龍の王〜Lord of Bahamut〜第一巻

永泰の夜

第一章 第二話

翌日、一同は揃って居徳房の李喬の屋敷にいた。

案内をしているのは弟の李順だ。

李喬の屋敷はなかなかの豪奢だった。

金吾衛の給金だけではこの屋敷は建つまい。

おそらく、何がしかの金が李喬の懐に入っていたのだろう。

李順は5人を伴い、李喬の亡くなった部屋の前でたちどまる。

少し躊躇ったのち李順が部屋の扉を開けると、不意に錆びた鉄のような匂いがユースィフの鼻腔をついた。

ーー血の匂いだ。

「ここでございます」

この部屋が怖いのか、はたまた薄気味悪いのか、李順は部屋の中へ入ろうとせず、扉を開けたままユースィフたちを部屋へ促す。

構わず、ユースィフは部屋へと足を踏み入れた。

「うん」

部屋中を見渡し、ユースィフは小さくつぶやく。

部屋はわずかに乱れており、屍体こそ片付けられて居るものの、酒が入っていたと思われる器がそこかしこに転がっていた。

李喬が持っていたと思しき刀も、鞘に入ったまま捨て置かれている。

そして、さらに視線の先、奥の壁には件の絵。

悲しそうな顔をした男女の絵が、壁にかけられたままとなっていた。

「これがーーーははあ。確かに見事な絵だ」

ユースィフはその顔に微笑をたたえ、ゆっくりと絵に近づいていく。

彼の言う通り、それは本当に見事な絵だった。

男女の悲しみが真に迫ってくる、逸品。

怪異騒ぎさえなければ、相当の高値がつけられるだろう。

絵の銘は「明明」とある。

有名な絵師の名ではない。

まだ新進気鋭なのだろう。

ユースィフはしばらく思案した後、その絵から視線を外し、部屋の外の李順を振り返った。

「この絵ですが、少しの間お借りしても良いだろうか」

「勿論ですとも。むしろ、差し上げてもよろしゅうございますよ…」

ユースィフの問いに、李順はそんな奇妙な絵は要らないとばかりに、そう即答する。

「本当ですか？」

「ええ、勿論差し上げます…」

「それはありがたい」

ユースィフはそういうと、ジュードへ絵を回収するよう指示する。

「ジュード、頼む」

「かしこまりました」

ジュードは一つ頷くと、丁寧に絵を外し布で包み込むと袋へとしまう。

「それから」

ユースィフは部屋を見回し、いくつかのものを借り受けることが出来るか李順へと問う。

「ええ。ええ。なんでも、いくらでも。この怪異騒ぎが収まるのであれば、なんでもお持ちください」

李順は大きく頷きながらそう請け負った。

「それにしても、見事な絵でしたね」

李喬の屋敷を後にし、自分たちの屋敷のある房へと帰る道すがら、ジュードは手に持った絵に対して不意にそんな感想を漏らした。

「ああ、そうだな」

ユースィフはその言葉に賛同すると、ふっと微笑う。

「しかし、この絵が本当に怪異を起こすのでしょうか…」

アスアドは、いまいち信じられないといった風に眉を顰めた。

「そりゃあ、その絵を壁にかけておけば、今夜わかるんじゃないか」

「おい、ハーシム…」

相変わらず他人事な風のハーシムに、アスアドが再び口を開こうとした時、ユースィフが心底楽しそうにその言葉を遮る。

「ああ、そのつもりだ」

「えっ！」

アスアドは思わず大声をあげると、ユースィフに向き直った。

「危険です！」

その意思の強そうな眉が、心配そうに歪められる。

ユースィフはそんなアスアドに小さく笑った。

「ん？アスアドはこの絵の怪異が人を取り殺すと信じてるのか？」

「い、いえ、そう言うわけでは…しかし…」

思わず口籠もるアスアドに、士英はやれやれといった体で助け舟を出す。

「その時は、あなたの出番じゃないですか、アスアドさん。あなたはユースィフさんの護衛なんですから」

「そ、そうか…そうだな」

ぐっと拳を握るアスアドを横目に、ハーシムはため息をついた。

「その自慢の剣で切れる相手だといいけどな」

「な……！」

「二人とも、その辺で。大の大人が真昼間に通りで喧嘩しないでください」

ジュードはそう言って眉を顰めると、ユースィフの方へ向く。

「ユースィフ様、今日はこのまま屋敷へお戻りですか？」

「いや、一箇所寄りたいところがある」

「どちらへ？」

「それは、行ってからのお楽しみだ」

ジュードの言葉にそう返すと、ユースィフは楽しげに屋敷とは反対方面へと歩き出した。

ユースィフ達一行が着いた先は、永泰の中でも貧民街と言われる永平房だった。

永泰と言う街は、北に1番の要である皇帝の城、宮城がある。

宮城の南門である朱雀門から、永泰の南の端の明德門まで延びる、150メートルもの幅を持つ大通り、朱雀大街を軸として東西対称の碁盤の目状に造られた、豪華絢爛な都市である。

勿論、全てが豪華絢爛なわけではない。

先にも書いたように、平民街、貧民街というのも存在する。

具体的に言えば延平門より南の坊は郊外と言われており、その辺りはあまり治安の良い地域ではないと言われていた。

永平房内は永泰の北側と違い、活気のないがらんとした印象を受ける。

あたりを歩く人々の服装も質素で、また薄汚れていた。

この房内では、身なりの良い西方の服装を着た彼ら一行はとても目立っている。

痩せた50過ぎの男がギョロリとした目でユースィフを見た。

その視線に、アスアドが威嚇するように睨むと、男はヒッと声をあげて走り去る。

「ユースィフ様、お気をつけを」

アスアドはそう言うと、他にも害のある気配がないか、周りを見渡し気を張る。

「うん」

そう言いながら、ユースィフはゆるりと通りを歩いた。

「ああ、この先ですね」

士英は地図から目を離してそう言うと、ユースィフを振り返る。

ユースィフたち一行が訪れたのは、房内のある質素な家屋だった。

質素ではあるがそれなりに清潔に保たれている。

この家には健全な空気が流れているようだ。

「すまないな、誰かいるだろうか？」

ユースィフは臆しもせず、家屋の扉を控えめに叩く。

しばらくすると、中から歳の頃12、3の少年が家から顔を出した。

「はい」

家から出迎えた少年は、戸口に立っていたユースィフの姿に驚くと、思わずその口をぽかんとあけた。

いくら人種の坩堝である永泰とはいえ、こんな郊外の房で西方の人間を見ることは稀である。

ましてや、一度に4人も。

少年は驚きのあまり、ただユースィフたちを見上げた。

ユースィフはその顔に微笑をのせると、沈黙を破るように口を開く。

「急にすまないな。明明というのは、君のことだろうか」

明明と呼ばれた少年はコクコクと首を動かすと、ハッと気を取り直したように口を開いた。

「は…はい。明明はぼくです…」