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『血と黒山羊の骨。』

◆

「随分と余裕なんだね」

コトハはルカを指差して言った。

「君の様な人からしたら、

使い捨ての駒程度なんだろうけれど、

僕にとっては相性の悪い魔法を使う相手だった。

君は僕への対策に彼(ゴアグラインド)を起用したんじゃないのかい？

その彼が倒されたって云うのに、

君は顔色ひとつ変えない」

それを聞いて、ルカは声を上げて可笑しそうに笑った。

嘲る様な、厭な笑い方だった。

「御冗談が過ぎますわ。

先程も申し上げました通り、

ゴアグラインド如きで、コトハ様を倒せるなどと、

これっぽっちも考えていませんでした」

「やれやれ。

確かに敗けるつもりは無いとは言ったけれど、

君は些か、

僕を過大に評価しているんじゃないかな？」

「そんな事は決してありません」

「それに自動回復が無ければ最初の一撃で死んでいた」

「強者とはそういうものです。

驕らずに、常に自分を研き続けます」

「君も気づいているんじゃないだろうか？

僕(・)は(・)七(・)年(・)前(・)よ(・)り(・)も(・)弱(・)く(・)な(・)っ(・)て(・)い(・)る(・)。

向こう(日本)で魔力を制限されていたから、

身体が鈍っているだけだろうと思っていたんだけれど」

「コトハ様。鳥は飛び方を決して忘れたりはしません。

ニホンでの魔力の制限下で過ごす中で、

抑制してしまう癖がついてしまっただけです」

「飛べない癖がついてしまう鳥もいるかも知れない」

「コントロールしきれていない、

と云うのなら、確かに七年前よりも、

今のコトハ様は劣っているかも知れません。

しかし、御心配なさらずとも、

魔力量や戦闘技術と云ったものは、

何一つ変わりはしておられません。

貴女は強い。この世界の誰よりも」

「君が敵なのか何なのかよく分からなくなってくる」

「フフ。そうかも知れませんね。

ここまでコトハ様に執着するのも、

恋慕に近い感情が有るのではと自覚しておりますから」

「執着」

「貴女の美しさに惹かれ、強さに平伏しているのです」

突然、魔力の気配が増え、

大勢のルカの分身が、

コトハを取り囲む様にして再び出現した。

そして、其々の分身が、

コトハを穿ち貫かんとして、

烈しい閃光を放つ攻撃魔法を発動させた。

───『穿つ閃光(アングリフ)』

先程よりも狙いを絞られた、

レーザー状の細い光は、

網目の様な弾幕となると、

コトハに次々と襲い掛かり、

コトハは眼を発動させて、

再び、それを躱し続けた。

「悪いけれど視える分、

ゴアグラインドの魔法よりも見切り易い」

「それならコレは如何でしょうか？」

放たれて、コトハの身体を掠めていく閃光達が、

消失する事無く、其処に留まり、

無数に突き立てられた剣が、

まるで檻にでもなったかの様に、

コトハの周囲を次々と覆い囲っていった。

───『籠の鳥(フォーゲルケイジ)』

「迂闊に触らない様にお気をつけ下さい。

動いていない様に見えますが威力はそのままですから」

細い光の束だったが、

先程のものと同じく、

凄まじい魔力を圧縮されている。

ルカの言う通り、

触れれば腕や脚など、軽く消し飛んでしまうのだろう。

「幾ら、視えていると云っても、

逃げ場所を狭められるとなると、

果たして躱し続ける事が出来るのでしょうか」

ルカは更に閃光を放ち、

四方八方を塞ぐ様に、

コトハの行動出来る範囲を封じていった。

「お気をつけ下さいとは傑作だね」

そうやってコトハは言うと、

両腕で頭を庇う体勢を取り、

躊躇う様子も無く光の檻の中へ突っ込んで行った。

肉を削ぎ、骨を断ち、

血飛沫が次々と舞い上がり、

コトハの身体のあちこちが欠損していく中、

彼女はまるで意に介さない様子で、

悲鳴ひとつすら上げずに、

一番近くに居たルカの首を目掛けて、

既に千切れかかっていたが、

かろうじて残った左の掌に込めた魔力を放出し、

ルカの首から上を吹き飛ばして見せた。

その次の瞬間には、

再生を始めた両脚で踏ん張りを効かすと、

もう血の流れ出ていない身体を軽やかに翻し、

別の五体のルカに触れると、

彼女らは次々に輪切りにされた様にして、

あっという間に、身体を破壊されていった。

「痛みは感じると仰ってましたのに。

自動で回復すると云っても、

捨て身の一手は感心出来ませんね」

半身を切り刻まれた様になっていたコトハの身体から、

既に傷痕は跡形も無く修復され尽くし、

