ネットワーク
私の人生にはいつも浮き沈みがあった。もちろん、落ち込むことのほうが多かった。それでも、父はいつも、それは必要なことだと言っていた。陳腐な考えかもしれない。でも、転んでいるときに最後に考えることなんだ。
そのとき、この話が起こった。私が失意のどん底にあり、何事にも意味を見出せなかった瞬間。両親と喧嘩し、賃貸アパートに住んでいた。日常が徐々に死を招くことは知っていたが、まさか23年目にして仕事しかない立場になるとは考えられなかった。
私はいつも新しいもの、未知のものに目がない。その頃、私にはもう友達がいなかった。ある者は恋人がいて、ある者は仕事があり、ある者はより良い生活を求めてこの街を去っていった。私は嫉妬するでもなく、ただ静かに昔を懐かしみ、いつものようにニュースフィードをスクロールしていた。いつものように、目新しいものは何もなかった。
ネットワークは殺人ピエロを題材にした別のホラー映画について論じていたが、私は閲覧を続けながら当惑した。ピエロが怖いとは思わなかったからだ。私の記憶にもっと深く刻み込まれているのは、父と私が街の中心部の広場を歩いていたときの出来事だ。私はまだ幼かったが、パントマイムのことは今と同じように覚えている。私にとってパントマイムの方がピエロよりもずっと怖い。黒と白の縞模様の服は、私を笑わせるどころか不安にさせた。しかし、最悪だったのは、父が私の希望も聞かずに彼のパフォーマンスの料金を支払ったときだった。
黒い帽子をかぶった背の高い男は、すぐに空中に何かを描き始め、左右に歩き、存在しない壁にぶつかり、そしてそこから抜け出そうとした......彼がいい役者であることは認めざるを得なかったが、この状況全体の中で何が私をより怖がらせたのか、今でも説明することができない。まるで彼が役を演じているのではなく、宇宙人のように人の真似をしているかのようだった。
23歳の私は、もちろんそんなことに怯えるつもりはなかったが、それでも違和感を覚えた。この話が単純な思い出の話だったらよかったのに。子供の頃、パントマイムが怖くて、大人になってピエロの怖さがわからなくなった......。
それは雨の降る夏の夜だった。私はなぜか影のインターネットを見ることにした。なぜかはわからない。もしかしたら、コメント欄で別の議論に出くわして、好奇心に負けただけかもしれない。物心ついたときから、私は常に探求者だった。たぶん、それは僕の一部なんだ。女の子に対しても、友達に対してもそうだった。いつも何か良いものを探していたけれど、それは見つからなかった。だから、友人たちが雨の音や木の葉のささやきを聞きながら心の女性たちと過ごしている間、私は誰もいない白い部屋に座り、古いノートパソコンのひび割れたモニターを見つめていた。退屈だったので、100や200のコメントをめぐる論争がたまたま私の目に留まった、本質的に見知らぬ人たちによって何が書かれているのかチェックするために、私はそこにログインした。
そして驚いたことに、その謎めいたサイトでまさにそのアプリを見つけたのだ。このアプリを使えば何でも見つかると書いてあった。典型的な詐欺の手口で、私のデータがネット上に流出するのではないか、あるいは数ギガバイトのウイルスをダウンロードするだけなのではないかと思ったが、しかし...何かが私をうながした。私はボタンを押した。疑問はあった。しかし、インストールする場所の選択肢は与えられていた。ノートパソコンはもちろん、ほとんど息をしていなかったが、電話以上にかわいそうだった。まあ、サイトにはその方が便利だと書いてあったし。
翌日は休日だった。携帯のアプリケーションのショートカットを見ながら、昨夜は自分らしくなかった、疲れた、頑張った、まあ、そんなことを思った。しかし、店に向かった後、アプリを開くことにした。「インストール済みでもいいじゃないか。少なくともチェックする価値はある」と思った。これがまさに私の最大の過ちとなった。
最初は特に変わったことを探していたわけではなかった。ただ、どう動くのか確認したかったのだ。そして予想通り、最初にやったことは、私がどこにいるかを計算することだった。場所がわからなければ、機能しなかったと思う。常に周囲を見回しながら、私はナイフのようなものがあると予想される指定地点まで歩いた。どんなナイフを見つけたいのか、明確に決めていた。歩くこと5キロ。もちろん、私は怠け者だったが、何かが私を突き動かし続けた。何かとても素朴で、ずっと前に忘れていた子供の好奇心のようなものだ。
