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『その少女。』

※不定期に更新しております！

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「オレが気に喰わないのはな、

用件の有るヤツが直接出向いて来ないところだ」

ディーヴィエイテッドの言葉は刺々しく、

ストレートに要求を突きつけながらも、

しっかりと嫌味を込めた愚痴の様な口調だった。

「しかも、それに合わせて脅迫めいた交渉だ。

どう考えても、やり方が汚ない」

「そんなに怒るなよ。それに脅迫はしてない」

宥める様にラオが言った。

「お陰で森を出てくる羽目になった。厄介だ」

「乗り気じゃなかったって話だけど、

わざわざ来てくれたって事は了承してくれたんだろ？」

森へ送った使者達が、

都へ戻って来てから、

殆ど間を空けずに彼は王宮に姿を現した。

「一体何故そうなるんだ？

オレはお前に抗議しに来ただけだ」

「それにしちゃ随分綺麗な服装(ナリ)だ」

「魔族が汚れた服を着ていたら、

剰りにも尤もらしく見えるだろうが」

「ま、そりゃ確かにそうだね」

ラオとディーヴィエイテッドのやり取りを、

周囲の面々は身体を強張らせながら見届けていた。

突然現れた上位の魔族。

それまでに各々が対峙した相手の中で、

頭一つ抜きん出た実力者である事は、

ディーヴィエイテッドが冷静を取り繕い、

魔力を抑えているにしても、

それは明白な事実だった。

普段は傍若無人な態度を取るクジンでさえ、

ディーヴィエイテッドの挙動を見るたびに、

冷や汗が身体から噴き出て止まなかった。

ディーヴィエイテッドが、

もし何かの拍子に敵意を向けて、

こちらに攻撃を仕掛けてくれば、

この場に居る者達は瞬きをする暇も無く、

あっという間に殺されてしまうだろう。

古から存在する神や精霊と同格、

或いはそれ以上に強い魔力を持つ、

上位魔族と云う存在。

数多の魔物や魔獣を束ねる者や、

天災と見紛う様な、

破壊的な威力を誇る魔法を操る者も少なくない。

その規格外の実力は、

魔法使いであれば、

誰しもが畏怖の念を抱かずにはいられない筈だと、

その場に居る全員が考えていた。

ただ一人、

ス(・)イ(・)を(・)除(・)い(・)て(・)。

ディーヴィエイテッドが現れた瞬間には、

流石に少しだけ驚いた様子だったが、

スイの興味は直ぐに、

産まれて初めて目にした上位魔族の姿と、

彼の扱う魔法へと移り変わっていた。

彼は招かれた客人の様に、

とても静かに王宮に現れた。

派手な魔力の放出をせず、

感知をさせる暇も与えずに。

ディーヴィエイテッドは上機嫌ではなかったが、

それでも好戦的な様子ではなく、

口は悪いが言葉を選んでいる雰囲気はあった。

その様子が余計に、

彼の持つ圧倒的な魔力に裏付けされた、

強烈に張り詰めた緊張感を、

周囲に与えずにはいられない事に、

彼自身は深く考えてはいなかったが。

無論、

スイもディーヴィエイテッドの魔力に圧倒され、

ひりついた感触が身体に突き刺さる様に感じていたが、

どことなくディーヴィエイテッドには、

親しみ易い雰囲気が有る様にも思えていた。

しかし、

思っている事は口にせずに、

その場ではただ黙っていた。

ラオがスイの様子を察して、

「相手は上位魔族だ。迂闊に刺激しないように」と、

彼女に釘を刺す様にして注意を促していたからだ。

感情の起伏に乏しい彼女の普段の表情から、

初対面のディーヴィエイテッドには、

スイの心情を読み取る事は出来なかった。

「それに、まさかとは思うが、

此処に居るのが主戦力だとは言わないだろうな？」

「よく見てみろよ？最高だろう？」

「俺は森の外へ随分出ていないし、

詳しい状況はわからんが俺が知っている頃に比べて、

聖域教会の軍勢は、

増える事はあっても減る事は無いだろう？」

「まあ、そうだね」

「そうか。

ならば俺が加勢したところで勝ち目は無いな」

「やっぱり君でもそう思う？」