無色透明かと錯覚してしまう様な、

透き通ったコトハの顔は、

乾いて黒くなった、

汚ならしい血の塊を張り付けいても尚、

その美しさを損なう事はまるで無い様に思わせた。

「先刻の言葉を少しだけ訂正いたしますわ。

コトハ様は七年前よりも、

冷静さは確かに欠かれておられます。

もし、御自身が弱くなったと感じておられるなら、

そこに要因が有るのかも知れませんね」

「まア、こんなトチ狂った戦い方は、

しなかったかな」

「そうです。

魔法使いとしては及第点を差し上げられませんね。

魔法使いは、あくまでも魔法使いであるべきです。

幾ら強大な力を得ようとも、

獣になるべきではありません」

「そこまで言われると流石に傷つくな。

僕だって、やりたくてやったんじゃない」

「過信は必ずや身を滅ぼします。

しかし、

そこまでコトハ様を追い詰める事が出来た事は、

個人的には誇りに感じています」

ルカの分身が更に増え、

品の良い足音と共に、

ゆっくりとコトハを包囲していった。

「リク様を連れて来るべきだったのです。

あの方の魔法があれば、

この膠着した場面の突破口になったかも知れません」

「ナツメくんの能力に気づいていたのかい？」

「ええ。存じ上げております。

能力の封殺。

無限に分身を産み出すこの魔法も、

それであれば封じられていた事でしょう」

「彼がこの場に居たら、真っ先に君に狙われて、

とっくの疾うに殺されていたかも知れない」

「そうしていたでしょうね」

「とは云っても、君の事だから、

把握しているナツメくんの魔法への対処法も、

既に編み出されているのかも知れない。

王宮に残してきた、君の分身のひとつに、

彼は既に魔法を使っている筈だ。

それなのに、君の魔力は途切れた様子は無い」

「わざと、リク様を御一人にされたのでしょうか？

既に、私の分身に殺されているかも知れませんよ？」

「殺す？君が彼を？それは無理だよ」

コトハは至極当然だと言わんばかりに、

あっさりと、そう言い切った。

「何故、そう思われるのでしょう？

幾ら、リク様が能力の封殺を行っても、

ほんの数秒程度と云った時間的な制限があります。

それに能力を封じられたとて、

リク様自体に、攻撃をする術がありませんし、

それがあったとしても、私を倒すには至りません」

「と云う事は、未だ彼は生きていると云う事だね」

「コトハ様、私に誘導の様なものは必要ありません。

もしかしたら、全て嘘かも知れませんよ？」

「いや、君が幾ら嘘つきだとしても、

彼を殺していないのは事実だよ。

あんな希少価値の高い魔法を操るんだ。

君がそれを利用もせずに棄てるとは到底思えない」

「そうだとしてもです。

コトハ様はリク様と分断され、

魔力が尽き果てるまで私と踊って頂くと云う事に、

変わりはありません。無用な揚げ足取りです」

コトハを決して逃がすまいとしてなのか、

会話の最中にもルカの分身は増え続ける。

もはや、周囲を埋め尽くさんばかりに、

何処を見渡しても彼女の居ない場所は無い様に思えた。

「彼(ナツメくん)の強みはさ、

あの特異な能力に、ちっともそぐわない微量な魔力と、

生来の存在感の薄さに有ると僕は思っている」

「幾ら能力が優れていたとしても、

魔法使いの戦いに於いて、

魔力の量と云うものは重要です。

それに、リク様は戦闘の経験も浅いでしょう」

「そこなんだよ。彼は舐められやすい。

それに加えて、強い魔法使いと云うものは、

概ね、我が強くてワンマンな作戦を取りがちだ」

「それは当然なのではないでしょうか？」

「これは蛇足かも知れないけれど、

君みたいな魔女なんて呼ばれる存在は、

パーティーを組んだりはしないだろう。

個人が強すぎて、下手な連携は疎ましく思ってしまう。

居たとしても、扱い易い捨て駒の様な存在くらいだ」

「何が仰りたいのか、私にはよく解りません」

「僕とナツメくんはパーティーだ。

彼は時折エッチなところもあるけれど、

年相応と考えて僕は眼を瞑ろう。

それを差し引いても、

彼以上に優れた伏兵を僕は知らない」

コトハは斬撃の魔法を放った。

辺りには数多の分身が居たが、

狙いは大きく外れ、

あまりにも見当違いの方向へと、

それは真っ直ぐに飛んでいった。

「！？」

しかし、ルカには、

その攻撃が何を意味するのかが、

直ぐに理解出来た。

「お前達(分身)！！」

怒号に近い声が上がると、

コトハの魔法を防ごうとして、

ルカ達は立ち塞がり、防御魔法を発動させたが、

それがコトハの斬撃に追い付く事は出来なかった。

紙切れの様に、

