。多分、頭が良いんだね？」

「いや、そんなことはないけど」

「後学の為に教えてあげるね。

模写系のスキルって云うのは、

幾つかの種類と系統を持って、

それぞれが派生して存在してるんだよ。

まア、大体のスキルがそうだけどね。

同じ魔法って括りでも、

火炎魔法と氷結魔法じゃ全然違うでしょ？

一括りに模写系って云っても、

相手の能力を、

鏡に写すみたいに、そのまま複製するもの、

能力そのものを奪ってしまって封じるもの、

能力を複製した後に、アレンジを加えられるもの、

対外的には同じに見えるし、

それらを全部ひっくるめた能力も存在する。

だけど、

容量(キャパ)や、属性の違いや、

対(・)価(・)そ(・)の(・)も(・)の(・)が(・)違(・)う(・)も(・)の(・)も(・)あ(・)る(・)ん(・)だ(・)よ(・)ね(・)」

「対価が違う？」

「そ。大半は勿論、魔力だよ。

だけど、リクの技能賃貸(スキルレンタル)は、

対価を魔力だけに限定しない方が良いんじゃない？」

「つまり、それってどういう……？」

「字面の意味を、額面通りに受け止めてごらん？

リクの能力は、正確には模写してるんじゃなくて、

相手の能力を借りてる、って表現が正しいよ。

つまり、スキル発動の対価の魔力+(プラス)、

相手への支払いも忘れちゃいけない」

「相手への支払い……」

「レンタル料金を、リクが指定出来るのか、

相手が指定するのか、

それ自体の設定が未だあやふやだけど、

君のスキルレンタルが巧く発動出来ないのは、

魔力不足やレベルの違いとは別に、

発動までの手順を、

きちんと踏めてない所為もあると思うなぁ」

「そんな事聞いてないんだけど……」

「教えてくんなかった？」

第二の声(インストラクター)でさえ、

そんな事は言っていなかった、とリクは思った。

「君(・)の(・)中(・)の(・)声(・)も(・)、(・)未(・)だ(・)知(・)ら(・)な(・)い(・)の(・)か(・)も(・)ね(・)？(・)」

女の柔らかな口調とは、

不釣り合いな程に、

その言葉はリクを内面から揺さぶり、戦慄させた。

「鑑定士だから分かったんすか……？」

───別に隠していた訳でも無いのに。

　　　しかし、何となく手痛く核心を突かれた。

「当たり前じゃん？言っておくけど、

驚いてるのはコッチも一緒だよ？

スキルから発生、或いは乖離した別の人格。

まア、意思を持つ魔法ってのが居るみたいだから、

無くは無い話だとは思うけどね」

「そ……、そうなんすね？」

「さア？リクのソレが、

果たして魔法と呼べるのか、どうかってのは、

判断しかねるかなぁ」

「どういう意味っすか……？」

「多重人格。若しくは、ビョーキ」

「は！？」

「嘘嘘。冗談だよ。

鑑定の魔法に引っ掛かるんだからスキルだよ。

線引きが曖昧だとしたら、リクが行くのは、

鑑定所じゃなくて病院」

「何か……、言葉に刺……」

「ここまでが冗談。

ネガティブに捉えないで大丈夫だからね？

リクの才能は素晴らしいって話だから」

そう言うと、女はどこかから白紙の紙とペンを出すと、

仄かに光るペン先を走らせて、

紙を文字で埋めていった。

「頭が七つも有った人間の魔法使い、

異なる神話で語られる別々の神格を持つ一柱の神、

複数の命を所有して永らく君臨し続けた魔族の王、

伝承に名前を遺す様な怪物達は、

理にそ(・)ぐ(・)わ(・)な(・)い(・)逸話(エピソード)を、

いつの時代にも語り継がせて、

刻み込んでいくものだよ。

リクのステータスの上昇も、

スキルの熟練度も、

並みの人間と比べて何も驚く様な成長は無い。

だけど、

備わってる能力は剰りにも異質だと思うんだよね。

誇っても良いよ。

リクは立派な怪物だ」

「あんた一体……？」

女の雰囲気に圧倒され、

リクの口から吐いて出た言葉には、

疑念や恐怖が、しっかりと込められていた。

「あたしの名前はミズチ。

って云っても、あだ名だけどね。

向(・)こ(・)う(・)で、