「数の暴力の前では、

個人の強さは問題では無い。

どう考えても頭数が足らん」

「ごもっともだね」

「此処に居る連中も弱くは無い。

各々、名の通った実力者だろう。

だが、俺とまともに戦えるヤツは少ない。

魔法の戦いで、大体の場合魔族は人間を圧倒する。

それなのに魔族が何故、

世界の覇権を掌握していないと思う？」

「喧嘩をする相手を見極めろって事か」

「そうだ。今からでも遅く無いかは知らんが、

無駄な争いはしない方が賢明だろうな」

「そんな事、僕が理解出来ないとでも？」

「理解出来ても実践出来るかは別だ。

とにかく、俺は手は貸さん」

「うーん……」

「この話は終わりだな。

もう森へ人間を寄越すな。俺もそこそこ忙しい」

「単純に疑問なんだけどさ、

森で一体何してんの？」

「くだらん世間話ならせん」

「まあ、いいじゃん。教えてよ」

「誰も立ち入らん手入れされてない森だ。

快適に過ごそうと思えば仕事は幾らでもある」

◆◆

ラオは少しでも自分を引き留めて、

話を好転させる為の何かを産み出す為に、

思考を張り巡らせているのだろう。

ディーヴィエイテッドはそう考えて、

溜め息を吐いた。

(煩わしい。面倒事を避けているつもりだったが、

俺は既に巻き込まれている気がする)

やはり、

有無を言わさずにさっさと退散する事にしようと、

そう思ったが、

どうしても気になる事が一つ浮かんできていた。

それを確認してからでも遅くはないか、

とディーヴィエイテッドは考えた。

「俺も聞きたい事がある。

言葉の精霊(マオライ)と契約をしているのは、

この中の誰かか？」

「わたしだよ」

ディーヴィエイテッドの問いに、

スイが即座に返答し、

ディーヴィエイテッドは彼女の方に身体を向けた。

(俺には人間の年齢は外見でわからんが、

どう見てもまだ子供にしか見えん)

とは云え、

スイが高い魔力を持っている事は判っていた。

それに他の面々に比べて、

緊張している様子も薄く、

かなりの手練れなのだろうと推測出来た。

「どうやってヤツと契約した？」

「わからない。子供の時から一緒に居たから」

「嘘を言っていないのは判る。

だが、精霊術師と精霊と云うものは契約によって、

関係性を結びつけられるものだ。

たとえマオライがどんなに変わり者だとしても、

それが揺らぐ事は無い」

「君はマオライと友達なの？」

「かなり広い定義で言えば、そうかも知れん」

「長生きをしてるんだね」

「そうだ。お前よりも随分な。

それより質問の答えを教えて欲しいんだが」

「答えも何も、わたしが言った事が全部だよ。

気づいたら一緒に居た。それだけだよ」

「お前も精霊使いなら、

ヤツの存在の異質さには気づいているだろう？」

「他の精霊に比べて、よく喋るところとか？」

「まあ、それも含めてだ。

不滅に近い精霊と云えど、万能では無い。

人語を介す精霊は多くは無い。

それも精霊魔法のスキルを持っていない者にも、

声を届けられるヤツなんて俺はマオライ以外に知らん」

「そうなんだ。マオライって凄いんだね」

「そうなんだって。反応が薄いな？」

「だって子供の時から一緒なんだよ？

今更そんな事言われてもよく分からないよ」

「……まあいい。アイツが気に入る様な術師だ。

お前は相当に精霊魔法のスキルに長けているようだな」

「ありがとう。でも、

どうしてわざわざそんな事を訊くんだろう？」

「ただの興味本位だ。

アイツを使役する術師を生きているうちに、

また拝めるとは思わなかったからな」

「使役。

どうも、そういう言い方は好きになれないよ。

それにマオライの事を知ってるなら、

彼の性格は分かるでしょ？

わたしとマオライはそんな関係にはならないと思う」

「精霊魔法の術式の形式の話だ。

アイツは人間の僕(しもべ)になるようなタマではない」

「それに、わたしにはそんな趣味は無い」

───随分と軽い口を叩くものだ。

ディーヴィエイテッドはそう思いながら、

自分よりも遥かに小柄なスイを、

頭上から見下ろしていた。

◆◆◆

♪百鬼あやめ『かわ余』