道は小さな森林地帯を抜け、廃線になった線路に沿って走っていた。怖くて、こういう場所を歩いたことはなかった。自分が強いなどとは思ったこともなかったし、父からは勇敢で断固とした態度をとるように育てられたが、喧嘩をしてはいけないとは思っていた。そしてもちろん、見知らぬ誰かに会うかもしれない場所にも用心した。廃墟のような場所、ホームレスが酒を飲んでいたり、どこかで「獲物を待っている」かもしれない場所......1メートル進むごとに、以前の好奇心は跡形もなく、不安が自分の中で大きくなっていくのを感じた。しかし、私は携帯電話の地図を見つめながら歩き続けた。ある時、このアプリが正しい場所に導いてくれるのなら、ナイフはきっと私から盗もうとするならず者の手に渡るか、もっと悪いことになるのだろうと思った。
レールを外れて、私は川に向かった。別館は古く崩れかけた橋の真下に私を導いた。静かだった。そして閑散としていた。誰もいない。鳥のさえずりさえ聞こえた。私は橋の下に足を踏み入れ、地面に目を落とした。ナイフだ。まるで店から出てきたばかりのようにピカピカだった。それは私が想像していたとおりのものだった。傷ひとつなく、完璧にまっすぐで鋭い。驚いて携帯電話を落としそうになりながら、私はしゃがんでよく見た。信じられない光景だった。写真を撮った後、インターネットで似たようなものを検索してみると、すぐにそれがスカウトナイフだとわかった。その瞬間、ナイフとは何だろうと少し前に考えていたことを思い出した。どうやら、そのイメージが頭の中に記憶されていただけだったようだ。そして今、それを見つけたことで、私はさらにこのアプリに興味を持った。興奮はとどまるところを知らなかった。ナイフがそこにあるのは理由があるからかもしれないが、誰も私の心を読むことはできない。私がそこでどんなナイフを見たかったかなんて、誰にもわからない。しかし、私の思いはそのようにして実現したのだ。
もっと短い距離を何度か歩いた後、私はようやくアプリが私が見つけたいものを正確に見つけていると確信した。もしそれが札束につながれば、仕事の問題さえ解決してくれるかもしれないと思った私は、ためらうことなくすぐに地図上の別の場所を目指して出発した。ナイフ、自転車、新しい上着、札束......最初の2つを手に入れるのに半日かかり、受け取ったばかりの自転車でさらに2つを目指した。ようやく仕事の心配をしなくていいだけのお金を手に入れた後、私は一瞬、そんなに必要なのかと思った。欲に負けて多くを望みすぎてしまうかもしれないと恐れたが、起こったことの感情を言葉にするのも難しかった。
しかし本当に、人も犬も誰もいないような廃墟のような場所で、文字通り何でも道に転がっているのを見つけることができたのに、私はそんなにお金が必要だったのだろうか？その時、私は閃いた。私は自分がどれほど孤独だったかを思い出した。それらすべてが、本当の人間との交わりや一緒に過ごす時間の代わりにはならないことを思い出したのだ。もしかしたら、私の友人たちはすでにガールフレンドを見つけ、静かで成功した人生を送っていることへの羨望もあったかもしれない。しかし、結局のところ、ありきたりな倫理観について考える余裕すらなかったのだが、突然アプリが道を示してくれた。
夕方になっていた。外は寒くなり、私の携帯電話のバッテリー残量はほとんどゼロだった。私は新品の自転車で、労力を惜しまず走った。なぜなら、そこに実際に倒れている生きた人間を見つけるのが怖かったからだ。誰もおらず、助けを必要としている孤独な少女を。私は彼女を見つけたかったのだろうか？その時点で、すでに私の気持ちは完全に変わっていたのだろう。このアプリがどのように機能するのか、どこからこのような情報を得るのか、私は知らなかった。そこで何を見つけるのかが怖かった。彼女は人間だろうか？彼女は生きているのだろうか？彼女は私が意図したとおりに生きているのだろうか？そうして太陽は森の向こうに消えていった。車輪は段差でつまずき、私は何度か転びそうになった。携帯電話の残量は1％しかなかったが、奇跡的に持ちこたえた。雲行きが怪しくなってきた。雷雨になることはすぐにわかった。そして雷は長くは待たなかった。
