182/237

『厄介事を禁ずる。』

◆

(コイツが森の底に住む魔族。

本当に交渉なんて出来る相手なのか？)

突如として姿を現した魔族(ディーヴィエイテッド)に、

身体の内側から凍りついてゆく様な寒気を覚え、

生きて帰ろうなどと云う考えが、

既に一刀両断にされて、

絶ち切られてしまっているのでは無いかと感じていた。

彼が産まれて初めて対面した魔族は、

それまでに見た事の有る魔物や獣などとは異なり、

殆ど人間の様な姿だったが、

一介の武人であるソンウの目から見て、

魔族の身のこなしに隙などは欠片も見当たらず、

魔力の感知の出来ないソンウにさえ、

言い様の無い威圧感を与える程の魔力を、

その身に猛々しく纏っていた。

それは、

その存在が人間離れした何かである事の証明だった。

(バケモノだ)

ソンウは今すぐにでも駆け出し、

全てを置き去りにして逃げてしまいたかった。

しかし、ソンウの身体は、

その場に縫い付けられてしまったようにして、

まるで言うことを聞かず、

動く事などは未来永劫叶う事のない希望に思えた。

「聞こえていないのか。

それともオレの声が聞き取りづらいか？」

ディーヴィエイテッドの言葉に、

誰一人として返答する者は居なかった。

「……まあ良い。

どういう用件が在って、

この森に入ってきたのか知らんが、

その様子ではオレを殺しに来た訳では無さそうだな」

(……当たり前だ。敵う筈が無い)

「森を荒らさずに出ていって、

金輪際この場所に立ち入らないのならば、

見逃してやる。

動ける様になった者からとっとと失せろ」

(出来るなら今すぐにそうしてる)

ディーヴィエイテッドは、

吐き捨てる様な発音になってしまった事を、

心の中で少しだけ後悔していた。

無駄に怖がらせるつもりは無いのだ。

ソンウはディーヴィエイテッドの挙動の全てに、

恐れ嘶いてはいたが、

それと同時に、

襲いかかって来る様子の無さと、

妙に小綺麗な身なりしている彼の姿に、

少しだけ好意的な違和感を抱いていた。

尤も、恐怖や逃げ出したい気持ちが、

それ遥かに上回っていたが。

ディーヴィエイテッドは、

ソンウのそんな心情になどはまるで気づかず、

また関心も無かった。

この人間達が自分と戦う気が無い事が判ると、

面倒事を避けられる可能性に安堵し、

そして、

侮られている訳では無かった事で、

自尊心を満たす事が出来たとも思っていた。

そして、

その途端に、この場に居る事を面倒に感じ始め、

すぐに根城に戻って作業の続きをしたいと考えていた。

人間達は未だ動ける様な気配は微塵も無いが、

回復を待つのも手間に感じてしまう。

それに自分が目の前に居ては、

それも余計に遅れてしまうかもしれない。

「おい。オレはもう行くからな。

返事は無かったが、

話を理解したものと認識するからな？

約束を違えて、後を追って来たりするなよ？」

ディーヴィエイテッドは、

そう言って、そそくさと立ち去ろうとした。

(わざわざ着替えて来る必要も無かったな。

何せ会話と云う会話を一切してない)

