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『聖域教会の女。』

◆

クゼナイを発(た)ってから丸一日、

コトハは殆ど休み無しに、

イファルへ向かって飛び続けた。

一応、時折リクに疲れていないかを確認はしていたが、

いつも冷静な彼女からすれば、

明らかにその様子は違っていた。

あまり、落ち着きがある様には思えなかった。

リクは振り落とされない様に、

コトハの足を引っ張らない様にと思い、

懸命に魔力を調整しながら、

浮遊魔法を発動させて、

コトハの手をしっかりと握っていた。

飛翔魔法には、

生身の術者の飛行を可能にするだけでなく、

重力や風の抵抗、

人間の身体が空を飛ぶ障害の一切を受けなくさせる効果もある。

飛行している間、

風に眼を塞がれる事も無く、

地形や方角を位置情報魔法で確認しながら、

コトハは進行方向を調整し続けた。

夜通し飛び続け、

流石にコトハも疲れたらしく、

近くに川もある、

広々とした草原に着地地点を定めると、

一度、下に降りる、と言い出した。

「今どの辺りなんだ？」

リクが川で水を汲んで来て、

水筒をコトハに手渡した。

普通に日本で買える魔法瓶の水筒だ。

コトハは荷物を持って行かないと言っていたので、

リクが持参したものだった。

収納魔法でコトハに仕舞っておいてもらったものだ。

「中央諸国の入り口に近づいたあたりかな？

少し気候が変わっただろう？」

言われてみれば、

ラロカに居た頃よりは随分、

気温が下がっているようだった。

「まだまだ遠いけれどね」

コトハはそう言って欠伸をしていた。

「疲れたろ？少し寝るか？毛布も持って来たし」

「うん。ありがとう。

でも、今寝たら起きられるか心配だから、

このまま少し座って休んでるよ」

コトハは水筒の水を飲みながら言った。

「少し溶けてしまった」

悲しそうな声でそう言いながら、

コトハは再びチョコレートに凍結魔法を掛けていた。

異世界に戻って来てから、

コトハは片時もチョコレートの入ったビニール袋を離さなかった。

収納魔法で仕舞えば良いのに、とリクは思ったが、

収納していたからと云って、

品質が保たれる訳では無いらしい。

氷が溶けて、

少し柔らかくなってしまったチョコレートを、

悲しそうに、一つずつ点検するコトハの姿が、

リクにはとてもいじらしく思えた。

「チョコってそんなに高いものなのか？」

「高い。

コンビニに売ってるような板チョコくらいの量で、

中央諸国で流通してる銀貨で一枚くらい。

一万円弱くらいだ」

「高ッ！！？」

「信じられないだろう？

僕も最初は本当に驚いた。

こんなに魔法の発展している世界なのに、

チョコレートを量産して作る技術は一向に進歩しない。

滑稽ですらある」

コトハはそう言って、

ジャージのポケットから煙草を取り出して咥えると、

フィルターの部分のカプセルを噛んで潰した。

しばらくそのまま咥えた後に火をつけると、

ゆっくり煙を吸い込んでみせた。

「しかも、

当然だけど日本の物の方が勿論美味しい。

フルーツの味がしたり、

ナッツやアーモンドが入ってたりするし。

それにホワイトチョコは、

こっちの世界で見たことが無い。

僕はホワイトチョコも好きだ」

「スイもだけど、お前も甘いの好きなんだな」

「チョコレートを嫌いな人なんて果たしているのかな」

「いや、そりゃいるだろ」

「ナツメくんは？」

「まあ、普通に。あったら食べるかな」

「おいおい、

君のチョコに対する思いはそんなものなのかよ！」

「なんでだよ。普通だろ」

コトハとリクはそう言い合って笑った。

「煙草。いつから吸ってんだ？」

「安心したまえ。

ちゃんと成人してから吸い出したから」

「異世界に居た時から吸ってたのか？」

「いや、吸ってなかった。

日本に戻ってからさ。

バイト先に、いつも休憩中に煙草を吸ってる人が居てね。

初めは煙たく感じてたんだけど、

ひょんな事から、その人と喋る様になって、

一本貰ってみて吸ってみたら、

思いの外美味しく感じてね。

それからだね」

「なんかストレス溜まってたとか？」

「そうだね。多分ストレスが溜まってた。

いきなり日本に戻って、初めは混乱していたしね」

コトハはそう言って、

短くなった煙草の火ををサンダルで踏みつけて消した。

「煙草のストックなんて持って来てないだろ？

無くなったらどうすんだ？」

「こっちにも煙草はあるからね。

どうしても吸いたくなったら、それでも買うさ。

でも、もう煙草はいらなくなると思う。

スイに逢えるんだ。