黄色く色づいた葉が風に飛ばされ、車輪の下に当たっていた。道はまっすぐ森の中へと続いていた。私は一瞬スピードを落とした。振り返ると、太陽の光が引いていくだけで何も見えなかった。誰もいない道、生い茂る草、老木。町は近かったが、それでも急いで戻ってもあの豪雨に巻き込まれることに気づいた。木々の向こうの暗闇には、見るべきものが隠されている。しかし突然、携帯電話の電源が完全に切れ、あと10秒で切れるという通知が来た。喉の奥にしこりを感じながら、私はため息をついて急いだ。何かを変えるには遅すぎた。あと半キロしかない。残り2秒のところで、地図上のマークをどこで見たか思い出そうとした。画面は真っ白になった。私は全力で車を走らせ、倒木にぶつかりそうになった。かろうじて減速して回避した。雷がひどくなってきた。最初の雨粒が空から落ちてきた。寒さはさらに厳しくなっていた。いつ道に迷ってもおかしくなかったが、何かが私をゴールへと導いていた。
辺りは暗くなっていた。木の葉の音と雨音だけが残った。雷がまた轟いた。私は立ち止まり、自転車を地面に投げた。目の前に彼女がいた。私の思考から出てきたような少女。これ以上近づくのが怖かった。どうしてそんなことが可能なのかわからなかった。彼女が生きているのかどうかもわからなかった。しかし突然、呼吸が聞こえた。彼女は目を開けた。数秒前まで地面に横たわっていたにもかかわらず、彼女の服は泥で汚れていなかった。雨はさらに激しくなっていた。私は近づいた。心のすべてが震えた。自分が何をしているのかわからなかった。しかし、後戻りはできないとわかっていた。あるいは、そう自分を納得させた。
彼女の豪華だが短いブロンドの髪が風になびいていた。暗闇の中で彼女の顔を確認することはできなかった。着ているのはTシャツとジーンズだけだった。昨日、私の住む町の通りを歩いていた普通の女の子に見えた。私の知らない、気づかなかった誰かだ。彼女がなぜあの森にいるのか、なぜ一人でいるのか、考えたくもなかった。しかし、その少女はすぐに私に向かってきた。稲妻が光り、私は彼女の水晶の瞳を見た。薄い頬と薄い唇、小さな鼻と細い首。アプリの入った携帯電話を手にしたとき、私の頭の中に浮かんだイメージにそっくりだと、私はあらためて確信した。彼女は少し微笑んで私を見たが、何も言わなかった。彼女は混乱していた。彼女は震えていた。雨粒が彼女のか弱い肩に触れた。私はその日見つけた黒いジャケットを彼女に着せた。
抱きしめて、私は彼女を私の後ろに導いた。私は彼女を私の横に座らせ、さらに不安を抱えながら街に向かって走らせた。彼女は私に強く抱きつき、転ばないように私の後ろに座り、私は力いっぱいペダルを漕いだ。運転しながら、私はある種のトランス状態にあるように感じた。このすべてが本当に起こっていることなのか、まだ完全には理解できなかった。刻一刻と、妄想のような夢だとわかっていった。なぜなら、そのような説明があれば、私の心の中の混乱がいくらか理解できるからだ。しかし、それは夢ではなかった。
天は狂ったように鳴り響き、稲妻が頻度を増して光った。狂った木の枝が私の顔に当たり、凍てつく雨は止む気配すらなかった。それでも何とか家にたどり着いた。私たちはすぐに共通の話題を見つけた。私は彼女に食事を与えた。その晩、私たちは窓際に座って雨を眺めながら、たくさん話をした。私は彼女のことをもっとよく知ろうとしたが、質問されるたびに、彼女には文字通り過去がないことに気づいた。家族もいない。友達もいない。私の願いがなければ、彼女は存在しなかったかのようだった。アプリが地図上のある場所を指し示し、「そこで彼女の思い出を見つける」とか、そんな風に願うこともできたが、私はそれをするのがめちゃくちゃ怖かった。これ以上自分を誘惑しないように、今はアプリを使わないようにしようと心に誓った。その夜は、自分がこの人を家に連れ込んでしまったと思うと、なかなか眠れなかった。私は彼女を知らなかったし、彼女は何も持っていなかった。彼女が何をしでかすかも知らなかった。どんなに親切で完璧な人でも、その人に欠点がなければ、信用するのは難しい。
