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『その理由。』

◆

「お待たせ、ナツメくん。

一人にさせてしまったけれど、

心細かったかな？」

ルカの分身を倒し、

彼女の隠していたマジックアイテム(魔力の中継機)を、

片っ端から破壊する為に派手に暴れ回った後、

山積みになった王宮の瓦礫の上に腰を掛けて、

コトハはリクに手を振っていた。

「いや……。

お前(コトハ)が幻術を掛けてくれたお陰で、

ルカさん固まったみたいにして動かなくなったし、

何にもされてないんだけど」

「それなら良かった」

「でも……、建物をこんなにブッ壊す必要あった……？」

「無いよ。これは単なる憂さ晴らしだ」

コトハは事も無げに言い放ち、

瓦礫の山から飛び降りると、

少し離れた、

王座が有ったらしき場所で呆然としている、

リンガレイ(国王)の元へと、

スタスタと歩いて行った。

「この国では秘密裏に、

僕以外の魔女を匿っていた訳だね？

尸童(よりまし)の魔女と云えば、

僕の記憶が確かなら、

多くの国を謀って、大勢の人間を殺した重罪人だ。

しかも、君は脅されていた訳でもなく、

彼女(ルカ)との何らかの取引で利益を得ている筈だ。

こんな事が他所の国に知れたら、

一体どうなるんだろうね？」

蒼白とした表情を浮かべて、

舌も回らない程に震え出したリンガレイは、

コトハに向かって必死の弁明を始めた。

「ち……、違うんじゃコトハ！？

儂の話も聞いてくれんか！？」

「まア、大方、転移者に関する事だろうね。

イファルの属国の様な地位から、

他の中央諸国を出し抜ける様な打算を聞かされて、

君は、安易にそれに飛び付いた」

「儂は国と民の為を思うてじゃな！！」

「他人のモノを奪った上に成り立つ幸福で、

君の云う国と民とやらは喜んだかい？」

「それはお前が子供じゃから分からんのじゃ！！

国と国の在り方と云うものは、

そんな容易く成り立つものでは無いんじゃ！！

わかれ！！　わかってくれコトハ！！」

「ふうん。それで？

君は、その国の在り方とやらの邪魔になったから、

僕をお払い箱にしたって訳か」

「ち……、違う！！」

「誰の入れ知恵だ？　

彼女(ルカ)は何らかの組織に属していると言った。

一国の王が、その怪しげな連中の傀儡だなんてね」

「た……、たわけ！！　コトハ！！

少しは口を慎まんか！？

お前が儂に恩義が無いとは言わせんぞ！？

異世界(日本)から迷い込んだ世間知らずの娘を、

国で保護してやったのを忘れたか！？」

「保(・)護(・)し(・)て(・)や(・)っ(・)た(・)。

それと、もう一つ訊きたい。

東暁と云う名の、

転移者の姉妹の事を知っているかな？」

「ヒガシアカツキ……？」

「本当に知らない？」

「……少なくとも、

ウクルクに転移してきた者ではないじゃろう」

「君程の転移者崇拝者でも知らないか」

「……！！　虚仮にするのも大概にせい！！」

「この際だから言っておくよ。

愚鈍で安直なハリボテの王のくせに、

いつまでも転移者をコントロールし続けるなんて事を、

出来るとは思わない事だね」

「貴様！！　誰かおらんか！！　

誰か、この魔女を引っ捕らえよ！！」

「まさかとは思うけどさ、

スイやユンタも、

僕と同じ様に国から追い出したんじゃ無いだろうね？」

「違うと言っておろうが！？」

コトハは無言でリンガレイに向かって指を突きつけた。

その途端、リンガレイは喉を押さえて苦しみだし、

助けを懇願する声を上げようとしたが、

その口からは、まるで何の音も聴こえる事は無かった。

コトハの瞳孔が、

変化をしようとしていたが、

思い直した様にして、途中でその変化を止めた。

「この件はラオを通じて、

他の国にも報告させてもらうよ。

僕の裁量では、私怨が混じるから」

コトハはそう言うと、

リンガレイに掛けた魔法を解いてやった。

「ゼーーッ……、ゼーーッ……」

「さよならリンガレイ。

僕はこの国(ウクルク)を出て行く。

もとより、

追い出されてしまっていたのかも知れないけれど」

「ま……、待てッ！！　待ってくれコトハ！！」

◆◆

「よ……、良かったのか？」

突然、都の王宮が破壊された事により、

ウィソの城下町は久しく訪れていない、

酷い混乱に曝される事態に陥っていた。

「何が？」

物見の為の高い塔は倒壊し、

跡形も無く崩れてしまって、

