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『誰も立ち寄らない森で。』

※不定期に更新してます！

前話から場面が変わり、

投稿順の間違いのくだりがありましたので、

ん？　と思うかもしれませんが、

本日更新分です！

◆

平凡な生活を送る事を望む、

その彼(・)にとっては、

重大な変化をもたらす事になる、

とある日の午後。

彼は昼食を終えて少しばかり仮眠を取り、

そろそろ溜まってきていた雑務でも、

ゆっくりと片づけ始めようかと考えていた。

それは誰に頼まれた訳でも無いが、

長い時を生きる彼が、

なんとなく思いついて、

その後、習慣の様にずっと続けている作業の一部だ。

いつか誰かが、

自分の作業を引き継ぐ日が訪れるかも知れない。

彼はそう考えていて、

出来るだけ丁寧に、

事を片づけていく事を信条としていた。

彼の根城である深い洞窟の一室。

執務室として使っている部屋で、

未だ頭を軽く鈍らせて、

身体を痺れさせてゆく様な眠気を払う為に、

時間を掛けながら、

幾つもの書類の束の角をきちんと揃えて、

整頓している最中の事だった。

洞窟の外に、

幾つかの気配を感じた。

それは彼のよく知る辺りを徘徊する獣達や、

顔見知りの魔物の類いではなかった。

彼はとても素早く、

人数と正確な位置を探知し、

パーティーを組んだ一団だと思われる、

その気配が自分の根城に向かっていると想定した場合、

此処に辿り着くまでの、

お(・)お(・)よ(・)そ(・)の時間を割り出していた。

───やれやれ。

彼は突然の来客を、

心から面倒に思い、

手に持った書類の端をクリップで丁寧に留め終わると、

ゆっくりと立ち上がって、

クローゼットの在る部屋へと向かった。

大儀そうに、

脂の乗った髪を搔き、

調整でもする様に、

頭部に生えた二本の角を触った。

彼はこの森に古くから住む魔族だった。

イファルの王都から随分と離れた、

国境付近の深い森。

人間の暮らす街からの距離も充分に離れていて、

林業を生業とする連中もわざわざ立ち入らない。

『森の底』と呼ばれる区域、

彼にとっては比較的穏やかな環境で、

（それは彼がこの土地を根城に選んだ理由の一つだった）

凶悪な魔物が居る訳でも無く、

珍しい鉱石や薬草も今は採取され尽くした土地には、

魔族である彼が居城を構えている事以外は、

人間達が無闇に訪れて、

事を起こす必要の無い場所である筈だった。

事実、

ここ百年近く彼は自分の暮らす土地で、

人間達に出会した事など無かった。

──何の用だろうか？

自分が感知した存在が、

人間達である事は間違いなかった。

人間。

魔族といえど、

理由も無く討伐される云われは無いし、

イファルの王は自分の様な存在には寛大だった筈だが、

と彼は考えていた。

──面倒だ。

彼は大きな溜め息を吐くと、

作業着代わりに着ていた古い服を脱いだ後、

丁寧にシワを伸ばしてハンガーに掛け、

クローゼットの中から取り出した、

比較的綺麗な一張羅に袖を通すと、

何十年ぶりかに履いた新しい靴に、

汚れや染みが無いかくまなく点検して、

鏡の前で髪を整えた。

（何処か他所の国の冒険者が、

此処を嗅ぎ付けて、やって来たのかも知れない）

面倒だとは思いながら、

彼は身支度を調え終わると、

洞窟の外へ抜ける廊下を歩き出した。

わざわざ彼が小綺麗な服に着替えたのは、

魔族と云えば野蛮極まり無い、

半ば魔物や魔獣の様なモノであると、

決めつけている人間がいるからであり、

知性が無いと思われるのが癪だったからである。

しかし、

何人か昔の顔馴染み達が脳裏を過り、

その中にはとても残忍で、

自分以外の者を苦しめる事を、

至上の喜びだと考えている人物が居た事を思い出し、

そう思われたとしても仕方がないとは、

彼も諦めに近い形で納得はしていた。

（まあ、いくら同族のそういうところを嫌がったって、

オレだって同じ穴の狢だ。

人間からしたら代わり映えするわけが無い）

それでも彼は、

出来るだけ理知的に振る舞うつもりだった。

それは人間達に恐怖を与えない為ではなく、

自分の考え方と折り合いつける為の他ならなかった。

廊下を歩きながら、

色々と考えている最中に、

人間と久しぶりに接する事について、

彼は悪い予感を感じていたし、

その悪い予感は大体、

いつも当たる事を彼は知っていた。

軽く咳払いをして、

声を出そうとしたが、

喉に毛玉でも絡まった様に、

上手く発声する事が出来なかった。

何せ声を出した事など、

もう憶えていない程に昔の事だったのだ。

洞窟の入り口を抜けると、

思わず顔をしかめたくなる程に強い太陽の光が、

彼に向かって勢い良く降り注いだ。

魔族だからと云って、

光が苦手などと云う事は一切無いのだが。

ふと視線を感じて、

そちらを見ると、

彼の背丈の半分にも満たない、

小鬼(ゴブリン)が数匹、

不安そうな顔をして佇んでいるのが見えた。

彼の根城の近くに、

小規模な巣を構えているゴブリン達だ。

人間達の突然の襲来に怯え、

彼に助けを求めにやってきたようだった。

『＊＊、(心配いらないから、)＊＊＊＊(巣に戻ってろ)』

彼がゴブリン達にそう告げると、

未だ不安そうな顔のゴブリン達は、

何度も振り返りながら、

彼の忠告通り、自分達の巣へと帰って行った。

彼が農耕や、

栽培に関する知識を与えてやったゴブリン達は、

人里を狙う事も人間を襲う事もしない。

この森に人間が近寄る面倒事を避ける為に、

長い年月を掛けて彼はゴブリン達に、

そういった教育を施していた。

（よもや、

ゴブリン達を狙ってる訳じゃないだろうけどな。

情などは湧いた事は無いが、

それなりに時間を掛けて色々と教えてやった連中だ。

奴らがまた人間に狩られる様な事になるのは、

不愉快だし、面白くない）

彼はゴブリン達を見送った後に、

何度目か分からない大きな溜め息をもう一度吐くと、

真っ直ぐと自分の根城に向かって慎重に、

或いは無遠慮に、

（彼にはその違いは判らなかったが）

進んで来ようとする人間達の元へと向かった。

彼の足音が、深い森の底で、

様々な音に紛れている。

◆◆