191/237

『扉。』

※毎度ありがとうございます！

次話よりヌルっと新章に移ります！

◆

「君(ナツメくん)さ、

ヤンマにお礼を言わなくちゃいけないんじゃないかな？

それこそ配慮に欠けるよ」

リクの前を歩いているコトハが、

突然振り返って、

思い出したようにして、そう言った。

「お……、俺？　何で？」

「向こう(日本)に居た時には判らなかったけど、

君、その服(異世界で買った服)に、

呪符(スペルカード)を貼ってるだろう？」

「あ……」

そう言われるまで、

リクはその事をすっかり忘れていた。

「忘れてたって顔だね。

ヤンマに知られたら怒られるよ？」

「いや！　忘れてないが！？」

「物理や魔法の攻撃をかなり軽減してくれてる筈だよ」

「……まあ、言われてみれば……」

「尤も、先刻のイズナとの戦闘で、

流石に効力を失ってしまっているみたいだけどね」

リクは確かめる様に、

服の内側に貼られた呪符を確認しようとした。

すると、

消し炭の様に黒くなった呪符がパラパラと、

舞う様にしてこぼれ落ちていった。

「うわ」

「ほらね」

コトハは地面に散らばった呪符を指でつまむと、

しげしげと観察して指で磨り潰した。

「随分と念入りに仕上げたものだね」

焼け焦げた匂いと僅かな血生臭さがして、

その匂いを、スン、と軽く嗅いでポツリとそう呟くと、

リクに微笑んでみせた。

そして、指先を服の端で払いながら、

建物の中へ入って行った。

「何で嬉しそうなんだよ？念入りって？」

「いやア、ヤンマは良い男だなって思ったのさ。

娘(スイ)の事を大切にしてくれる。

僕が居なくなってからも、

きっとスイの事を守り続けてくれていたんだ」

「そんなの見てわかるのか？」

「僕には判る。

あの男嫌いのヤンマが君の呪符にさえ、

特注品並みの強力な呪力を込めていた。

彼の性格から察するに、

気に食わない異世界の男への施呪(カース)より、

愛娘に施すものが劣っている事なんて絶対に無い」

「……そこは平等にするのが格好いいんじゃなくて？」

「ヤンマはそういう人なんだ。

彼はちゃんと命に順番をつける。

意識的か無意識的にかは知らないけれど、

僕は彼のそういうところが嫌いじゃない」

「なんか凄い冷酷な人なんだって聞こえるんだけど……」

「誤解はされ易いね」

「あのさ、何でヤンマさんと結婚したの？

きっかけは？」

「結婚してくれってしつこく言われたから」

「それ聞いたら傷つくんじゃないか……？」

「嘘を吐いたってヤンマは喜ばない」

「それはそうかもだけどさ……」

「それに考えてもみなよ？

僕に惚れた腫れたが理解出来ると思うかい？」

「それは確かに……」

「何だよその眼は？」

コトハはムッとした様な顔をして、

リクを軽く蹴ろうとした。

「自分が言ったんじゃん！？」

リクはそれを躱しながら抗議した。

「僕も異性に対して好意的な感情くらい抱く」

コトハは淡々と言葉を述べた。

「だけど、

それは世間一般の恋愛観とは程遠いものなんだと思う。

自分でも自覚しているけれど、

君には異質に感じられるだろうね。

それは僕の感情が他の何かと比べた時に、

幼稚で稚拙なものだからに違いない」

自嘲的にも聞こえたが、

コトハにそのつもりが無い事はリクにも分かった。

「それでも僕は僕なりにヤンマを愛しているよ」

転移魔法の装置が有る、

地下に掘られた部屋まで向かう階段は長かった。

ヒンヤリとした空気と、

何故だか暖められた様な生温かい空気が、

埃と混ぜられた匂いがした。

「彼とスイとの、三人の生活は楽しかった。

僕達はそれぞれがちゃんと何処か欠けていた。

そして、

それを補い合う様な感覚はとても心地好かった」

「……温度差」

「ん？」

「温度差。スイの事は、

無条件に愛しまくるーって感じだったのに。

俺の主観だけどな？

なんかヤンマさんとスイとじゃ、

お前の愛情は種類が違うんだな」

「違うんだろうね」

「そんなめっちゃアッサリと」

「それ以外に説明のしようが無いからさ。

君の主観でどう見えていたとしても、

僕は僕なりにヤンマを愛しているっていうのが、

君の疑問への解答を含んだ全てだよ」

「わからん」

「だろうね。君も大人になれば、

そういう事を考えるようになるかも知れない」

「同い年(タメ)じゃん」

「僕と君には、

埋められない年齢差が出来てしまっている」

「つってもさ、お前見た目若いし。

パッと見全然わからん」

「そういう事を言ってるんじゃないんだけどな」

コトハはそこで話を切った。