ゆるやかな煙が、そこから立ち昇っていく。

「いや、何が？じゃなくて。

あの王様が悪いヤツだったとしても、

こんな事しちまったら流石にまずくないか？」

「何だよ？びびってるのかい？」

「当たり前だろ、小市民なめんな」

「ナツメくん。僕達は異世界人なんだぜ？

この世界の法なんて知った事じゃないさ」

「めっちゃ機嫌悪いじゃん……。

でも、スイとユンタまで、

俺らの巻き添え喰らったらどうすんだよ？」

「スイとユンタにも、この国を出てもらうよ。

後、ヤンマにも」

「おたずね者とかになるんじゃねえだろうな……」

盛大に破壊された城内にも、

騒ぎの中を慌ただしく人々が行き交う城下町にも、

ただの誰一人として怪我人はいなかった。

しかし、人々はその事を知る由も無かった。

人々の脳裏に過るのは、

もしや聖域教会の襲撃ではないのかと云う、

絶望が忍び寄る様な恐怖感だけであった。

「何か、ごめんね」

「は？何が？」

「僕がウクルクに寄ろうと言ったから。

君も厄介事に巻き込んでしまった」

「気にしてないんだけど。ていうか馴れた」

「その言い方だと語弊がある」

「ま。俺も異世界(こっち)でやってくって決めたんだ。

多少の事くらい馴れてかないとな。

お前からしたら、未だおんぶに抱っこかもだけどな」

「柄にも無い」

「フォローしてやってんだけど……？」

「ふふん。そのくらい分かってるさ。

ありがとう。

僕達は、お互いに数奇な運命を辿っているけれど、

僕は君と同級生で、同じ転移者で良かった。

君に逢えて良かった」

「……くさ」

コトハの物言いが、

本当に率直で素直な感想だと云うことを知るリクは、

照れ臭さに、その場から動けなくなってしまった。

「さてと、本来の目的を果たそうか。

君のステータスカードの再発行と、

ヤンマの所へ行こう」

リクの様子に気づいてはいるが、

コトハはまるで気にせず、

彼を先導する様にして先を歩いた。

慣れ親しんだ、ウィソの都を。

◆◆◆◆

「そう云えばさ、

ルカさんの分身に技能賃貸(スキルレンタル)を、

使用してみた？」

「やってみたよ。

だけどレベル違い過ぎだな、失敗だった」

「いつもと何か違うところはあった？

たとえば、スキル妨害が発動しなかったとか」

「そういえば、そうだったわ。

分身だからじゃねぇの？」

「うん。そうかも知れない。

もしかしたら、スキル妨害で魔力が途切れて、

分身が消えたりするのかと思ってたんだけれど」

「なるほど」

「彼女(ルカ)も一応、

それは懸念していたみたいだよ」

「スキル妨害が百発百中ってのが、

俺の唯一の良いところだったのにな」

「そんな事は無いよ」

「そっか」

「不満そうじゃないね？」

「まあな。つーか、あんなテンプレな攻撃、

いつまでも通用しないんじゃなかったっけ？」

「それはそうだね。

君の名が売れれば売れる程にね」

「俺の名がねぇ」

「でも君なら大丈夫さ」

「根拠無」

「やれやれ。君と云うヤツは、

常に他者の肯定的な意見が無いと、

自分の事も信じられないのかい？」

「そりゃそうだろ。それを欠いて、

自分の事を無条件に頭っから信じるのは、

自意識過剰っつーんだよ」

「言うようになったもんだね。

それなら、僕の事を信じたら良い。

僕が大丈夫だと言うんだから、

大丈夫なんだ。

根拠も証拠も後で付け加えたら良い」

「また無茶な事を……」

「無茶なもんか。

“炎は炎として、水は水として、

風は風として、土や木々や、

その他にも存在をする、

ありとあらゆるものを、

あるがままとして、

汝、受け捉え委ね給え”」

「なにそれ？」　

「古い魔法の謳い文句。

信頼するに価(あたい)するものには、

敬意を払って身を任せなさいって意味だね」

「へえ」

「君は僕を信頼している筈だよ」

「自信」

「何故なら僕が君を信頼しているからだ。

だけれど、

相互を互助し合うと云う関係性は、

簡単そうに思えて、

実践するには中々難しい事だったりもする」

「う、うん……」

「……言っている意味が解りづらいかな？

とにかく、僕と君は先刻の戦いで、

互いの眼となって、

とんでもなく強くて恐ろしい、

旧(ふる)い時代の魔女を、

見事に退けたんだ。

僕達の関係性が、

お互いが信頼を置くに足り得る出来事だったと、

僕は思っているよ」

「お前の能力に便乗しただけ感が否めないけどな」

「君の魔法を若干ややこしいと感じる理由が判る。

