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『事実は大体想像と違う。』

※コトハ、リクのパートになります！

◆

イズナ(南方司教)達の監視下にあった城壁の中の街。

転移門の設置された建物に行くまでに、

リクとコトハは正気を保った住民を、

ただの一人として見かけなかった。

「皆、眠ってるか幻を見せられているみたいだね」

足元で鼾をかいて眠る女を跨いで通りながら、

コトハはそう言った。

「コレ、大丈夫なのかな？　何かの罪にならないの？」

リクも似たような状態の住民に、

なるべく触れない様にしてコトハに訊いた。

「立派な罪だろうね。

彼女(ヤエファ)、円くなったとは言っていたけど、

度胸や躊躇の無さは健在だ」

コトハは何気無い調子で返した。

建物に近づくにつれ、

その周辺には幾つかの気配が有る事が、

リクにも感じとる事が出来た。

「ミンシュ(ヤエファの義妹)達かな」

武装した兵隊が昏倒している、

一際大きな建築物の前で、

待ち構える様に手を振っている女が居た。

「おーい。　あ？　何だよ、ホントにリクだヨ」

声を掛けてきたのはレイフォンだった。

「だからラクシェが先刻からそう言ってたし。

知らんけど」

レイフォンと一緒に居たのはメイだった。

「マジで戻って来てたんかヨ。スイが心配してたヨ」

「そーそー。知らんけど」

「どっちだよ」

「それでぇ、貴女がコトハぁ？」

相変わらずのんびりとした口調で、

ラクシェがコトハに訊いた。

「そうだよ。はじめまして。

君達がヤエファの義妹さん達かな？

僕の事を知ってくれてるなんて光栄だな」

コトハはラクシェに微笑みかけてそう言った。

「イケメン……。　おい！　メイ！　イケメンだヨ！」

「わかるし！　顔面良すぎだし！　知らんけど！」

(営業スマイル。身体に沁み着いてんのかね)