どんなに完璧な夜を一緒に過ごしても、どんなに仲が良くても......私は怖いとすぐに気づき始めた。何かが間違っているような、この言いようのない不安感はかなり長い間続いた。ある日、彼女は「何も問題ない」と私を安心させてくれた。彼女は私をリラックスさせ、すべてが大丈夫だと感じさせてくれた。私たちはたくさんおしゃべりした。私たちは楽しく、いい気分だった。街を歩いたり、映画館に行ったり、基本的にやりたいことは全部やった。でも、夜、眠ろうとすると不安が蘇ってきた。必死の思考の流れの中で、私は矛盾に気づき、彼女の何が私を怖がらせているのかに気づいた。それは何か異質なもの、異質なものだった。私たちの親密さは時間とともに増すばかりだったが、私は彼女を本当の人間とは認識できなかった。彼女の振る舞いはほとんど言葉にならない。まるで現実そのもののような、宙に浮いた何かだった。
数ヶ月が過ぎた。まるで生まれ変わったかのようだった。朝、彼女の隣で目覚め、彼女とならどんな悩みや不安も分かち合える、すべてを話しても批判されない......愛し、愛されることを実感し、私は......完全だと感じた。私の中に嫉妬は残っていなかった。疲れもなかった。その日手に入れたお金で、もう家賃を払わなくていいように大家からアパートを買った。アプリを開けば、いつでも別の札束を見つけることができたのに。しかし、私はそうしなかった。その間、一度も。私は自分の野心を保つことができ、あるキャリアのマイルストーンを達成した。やがて私たちは小屋の改築もした。一緒にね。
不安は消え、私は自分の新しい日常と折り合いをつけつつあった。人生が再び日常に戻るように思えたが、そうはならなかった。あのまま物語を終わらせることができたらどんなによかったか......私はいい結末が大好きだ。にゃーと一緒にどれだけ映画を観ても、一番感動するのはいい終わり方をする映画だった。私たちは悲しんだりがっかりしたりするのが好きではなかった。しかし、誘惑が絡む物語には必ず転機がある。
ある日、夜遅く仕事から帰ってくると、彼女がいないことに気づいた。あちこち探したが、彼女は見つからなかった。翌日、私は上司に叱られながらも会社を休み、捜索を続けた。最初に彼女を見つけた場所にも行った。しかし、彼女はそこにいなかった。彼女はどこにもいなかった。一日が過ぎた。二日。三日。一ヶ月。彼女は戻ってこなかった。冬が来た。その間に私は自暴自棄になり、行方不明者通知を投函した。一時は、気のせいだろうと思い、医者に診てもらおうと思ったこともあったが、何もおかしなところはなく、ただ鎮静剤を処方されただけだった。
それでも私は、人生は良くなっていると信じ、探し続けた。最善を信じようとし、あのアプリを再開するのが怖かった。しかし、日を追うごとに誘惑は強くなっていった。鎮静剤が効かなくなり、あの忌々しいアプリをもう一度開かなければならないと感じた。またもや入り口の廊下、またもや間近に迫った停電についての広告。それが示す場所に向かうと、私は彼女を見つける希望に満ちていた。不気味な吹雪の中を進んでいくと、アプリが氷の川へと導いていることに気づいた。「彼女は本当に川に身を投げて溺れたのだろうか？- と思った。しかし、地図上のその地点は、川を越えたもっと先にあることがわかった。その場所に着いてみると、何もなかった。誰もいなかった。誰もいなかった。
帰宅後、ニュースフィードをスクロールし続けた。しかし、吹雪は止むことがなかった。その日、私はソファで古いノートパソコンのモニターに頭を折り曲げて寝てしまうこともできたが、突然、携帯電話に通知が入った。まさにそのアプリからのメッセージだった。
画面に表示されたのは、「窓際に来い」という言葉だけだった。まるでアプリが、私がどこに行き、何をすべきかを自分で決めたがっているかのようだった。しかし、私は必死だった。ソファから立ち上がるとすぐに電気が消えた。家中が停電していたのだ。最初はその偶然に怯えたが、気を取り直して窓に向かった。しかし、街しか見えなかった。明かりの消えた真っ暗な街。私の携帯電話の電源は切れていた。私は携帯を振り始め、電源ボタンを押したが、携帯は反応しなかった。突然、私は背後で何かが光っていることに気づいた。電話に気を取られたのだ。その "何か "がどうやって私の背後に現れたのか、私は気づかなかった。