煙草臭かったりしたら、スイに嫌われてしまう」

「……何かさ、足手まといになってないかな？俺」

「君が？どうして？」

コトハは驚いた顔をして訊き返した。

「お前一人だったらさ、

多分もっと迅くイファルに着いてるだろ？

俺に合わせないといけないし。

お前、スイに一刻も早く逢いたいだろうに」

「ふ。そんな事を思ってたのか」

「思うだろ普通」

「君がそんな事を気に病む必要はない。

僕は君(・)と(・)、

一緒にスイのところへ帰るんだ。

そう決めたんだから、

とにかくそうなんだ」

リクは、

コトハがそう言って自分に気を使ってくれているのだと思った。

「……そりゃどうも」

「僕が気を使っているとでも思ったかい？

生憎だけど、僕はそんなに出来た人間じゃないよ。

僕は君に気なんて使わない。

だから君も僕に気を使う必要はない」

コトハはそう言って立ち上がると、

身体を伸ばして溜め息を吐いた。

そして魔法で地図の映像を出し、

イファルまでの航路を再び確認する。

「広い世界だ。

此処で暮らしていた時もいつも思っていた。

地球の広さなんて僕はよく知らないけど、

なんとなく、

この世界は地球よりも広いんじゃないかと思ってる」

コトハはそう言いながら、地図の拡大と縮小を繰り返し、

一番近い距離にある街に寄ろう、と言った。

「手ぶらで来てしまった僕が悪いんだけど、

何か食べる物や、他に必要なものを手に入れよう。

ナツメくん疲れたでしょ？」

コトハはそう言って、リクと手を繋いだ。

「気使ってんじゃん」

「違うね。

これは友人として付き合ってる君に対する僕の優しさだ」

「違いがよくわからん」

「僕にもよくわからん」

◆◆

そして二人は、もうしばらく休んだ後、

コトハの地図を頼りに、

近くの街へと無事に辿り着く事が出来た。

イファルよりも未だ遥か南東に位置する、

ルトナムと云う国の、国境の付近の街だった。

此処より更に北へ向かえば、

ようやく中央諸国へと到達する。

国境に近いので、関所があるのだろう。

街の外壁には要塞の様に石垣を高く積んであり、

物々しい装備をした大勢の兵隊が、

入り口の辺りを厳重に警備していた。

城門から少し離れた所に着陸すると、

コトハはリクの手を握ったまま、スタスタと歩いて行き、

警備をしている兵隊に声を掛けようとした。

「ちょっと待て待て待て！　手！　手！」　

リクが顔を真っ赤にして、

先を歩くコトハを制した。

「ん？ああ。君は照れ屋だな。

こういうのはコソコソしていた方がいやらしく見えるものだよ？」

「お前が気にしなさすぎなんだよ！」

二人のやり取りを、

初めは遠巻きに見ていた兵隊達だったが、

やがて二人に近づいて来ると、

兵隊の方から二人に声を掛けた。

重厚な鎧を装備した兵隊が、

手に持った槍を構えている。

「止まれ。何者だ」

「怪しい者ではないよ」

警戒している兵隊に、コトハは事も無げに答えた。

「今、空を飛んで此方に向かって来ていたな？

魔法使いか？　魔族ではないだろうな？」

「旅の魔法使いだよ。魔族じゃない」

「何か身元は証明するものを持っているか？」

「残念だけど持っていない」

「それならば立ち去れ。

この街の上空は、飛行する魔法の類いを禁じている。

街を抜けるつもりだったなら、迂回して行け」

「それは困る。補給をさせて欲しかったのと、

迂回する様な時間の余裕があまり無いんだ」

「それはこちらの知った事では無い。立ち去れ」

そして、コトハと兵隊の問答の間に、

コトハとリクを取り囲む様にして、

他の兵隊達も集まってきていた。

「おい！　お前達、何をしている！」

ジリジリと距離を詰めようとしていた兵隊達を諌(いさ)めるように、鋭い声が城壁の上から聞こえた。

声のする方を見上げてみると、

そこに立っていたのは、

白いローブの上に甲冑を身につけている女だった。

女は城壁の上に立ったまま、

コトハとリクに声を掛けた。

「旅の者よ。すまなかったな。

今、この街は警備態勢のレベルを引き上げているんだ。

この門を潜る事は、身元の不明な君達で無くても、

とても難しい。

申し訳ないが、そこの者達の言う通り、

目的地までは迂回をしてもらえると助かる」

凛とした声だった。

顔はよく見えなかったが、若い女に違いはなかった。

「申し遅れたが、

私の名前はイズナ。聖域教会南方司教の一人だ」

女はそう名乗った。

女の着ている白いローブは、

聖域教会の刻印の入った法衣だった。

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