きっと君の人柄を反映しているんだ」

「どういう意味！？」

「この話はおしまい。

ほら、もう鑑定所に着くよ」

消火と救援が入り乱れる、

城下の凄まじい騒動の中を、

まるで遠い国の出来事の様に素知らぬ振りで、

二人は人混みを潜り抜ける様にして歩き続けていた。

どこか他人事の様な気がして、

自分はひょっとして、

狂ってしまったのではないだろうかと、

内心は穏やかでは無かったが、

リクは、その事を口にはしなかった。

───怪我人なんて出していない。

　　　何も心配する事は無い。

不安げなリクの背中をソッと支える様な言葉を、

コトハは呟く様な声で囁いてみせた。

◆◆◆

「ステータスカードの再発行を、

お願いしたいんだけれど頼めるかな？」

コトハはスキル鑑定所の受付嬢に向かって、

微笑みながら言った。

受付嬢はコトハの優しげな声と、

その美しい顔に見惚れる様に、

しばらく唖然とした後に、

慌てて事務的な手続きを済ます為の書類を、

二人分手渡すと、

少し触れてしまったコトハの指先から、

電流でも走ったかの様にして、

蕩けた表情で、そこに立ち竦んでしまっていた。

「誘惑のスキルでも持ってんのか？」

少し見慣れた光景とは云え、

リクの言葉には、

薄く小さな刺が立っている様な響きがあった。

「まさか。ヤエファじゃあるまいし」

コトハは迷う事無く、

サラサラと筆を走らせて、

書類の項目を埋め終わると、

先程の受付嬢に手渡して、リクの傍へ戻って来た。

「未だ書いてるのかい？

そんなに悩む様な事も無いんじゃないかな？」

「うるせーなー。字なんか久しぶりに書くからだよ」

「そんなに悪くないよ。それにしても君、

異世界の文字なんて、どこかで習ったのかい？」

「いや、習ってない。

そういえば、何で書けるんだ俺？」

「以前に来た時は？」

「スイに書いてもらった」

「会話の聞き取りはどうだい？」

「聞き取れる。だから、

スイに言語変換の魔法掛けてもらったんだって」

「一度、日本に戻ってるんだよ？解けてるさ」

「え？じゃあ何でだ？」

「君の順応性が高いのだろうか。

勉強の要領が良いタイプじゃないだろう？」

「うっせ！」

そんなやり取りをしている間に、

たどたどしい文字で空欄を埋め終わり、

リクはコトハに促されて、

受付にそれを持って行き、手渡した。

「そんなケースもあるもんなのかな？」

戻ってきたリクが訊ねた。

「言葉が自然に身に付いたってケースがかい？

君くらいの短い滞在の日本人が、

こちらの言葉を言語変換無しで理解したって話は、

僕は訊いた事が無いね」

「俺、おかしくなっちゃったのかな」

「悲観的になる必要はないさ。

魔法無しで、意思の疎通が出来る様になったんだ。

スイの負担だって減るだろう」

「アイツ(スイ)、四六時中、

魔法を発動してたって事なんだよな？」

「そうだろうね。

君の中に精霊を居着かせて、

言語の変換を自動で行わせていたんだろうけれど、

魔力の消費はしていた筈だよ」

「同時発動的な？」

「厳密に云えば違うかもだけれど、

複数の精霊に同時に力を借りる点で云えば、

同じ事なのかも知れない」

「知らんうちに迷惑かけてたんだな」

「君が気に病む事じゃない。

それにスイは嫌なら嫌と言う。

それでも気になるなら、

逢った時に御礼のひとつでも言えば良い」

「お前は？」

「ん？」

「お前は言葉どうしてたんだ？最初の頃」

「僕は人に習ったんだよ」

「て事は、言葉分からなかったんだな？

どうやってコミュニケーション取ったんだよ？

俺は最初ひどい目に遭ったぞ？」

「その人は日本語が喋れたからね」

「日本人だったって事？」

「いや、多分違うよ。彼女は例の女神だったから」

「へ？」

「僕が、この世界に来て、

一番最初に出逢ったのは女神なんだよ。

この世界が欲して止まない、

その偶像を著しく歪められた、

憐れな全能の女神」

「……は！？」

「言ってなかったんだっけ？

どうも彼女の事になると、

記憶が不明瞭になってしまってね。

驚かせてすまない」

コトハはそれだけ言うと、

リクの反応が剰りにも激しかった事に、

逆に面喰らった様な様子で、

所在無さげに、頭を掻いて気を紛らせていた。

誰にも気づかれない様にして息を潜めて、

止まっていた様な時間が、

ひっそりと息を吹き返し、

何事も無かった様な素振りで、

再び刻まれ、その音を立て始める。

◆◆◆◆◆