そんな事を思いながらも、

何事も起きなかった事を彼は素直に喜んでいた。

◆◆

「ま……、待ってくれ！」

ソンウが、

比喩では無く全身全霊の力を振り絞って、

ようやく声を上げた瞬間、

ディーヴィエイテッドは、

振り返るか否やを相当に躊躇し、

彼の癖でもある、

大きな溜め息を吐かずにはいられなかった。

「……何だ？」

ディーヴィエイテッドは短く、

ソンウにそれだけを訊ねた。

「じ……、自分達はイファル王の勅命を受けて、

貴方に会いに来た……。

貴方はディーヴィエイテッドと名乗った。

この東の森の底に、

古くから暮らす高名な魔族の名だ」

「高名かは知らんが、確かに古くから住んでる。

まさか、この森から出て行けとでも言いに来たのか？」

「ち……、違う！」

「ならば何だ？勅命と言ったな？

お前達の王と面識が無い事は無い、

何か用件が有るなら遠慮無く言え。

聞いてやれる事なら聞いてやる」

「ご厚意痛み入る……、感謝する……」

そして、

ソンウは勅命の内容を包み隠さずに、

ディーヴィエイテッドに伝えた。

相槌を打つわけでは無かったが、

彼は話の間には黙ってソンウの言葉に耳を傾けていた。

「以上がイファル王からの勅命の内容だ」

「ふうん。聖域教会と戦か。

魔族(オレ)の手も借りたい程の、

人手不足と云うのが傑作だな。

帰って王に伝えろ。

手は貸さんとな」

「……それには何か理由があるのか？

ただの手ぶらで帰る訳にもいかない」

「何か利益がある話か？

オレは世界と関わらず、

世界もオレに関わらないで済む事だけを願ってる。

わざわざ自分から、

そんな面倒な事に首を突っ込みたくない」

「一つ言わせてもらえば、

この森はイファルの領地だ。

此処に暮らす以上、

貴方が勅命を無視してしまうのは、

如何なものかと思うんだが」

「随分と乱暴な意見だな。

怯えて口も聞けないかと思っていたんだが。

ならばオレも言わせてもらう。

オレが暮らし始めた頃には、

この森はイファルの領地では無かったぞ？

オレはその時に此処を治めていた王に、

此処で暮らす了承を得ている。

契約などと云う程に大袈裟なものではないが、

家に帰ればその時に交わした書状もある」

交渉は見るからに難航し、

今にも決裂しそうだった。

しかし、

魔族と会話をした事など産まれて初めてだったが、

ソンウには段々と、

目の前の魔族の事が、

比較的まともで良識のある人物の様に思えてきた。

「しかし、今はイファルの土地なんだ」

「それはそうだろうが、

オレにしてみれば、だから何だと云う話だ。

文句があるなら、

直接会いに来いとラオに伝えておけ」

「国から相当な報酬もあると思うが？」

「……あのな。

お前にはオレが物要りに見えているのか？

人を追い払う様な、

こんな深い森の底で暮らす魔族が、

金を必要とすると思うか？」

「それなら、

正式に此処に住まう許可が出るかも知れない」

「おい。オレは不法に居住しているのか？

もういいから帰れ。

とにかく面倒だ」

相変わらず、

ディーヴィエイテッドに敵意は見えなかったが、

話を聞き入れてくれる様子は無い。

これ以上、対話を続けても、

結果が変わる事は決して無さそうに思えたし、

使者の役目を仰せ司った男は、

未だ恐怖で震え続けたままだ。

所詮、

剣を振るくらいしか能の無い自分には、

交渉を続ける事は無理だと、

ソンウは既に諦めかけていた。

(どのみち、端から無理があったんだ。

このまま帰ったとしても、

クアイ様に責められる事も無いだろう。

優しい御方だ。

この命令を俺に出す時にも、

無理強いはされなかったんだ)

ソンウは自分に言い聞かせる様にして、

心の中で何度も同じ言葉を繰り返した。

(それに、剰りしつこくすれば、

この魔族も流石に機嫌を損なうかも知れない)

撤退だ。ソンウがその指示を出そうとした時だった。

上着のポケットの中に入れていた物が、

音を立てずに振動を始めて、

ソンウの皮膚を擽る様に揺らした。

ソンウは突然の事に驚いたが、

その物が一体何だったかをすぐに思い出していた。

◆◆◆

「コレを持って行くと良いよ。

もしも、窮地に陥ってしまったら、

きっと君の助けになるから」

それは、命令を受ける時にクアイの部屋に居た、

精霊術師の少女がソンウに手渡したものだった。

呪文が刻まれた八角形のデザインで、

ガラスの様な素材はとても軽く、

宝石では無いのだが、

アメジストの様な綺麗な色している。

魔法に関して明るくないが、

魔力の込められた道具である事はソンウにも理解出来た。

(シャオ様の幼馴染みで、スイとか云ったか。

まだ幼そうだったが、人形みたいに綺麗な顔だったな)

しかし、全てを見透かすように、

堂々とした物言いをする為に迫力があったし、

形の良い大きな瞳は鋭い目付きをしていて、

ソンウは何となくスイに対して、

畏怖の念を抱かずにはいられなかった。

(国王陛下やクアイ将軍とも旧知の仲らしいし、

噂では中央の魔女の娘らしい。

きっと、見た目よりも、

ずっと恐ろしい魔法使いなんだろうな)

震え続ける魔法具は、

ソンウの上着から弾け飛びそうな程に振動を繰り返し、

擽られる様な感触に耐え切れなくなったソンウは、

ポケットからそれを慌てて取り出そうとして踠いた。

ソンウの挙動になど興味は無かったが、

魔法具の放つ魔力を、

ディーヴィエイテッドは見過ごす事は出来なかった。

「おい。お前何をしてる？

魔力を込めた物を隠し持っていたのか？」

ディーヴィエイテッドは僅かにだが、

そう言いながら身体を強張らせた。

魔法具から漏れ出しているのは、

ソンウの操る魔力では無い。

それは、

魔法に精通した魔族のディーヴィエイテッドですら、

明らかに異質だと感じ取ってしまう代物だった。

「動くな。

簡易発動魔法(コモンルーン)の類いでは無いな？

妙な真似をすれば殺してやる。

お前達全員をだ」

元々、威圧的だったディーヴィエイテッドの魔力が、

その場に居た全員の、

全身の皮膚に突き刺さってしまいそうな程に、

猛々しくその形を変えていった。

「ま……、待ってくれ！

コレは俺のモノじゃない！！

持たされたんだ！！」

「ならソレを持って、さっさと失せろ。

この森に居てもらっては剰りに迷惑なモノだ」

ディーヴィエイテッドはそう言って忠告した。

脅しでは無く、

ソンウが攻撃をしてこようものなら、

直ぐにでも殺してしまうつもりだった。

ソンウが必死に頷いて、

彼の命令を待たずに、

誰しもが逃げ出そうとしたその最中。

「『迷惑。と表現されるとは失礼な話なのだ。

大変に遺憾に思うのだ』」

何処からともなく、

不思議な響きを伴った声が聞こえた。

身体の内側から聴こえる反響の様に、

その声は言葉を続けた。

「『しかし、気が遠くなる程に生きた長い年月を、

こんなに深い森で大半も過ごしてしまえば、

発言に配慮を欠いてしまうのかも知れないと、

善意で気持ちを汲み取ってやる事も、

僕(やつがれ)にとっては吝(やぶさ)かでは無いのだ。

これは我ながら寛大な措置だと自負しているのだ。

ディーヴィエイテッド。

君はどう思う？』」

声は流暢に喋り続けた。

声を発して言葉を形にする事を、

心の底から楽しんでいる様にしながら。

「言葉の精霊(マオライ)。

まさか生きてる内にお前の声を、

また聞く時が来るとは、

オレはちっとも思っていなかった。

……やはり、

森に人が入る事をオレは好ましく思えない。

……面倒だ」

マオライの様子とは対照的に、

ディーヴィエイテッドは浮かない面持ちで、

彼の癖でもある、

とても大きな溜め息を、

これ見よがしに、精一杯吐き出していた。

◆◆◆◆