数十人のルカを切り裂いても尚、

コトハの魔法の威力は落ちる事無く、

定められた場所へ戻る様にして、

地表を抉り取り、

深い大地の奥底へと到達した。

「何故！？　どうしてソレを知り得たのですか！？」

コトハからの返答を待たずに、

ルカの閃光魔法は無数に束ねられると、

コトハに向かって浴びせかけられる様にして撃たれた。

周囲の景色は、

発光に因り白く染められると、

巨大な地鳴りと共に地形を激しく破壊され、

静まっていく光の刺激に眼が慣れる頃には、

その少し前とは一変した、

荒廃した大地が眼前に姿を現している事が判った。

◆◆

(何処だ！？　死んでいる筈が無い……！！

それに、どうやってア(・)レ(・)の存在に気づいた！？

コトハ様の魔力がまるで感知出来ない……。

遠くへ逃げた筈は無い！！

何処だ！？　何処へ行った！？)

分身の殆どは、

自らの魔法で塵と化したが、

一体だけ、半身だけを残した様な状態で、

かろうじて、その場へ留まる事が出来た。

分身の肉体の損傷は激しく、

遠隔で操る魔法との接続は、

今にも途切れてしまいそうだった。

その要因は、

ダメージだけではなく、

ルカが地中へと隠し、

コトハが狙ったソ(・)レ(・)が破壊された事に因った。

「『死産した胎児の血に浸した黒山羊の骨を編んで、

魔力を込めた人形。随分と古い魔法だね』」

薙ぎ倒された木々が遮っていた筈の風が吹き荒び、

姿の見えないコトハの声が聴こえる。

「コトハ様……。

どうしてお気づきになられたのですか？」

「『僕の眼を通して、

ナツメくんと視界を共有した。

僕の能力(眼)と、

彼の魔法は相性が良いみたいだ。

彼には得た情報を処理して解答を導き出す、

仮説の組立(ジェンガ)と云う能力がある。

共有した僕の視界から得た君の情報で、

彼は君が隠していたコレを僕に知らせてくれたのさ。

君が発信する魔力を中継する魔法具(マジックアイテム)、

コレのお陰で、

君は遥か遠くから身の安全を確保出来ていた訳だ』」

「……ッ！！」

中継する魔法具を破壊された所為で、

魔力の供給は不完全なものとなり始めていた。

「『この魔法具自体に、

特定の、おそらく君の魔力の感知を、

妨害する魔法が掛けられている。

余程、大事なものらしい。

君の魔力を見つけづらいのは、

これの所為もあるんだろうね。

そして、君はおそらく、

ウィソの都を始めとして、

ウクルクの国中にコレを仕込んでいるんだろう』」

「……リク様を優秀な伏兵と仰る理由は、

これの事でしたか……。

でも残念です、コトハ様。

御指摘の通り、

私はコレと同じものを、

ウィソの王宮内にも隠し持っております。

この場は一旦、退かざるを得ませんが、

ウィソには、また私の分身を送り込めます。

能力は確かに素晴らしいですが、

一人では戦闘も儘ならないリク様だけでは、

どうにもなりませんね？」

『「彼を盾にでもしようと云う話かな？

それなら止めておいた方が良い」』

「それは一体どうしてでしょうか？」

そうやって言った瞬間に、

ルカの背筋には不吉な予感が、

凍える様な冷たさと共に勢いよく走りだした。

分岐しながらも独立している分身の視界を覗くと、

最後に確認をしてから、そう時間も経っていない、

ウィソの王室の中で、

ルカの触手に因って行く手を阻まれ、

立ち往生しているリクの姿が、

相変わらず同じ様にして、そこにはあった。

(ハッタリでしょうか……？

それにしても、リク様がスキルを発動した様な、

そんな素振りは見せなかったのに、

一体どうやって……？)

その次の瞬間、

コトハとリクの元に送り込んだ分身の視界と意識は、

両方ともルカとの接続を遮断し、

プツリと映像は途切れてしまった。

◆◆◆

時を同じくして、

ウィソの王宮、

其処にはルカの姿は無く、

頭部を破壊され、

塵と化して朽ちていく彼女の分身の亡骸があった。

「僕は真っ先に眼を狙われ易いから、

幻術や目眩ましの魔法には少し詳しいんだ。

だから当然、僕も幻術は扱える。

警戒して、僕の眼を注視し過ぎたみたいだね。

思いの外、あっさりと幻術に掛かってくれたから、

ウィソに戻る余裕は充分稼ぐ事が出来たよ」

「……」

ルカの本体には、既にその言葉は届いていなかったが、

コトハの眼を逃れる様に潜んでいる拠点から、

ウィソに分身を顕現させようとしても、

もう魔力が届かないと知ると、

彼女は全てを察する様にして、

目の前のテーブルに拳を叩きつけ、

たった一人で、大きな溜め息を吐いてみせた。

◆◆◆◆