こ(・)の(・)話(・)は(・)こ(・)こ(・)で(・)お(・)し(・)ま(・)い(・)。

リクにはコトハが何を言いたかったのかは、

理解出来なかったが、

これ以上訊くのも野暮なのだろうと思い、

何も訊かない事にした。

短い付き合いだが、

この点については、なんとなくだが、

コトハと通じて合っている様な気持ちになれた。

「ところでさ、

ヤエファの義妹達が案内してくれると言っていたけど、

気づけば僕と君しか居ないね」

「言われてみればそうだな」

レイフォンもメイも、

建物に入るまでは、

コトハを取り囲んで一緒に騒いでいたものの、

思い返せば建物の中には入って来なかったのだ。

「あいつらどうしたんだろ？」

「ヤエファの仲間だから、きっと自由なんだよ」

レイフォン達がついて来ていない事に、

確かに違和感はあったが、

それについてコトハは特に気にしていない様子だった。

「転移門を使うだけだし。

君は使った事があるのかな？」

「いや、ない」

「そっか」

「シファの森に、

簡易的な転移門があるってスイが言ってたな」

「そういえばそうだね」

「俺はなんとなく転移門って言葉を使ってるけど、

要するに記録されてる行き先に、

自由に行き来出来る装置って事だよな？」

「それで合ってる。

君がイメージしている、そのままの通りだろう。

簡素な造りのものから、

意匠が凝らされた巨大なものまで形は様々だけど」

「大きさは容量に関係してるとか？」

「なんだよ。やけに鋭いね。そうだよ。

大きければ大きい程、転移先を多く記録出来る」

「ここのは大きいのかな？」

「聖域教会が拠点にしてる街だからね。

それなりには大きいんじゃないかな」

「北のさ、ネイジンってとこにも繋がってんのかな？」

「どうだろうね。僕の知ってる限りの都市部には、

ネイジン行きのものは無かったな。

国交の在る国でさえ、

直通のルートを持たせないみたいだね。

尤も、司教(イズナ)が滞在している様な場所だから、

或いは専用の転移門が有るかも知れないね」

「機密事項」

「まア、教団とは名ばかりの、

世界一過激な軍事国家だからね」

「怖えな」

「多分だけど、

ネイジンへ行く為の記録が残されていたとしても、

おそらくセキリュテイの様なものが仕掛けられていて、

転移先に着いた途端、僕達はあっという間に、

教団の率いる軍隊に取り囲まれていると思うよ。

若しくは転送の最中に、

何処か別の場所へ弾き飛ばされてしまうかだね」

「厳重なんだな」

「僕が七年前にネイジンへ行った時にも、

殆ど陸路で向かったからね。

あちらから痕跡の調査要請を出しておいて、

随分とケチ臭い話だなと愚痴っぽくなっていたよ。

ところでさ、

ナツメくんはネイジンに行きたいのかい？」

「いんや。

スイがさ、お前がネイジンに行ったっきり、

帰って来ないって言ってたから」

「それが印象に残っていたんだね。

……スイには本当に悪い事をした。

まだ幼かった彼女からすれば、

僕は突然行方を眩ませた、ろくでもない母親だ。

たとえ恨まれていたとしたら、

僕はスイに何と言って、

赦しを乞えば良いのかわからない」

「いや、そんな事ないって。

確かに寂しがってはいたけどさ、

恨んでる風になんて、

俺にはこれっぽっちも思えなかったぞ」

「ありがとう。僕は口に出して言葉にする事で、

気持ちを落ち着かせようとしているんだ」

「もういい加減、帰ってやんないとな」

「うん。その通りだ。

手の届く距離に、スイが居ると云うのに、

未だ逢えない。凄くもどかしい」

「そうだな」

長い長い、

暗く冷たい階段を降り続けた二人の目の先に、

ようやく開けた広間の様な場所が現れると、

其処には仰々しく、重たそうな扉と、

それを照らす灯りがあった。

扉に彫って刻まれた、

獣頭人身の異形の姿をしたものは、

北方で信仰されている神だと、

コトハが言った。

「さて、ようやく此処から移動が出来るね」

「あのさ、ウクルクに寄らないで、

イファルに直行したら駄目なのか？」

「何だよ。そんなにヤンマに会うのが怖いのかい？

君、本当はスイに、

ちょっかいをかけていたんじゃないだろうね？」

「違うわ！」

「だって君はヤンマの話になると暗い顔をするからさ。

よほど後ろめたい事があるんじゃないかと」

「無い！　そうじゃなくて！

スイが待ってんだから、

ちょっとでも早く行ってやった方が良いだろ？」

「冗談だよ。君の心遣いはわかってるよ。

ウクルクに着けばイファルへの連絡手段くらいある。

もう入れ違わないで済む様に、