コトハの笑顔を見てリクはそう思った。

「ヤエファから聞いてるしぃ、

コトハ(中央の魔女)の名前を知らない人ってぇ、

なかなか居ないんじゃないぃ？」

「スイのかーちゃん……。若すぎるし！　知らんけど！」

「え？　女なんだヨね？　ほんとにスイの母親かヨ？」

「スイは僕の娘だよ。

血は繋がってないけど僕の大切な家族だ」

「そんなん言われた過ぎるし！　知らんけど！」

「こりゃヤエファが惚れた惚れた言う筈だヨ！」

「あはは。ヤエファには可愛い義妹達が居たんだね」

華やかな雰囲気だな、

リクはなんとなく気後れしながらそう思っていた。

その様子を建物の中から、

ミンシュが顔だけを出して覗いて、

声を掛けずに伺っている。

「……何してるの？」

ハツが不思議そうにそう訊いた。

「……別に何でも無いですー……」

どう考えても何かに気後れした様な、

ミンシュの様子を見ても、

リクには何の事だか全く分かる余地は無かったのだが。

「ところでさ」

コトハがレイフォンとメイの反応を遮って訊ねた。

「この街の転移門は中央諸国の、

どの辺りまで移動出来るのかな？

僕達はイファルに行きたい。だけど、

イファルに直行するログは無いとヤエファが言ってた」

「そうだヨ！　リオハイってところまでだヨ！」

「ふむ。それほどイファルとも離れていないね」

「どのくらいなんだ？」

「良い質問だ(ナツメくん)。直線距離で云うと、

1400キロと少しくらいかな」

「結構離れてない？」

「リオハイからなら、

イファルに向かうまでにウクルクを通る事になる。

ウクルクに行けばイファルへの転移が簡単だよ。

それまでにも転移門は有るだろうけれど」

「急ぐんだろ？」

「急ぐ。でも、ウクルクに寄るのも悪くない。

ヤンマにも帰って来た事を言いたい」

「……ヤンマさんか……」

「君もヤンマには逢った事あるんだろう？」

「……あるよ」

「気まずそうだね？　なんで？」

そう訊かれて、

リクには露になったスイの背中と、

その感触を自分の頭と手が、

ハッキリと憶えている事を思い出された。

それに随分、

自分はコトハと密に過ごしていた。

コトハの部屋で寝泊まりし、

不可抗力では有るが彼女を抱きかかえて、

手を繋いで夜道を歩いたりもしている。

「スイに手を出すな」と、

圧をかけて来た時のヤンマの表情も忘れられない。

「まあ……、色々あんだよ……」

「ヤンマに後ろめたい事でも有るのかい？

というか、その様子だと有るんだろうね。

どうしても会いたくなかったら、

君は何処かで待っててくれたら良い」

「……ていうかさ、

そんなにのんびりしてても良いのか？」

「最初の予定なんて、

その通りにいかないものさ。

それに関してあたふたとするのは僕は好きじゃない」

「でしょうね」

「それに東暁(ひがしあかつき)姉妹の件についても、

ウクルク王に訊いておきたい事がある」

「イズナ達の事を？」

「日本からの転移者は、

何故だかウクルクに多く現れる。

正確な数なんて判らないけれど、

僕が知ってる限りはそうだった。

この世界はとんでもなく広い。

それにも関わらずだ。

まあ、十中八九、

ウクルクの王様はその仕組みに気づいてるんだけど。

それに加えて、

イズナ達姉妹の転移には魔族が一枚噛んでいる。

うやむやにしておくには、

少々引っ掛る点が多い」

「へ……？　あの王様が何か知ってんの？」

リクはウクルクの王(リンガレイ)の、

人の好さそうな顔を思い出した。

威厳は勿論あったが、

リクの想像出来得る限りの、

その範疇を越えない善人にしか見えなかった事も。

「君はわからなかった？

あの王様はかなりズル賢い。

利用出来るか出来ないかで、

簡単に人を切り捨てれる。

僕やスイに特別に良くしてくれていたけど、

それは僕が日本からの転移者で、

スイには魔法の才能が有ったからだよ」

「……お前らを利用してるって事？　

そんな人だったんだ……。

全然わかんなかったんだけど……」

「……僕とスイが暮らしてたヤンマの家には行った？」

「行った」

「あの置いてきぼりを喰らった様な郊外の外れに、

ヤンマは国からの命令で住まわされていた。

まるで何かの罰みたいに。

それなのに何かと理由をつけて、

僕とスイはずっと、

王宮の近くに住むように誘われていた。

僕(・)と(・)ス(・)イ(・)だ(・)け(・)で(・)。

わかりやすくない？」

「そんな露骨な……」

「ヤンマは素行が悪くて嫌われていたけど、

元々は王宮お抱えの呪具師だったんだ」

「納得だわ」

「物質に呪いをかけてバフを与えて、

術式を編み込んだ武器や道具を精製する、

ヤンマみたいな呪具師って云う存在は多くは居ない。

しかも呪いって云うのは、

解除出来る人材が限られるんだ。

在り様に因っては、

とても厄介なものだ。

それだけに重宝される」

「だけどヤンマさんは雑な扱いを受けてた。

でもさ、重宝されるんなら、

お前らと一緒に待遇良くしても良いんじゃ？」

「言っただろ？　リンガレイの判断基準は、

利用出来るか出来ないかが大きい。

経緯は分からないけど、

僕(転移者)と、スイ(精霊使い)を独占してるとでも思ったのかも知れない。

反抗的な上に、

自分の欲しいものを独占しているとなったら、

利用価値を見出だす事が難しくなったのかも知れない」

「めっちゃ陰湿だな」

「思い返せば陰湿だったなぁ。

やけに国外に遠征に行かせるし、

僕とスイだけ王宮のパーティーに招待したり。

……他にもあるな。

今思えば、嫌がらせだったんだな。

僕があまりそういうのに気づけないから、

ヤンマには肩身の狭い思いをさせていたかも知れない」

「……お前さ、結婚してたんだろ？

もうちょっと気配りをさ……」

「……そうだね。

僕は確かに他人に配慮が欠けている」

コトハが少しだけ物憂げな表情を浮かべて、

リクは慌てて訂正をした。

「いや……！　でも、お前は、

冷たそうだけど、意外と優しいところもあるぞ！」

「どんなところが？」

「え！？」

「そんなに露骨に動揺しないでくれるかな。

それに別に聞きたくないから無理しなくて良い」

コトハは興味無さそうに言った。

「他人に配慮が欠けてるからこそさ、

今は反省もしてるし後悔もしてる。

もう遅いかしれないけれど」

「……」

リクの前を歩くコトハの、

色落ちをし始めているエメラルドグリーンの髪を、

穏やかな風が緩やかに靡かせた。

「少し心配になってきたな。

スイもウクルクに居ないなら、

ヤンマは独りぼっちになってしまっているんだものね」

コトハはそう言って、

擦れて落ちた上着のジャージを、

肩に掛けようと調えた。

二、三歩進んだところで、

呆気なくジャージは再び擦れ落ちてしまっていたが。

◆◆