そう呼ばれてたから」

その名前(ミズチ)に聞き覚えがあった。

異世界に転移して来た、その日に、

スイとウクルクの騎士団長の口から、

その名前が出た事を、微かにだが思い出せた。

「御簾(みず)千景(ちかげ)が、

あたしの本当の名前」

「あの……、率直に訊きますけど、

敵……、じゃないんすよね……？」

「ハハハ。どうしてそう思ったの？」

「何か……、雰囲気が……、怖いっす」

「敵。敵ねぇ。

リクは一体、何と戦ってんのかな？

聖域教会？

それとも、中央の魔女を騙し続けてたこの国(ウクルク)？

はたまた……、突然、迷い込んでしまった、

この理不尽で奇妙な世界？」

「え？　……そりゃ、聖域教会じゃないんすかね……」

「まア、解り易いよね。

絶対悪としての印象が、どうしたって根深いもんね。

じゃア、リクは悪と戦う正義のヒーローなんだ？」

「いや……、そういうわけじゃないっすけど……」

「それなら、何でリクは戦うんだろうね？

中央の魔女と共に。

先刻の彼女の戦いを見た？

凄まじかったでしょ？

彼女こそ正真正銘の怪物。

あんなモノが、怒りに身を任せて暴れ回ったとしたら、

この世界は一体どうなっちゃうんだろうね？」

「……怪物って。アイツ(コトハ)は、

自分が大切にしてる人の為に戦ってるんすよ？」

「あたしから言わせりゃ、

聖域教会も怪物なんだよね。

思想も行動も狂ってる血走った意識の集合体が、

巨大な鎌首を傾げながら、

何処に牙を突き立ててやろうかって睨みを効かせてる。

その巨大な怪物を倒せるのは中央の魔女かも知れない。

だけど怪物同士の殺し合いに、

一体どんだけの命が巻き添えを喰らうだろうね？」

「俺の知り合い(ヤエファ)も似たような事言ってたわ。

でもさ、誰かが出来る事を、

何かしなくちゃならないんじゃねえの？

兄弟を殺されたり、

謂われも無くて蔑まれたり、

育ての親と離ればなれにさせられたり、

強いヤツが、自分の力任せに、

誰かの不幸を呼び寄せてんなら、

それを放っておいちゃ、いけないんじゃねえかなって、

俺は思う」

「青」

「は？」

「青臭いっつってんの。

ハハハ。でも嫌いじゃない」

「なんなんだよ。つーか、アンタ一体何者なんだよ？

転移者なのは分かったけどさ」

「あたしはさ、この世界が好きなんだよね」

「それで？」

「聖域教会にも、中央の魔女にも、

世界を滅茶苦茶にされたくないんだよね」

「あのさ、アンタ知らねえかもだけど、

先刻だって、コトハは誰も怪我しねえようにって、

結界で守ってたんだからな？

あんまりアイツの事を馬鹿にすると、

俺だって怒るからな？」

「立派。だけど、敵も味方も区別つかないような、

ぐっちゃぐちゃの戦いになった時に、

中央の魔女は本当に、今みたいにリクを守れるかな？」

「アイツを舐めんな」

「そっか。それなら、

中央の魔女は敗けるね」

「は！？」

「中央の魔女だけじゃない、聖域教会だって敗ける。

この世界の本当の闇を相手には出来ない。

他人を気遣ってる様だと、

気づいた時にゃ、もう呑み込まれちゃってるね」

「管理者とか云うヤツらの事か？

アンタ、管理者の仲間なのかよ？」

「転移者のくせに、って面(ツラ)だね？

そうだよ。あたしは剪定者(スイーパー)。

管理者の命令で動く、

管理者にとってイラナイモノを始末して廻る、

お掃除部隊の人間だよ。

あ。つっても、尸童(よりまし)の魔女は、

あたしの上司じゃないよ。

あたしの上司は別の魔女」

「また厨二みてえな事言いやがって……！」

「リクも此方側へ来ない？」

「は？」

「だから、管理者側につかない？

リクの能力なら、きっと歓迎されると思うんだけどな」

「……誰が行くかよ」

「そ？後悔すると思うけどなぁ。

踊らされてんだよ？この世界のモノは、ぜーーーんぶ。

たった何人かのイカれた連中の手のひらで、

何千年も。想像出来る？

本当の事を知ったらさ、

多分、リクだって心底、絶望して、

そうせざるを得なくなっちゃうと思うな」

◆◆◆