スイに連絡をしてあげたら良い」

コトハはリクを安心させてやろうと、

そうやって声を掛けてみせた。

その、いつもに比べて幾分か柔らかげな声に、

張り詰めた様に硬直していたリクの心のどこかが、

撫でられて弛んでいく様な心持ちがしていた。

「君はさ」

「え？」

「僕の気持ちを汲んでくれて、

色々と思案をしてくれているけれど、

君自身はどうなんだろう？

君はスイに本当に逢いたい？」

「……逢いたいって言ったら、

またからかうんじゃねぇの？」

「からかわない」

「……そりゃ逢いたいよ。別にあいつの事、

好きだとかじゃなくて……、

いや、勿論、良いヤツだなって思うから、

そういう点では好きなんだけど、

あいつの、スイの接し方って、

俺には凄い心地好いっていうか……、

あんな風にずけずけとモノを言ってくるヤツとか、

初めてだったし……、

異世界(こっち)に来てから、

活躍なんかロクにしてないけど、

アイツと過ごしてから、

なんか、自信みたいなものもついてきたし……。

それに、楽しいんだよ。

わけわかんない事ばっかだけど、

理屈抜きで、

とにかく楽しいんだ」

「うん」

「……だから、俺はスイにもう一度逢いたい。

アイツのパーティーの仲間でいたい。

それに、お前とスイが再会するのを、

きちんと見届けたい」

「君は優しい人だ」

「そんな事も無いけどな」

「そして、思春期特有のアレだ」

「やっぱりからかうんじゃん！」

「でも僕は嫌いじゃない。

なんなら好意的にすら感じる。

ナツメくん。

今からするのは覚悟の話だ。

一応、君の意思を確認してから、

此方へ戻ったつもりではあるけれど、

君がこの世界でやっていく心積もりを、

僕はもう一度確かめたい」

「どうやって？」

「まア、君は見た目に反して、

なかなか骨の在る人物だと僕は思っているし、

この不可思議な世界で立ち回る為の、

才覚も充分に持ち合わせていると思う。

僕は君に一つだけ質問をするから、

それに答えてくれたら良い。

自分が思う通り、正直に」

「ああ」

「それじゃ君に問うけど、

僕に何かあった時には、

君はスイの傍に居てやってくれるかい？」

「え？　お前死ぬの？」

「茶化すなよ。どうなんだい？」

「いや……、ちょっと想像出来ないんだけど」

「いいから。余計な事は考えずに」

「……そりゃ、お前がまた居なくなったら、

アイツ悲しむだろ。

俺が居て、何かの足しになるとは思えないけど、

傍に居て良いんなら、居るよ」

「ふふ。わかった。ありがとう」

「なんだよ？　なにが正解なんだよ」

「もう充分だよ。スイをよろしく頼むよ。

一応言っておくけれど、僕は死ななし、

安っぽいフラグを立てた訳じゃない。

それでも、何があるかなんて誰にもわからない。

だから、娘の心配をするのは、当然の事だろう？」

「俺は親じゃないからな」

「そうだね。

だけど、僕もスイの本当の親じゃない。

それでも、スイの事を何よりも大切に思っている。

そして、

僕は大切な人間との時間を、

それは僕の人生に於いて、

おそらく最も重要で、護るべきものだったのだけれど、

七年間も奪われてしまった。

僕(・)と(・)ス(・)イ(・)は(・)、(・)そ(・)れ(・)を(・)取(・)り(・)返(・)さ(・)な(・)け(・)れ(・)ば(・)な(・)ら(・)な(・)い(・)。

時間は元には戻らないとしてもだ。

それに、

仮にも、この世界で一番強大な力を相手に、

僕達は戦いを挑んで、

勝たなければいけないかも知れない。

そうする事は僕達にとって、

この世界そのものに抗おうと考えるのと同じ事だ。

それならば、

そのくらいの心構えは必要だろう？」

「俺が役に立てるかは、わかんないけど」

リクがそう答えると、

コトハはリクの顔を、しばらくの間じっと見つめた後、

特に何の合図も無く、

二人の前で閉ざされたままの扉を開けた。

その奥に通じている部屋からは、

転移装置の動力となっている魔力が供給される、

機械音に似た音が聴こえ、

密閉されて閉ざされた空間に、

その魔力が空気の様に漂っているのが、

意識をしなくても眼に映る様子だった。

コトハの言葉の意味を、

リクは自分が理解出来たのかは把握出来なかったが、

この世界に戻ってこれた事は、

自分にとって幸福な事であるのだと、

彼は強く感じていた。

誰かが、

自分に言い聞かす様に、

心の中で繰り返す、それはとても強く。

「ナツメくん、行こう」

コトハの声に、

リクをゆっくりと頷いてみせた。

◆◆