私は振り返った。そして彼女を見た。でも、彼女の様子がおかしかった。彼女は光っていた。彼女のクリスタルの目にはひび割れがあり、まるでガラスのようだった。彼女の体はとても奇妙に動いていたが、光は消え始めていた。彼女の顔は絶えず変化していた。そして極端から極端に変化した。彼女の唇は可能な限り伸び、恐ろしい笑みを作り、目からは血まみれの破片が落ちていた。彼女はゆっくりと私に近づいてきた。私は彼女を見ているのが不快だった。彼女の状態、表情、体の不自然さをすべて感じた。彼女のすべてが間違っていた。彼女はもはや人間には見えなかった。私は彼女が何か恐ろしいことをしようとしていることに気づいたが、席を立ったとたん、何かに頭をぶつけた。見えない何かに。彼女はどんどん近づいてきた。私は何が私を止めているのか見つけようとした。箱の中にいるような気がしたけど、箱は見えなかった。私は叫んだが、自分の叫び声は聞こえなかった。私は空中を思い切りノックしたが、この存在しない表面に触れる感触があった。私は子供の頃に見たパントマイムを思い出した。そしてあの時と同じ恐怖を感じた。しかし今、私は彼の立場にいるようだった。私に起こっていることはすべて不可能に思えたが、私には行き場がなかった。
不安な思いはすべて彼女の顔に映し出された。それは刻々と醜くなっていった。ねじれ、変形し、再配列され......私の頭の中の思考と同じように曇り、不規則になっていった。床から立ち上がって彼女を見るのが怖かった。それは未知のものに対する恐怖というよりも、人知を超えたものだった。いや、羞恥心と絶望に近かった。彼女の青白い体は白く痩せ細り、やがて私の目の前で腐り始めた。
私は叫んだが、悲鳴は聞こえなかった。涙が地面に落ちた。私は両手で目を覆い、そこから落ちてくる屍虫が見えないようにした。彼女を探している間に感じていた恐怖や疑念、そしてこの半年間彼女について考えていたことすべてが、今の彼女の姿に具現化され、どんどんひどくなっていた。まるで、最初に彼女を見つけたときには何とか忘れようとしていた私の思考の汚れ、魂の黒ずみをすべて吸収するかのように。私は自分の恐怖の檻の中の哀れな役者にすぎず、彼女は私の荒唐無稽な期待と夢を体現する存在となり、やがて彼女は腐りかけた生き物の姿と化した。私に新しい人生を与えてくれたアプリは、今や私の正気も含め、私からすべてを奪おうとしている。しかし父は、私は立ち上がらなければならないと言った。たとえ何も変えられなくても。不可能な理想を求めるあまり、誘惑に負けたのだとすれば......私は床に倒れたのだから、立ち上がって前に進むことができる。
粉々に砕け散った希望に満ちた彼女の血走った目を見て、私はすべての恐れを忘れた。たとえこれが終わりであったとしても......自分の人生に永遠に別れを告げなければならなかったとしても、尊厳をもって死を受け入れようと自分に言い聞かせた。私は目を開け、二度と閉じなかった。彼女の魂の果てしない虚無を覗き込み、自分の姿だけを見た。私は携帯電話を手に取り、強く握りしめた。そして傷跡が私の体を横切り、その光は稲妻のように消えていった。果てしない変形がようやく止まった。身体は再び同じになり、まなざしも同じ水晶になった。最後の時。私たちの手のひらが触れ合った。そして檻は崩壊し、空気から作られたものすべてが崩壊した。思考と心配でできていた少女はいなくなった。自転車もジャケットもなくなった。あのナイフも、修理に投資した札束も消えた。すべてが消えた。しかし、映っているものは消えていなかった。私は床を見て、破片の中に鏡があることにぞっとした。そして傷ついた手から滴る血の雫。私は一人だった。しかし、自分自身を見たのは今だけだった。
もう終わったことだと思った。終わっていないのは、私の心の中で高まるノイズだった。医師たちはまたしても、私に何もおかしなところはないと言った。そして私は、それが現実なのかそうでないのかを見極めようと、あのアプリを探したが、もう見つからなかった。この先どうなるのかわからないし、まだ誰かに見られているような気がする。その気持ちを無視しようとしても、不安は...また大きくなっていく。これは過去最悪の落下だったのか、それともまだ落下しているのか？それともまだ落ちているのだろうか？
