第八章 ベールに忍び寄る影 －1－
時の鐘で午後の二点鐘に待ち合わせだと言ったのだ。
色々買い物があるから、男性陣と女性陣が別れたのは失敗だった。
すでに三十分は過ぎているのに、まだ彼女たちは現れない。
「なー、アラナン、もう先行こうぜー」
待ちくたびれたカレルが、時計塔の前に座り込んでいる。
お上りさん感満載だ。
ベールの市民はフラテルニアより上品だが、苦笑を抑えているのが丸わかりである。
「今日はベール競技場の下見だけだろう。先に行っていれば、追い付いてくるんじゃないかな」
甘い。
甘いぞハンス。
何故待ってなかったのかと、逆に問い詰められる未来しか見えない。
「そんな、悪いですよ二人とも。女性に待たされるくらいで文句を言うなど、騎士にあるまじき振る舞いです」
おお、アルフレートはいい子だな。
ハンスも騎士にあるまじきと言われて顔を赤らめているし、後はこの座り込んだ男だけか。
「おれは騎士じゃないからなー。ハンスやアルみたいにはいかないぜっ」
「あっ」
カレルが力んで叫んだとき、ちょうど女性陣が到着した。
ジリオーラ先輩が、持っていた冊子を丸めてぽかんとカレルを叩く。
「自分、なに街中で恥ずかしいことしてんねん！ 奥歯に手え突っ込んでがたがた言わしたろか！」
「すみません、もうしません！」
光速でカレルが降参する。
非常に弱い。
だから言ったんだよ、カレル。
黙って待っておけばいいのさ。
「じゃあ、二人は放っておいて、ベール競技場に行きましょう、アラナン」
あれ、何かマリーがやけに機嫌がいいな。
うん、これは危険なサインだ。
ぼくが此処で何か間違えると、この上機嫌は一瞬で消える。
──これだ！
「マ、マリー、可愛い耳飾りだね。買ってきたんだ」
「そうなの。いいでしょ！ この碧い輝きがいいのよね」
どうやら、ぼくは生き延びたようだ。
マリーの機嫌は目に見えてよくなる。
こんなことで簡単にとも思うが、女の子ってのはこういうものなのかなあ。
「ちょお、待ちいや。抜け駆けはあかんで、マルグリット・クレール！」
「あら、お似合いでしたわよ、カレルとの掛け合い。いい相方になれるんじゃありませんか、先輩」
そして、ぼくを挟んでマリーとジリオーラ先輩が凄絶なにらみ合いを始める。
いや、流石のハンスとアルフレートも痺れを切らせているから、もう行こうよ。
「行くよ、イリヤ、アンヴァル」
「競技場には、屋台出ているですかねえ」
「アンヴァル、お前のせいで主様を待たしんしたのに、まだ食いなんすか」
──こっちも問題が多かった。
ふう、やれやれだよ。
アーレ川を渡ってベール競技場に向かう。
基本的には、アーレ川の西がベールの市街だ。
城壁も、川に沿って建てられている。
だから、競技場は郊外にあるわけだ。
とはいえ、仮にもヘルヴェティアの政治の中心地である。
治安が悪いわけではない。
「いい匂いがするですねー」
魔法武闘祭の人出を当て込んで、ベール競技場の前は、凄い数の屋台が出ている。
観光客もぎっしりだ。
見るだけで疲れるな、この数！
「後でな、後で。とりあえず、登録してこないといけない」
ぼくは学院推薦枠だから予選免除だが、到着したことは伝えないとね。
「ほら、見るですよ。熊さんがいるですよ！」
アンヴァルが指した方向を見ると、大きな熊の着ぐるみが紙風船を子供に配っていた。
あんなでかい熊が、小さな子供に紙風船を上げているのを見ていると、何か心が和むな。
そして、結局他のみんなには屋台を回らせて、ぼくは一人で登録に行くことにした。
え、何でかって？
匂いに我慢しきれなくなった駄馬がいたからだよ！
受付に行って、旅券を提出して無事に登録を完了する。
フェストの予選には各国の腕自慢も来るから、結構盛り上がるのだ。
そして、当然予選免除のシード選手もいる。
ギルドの三人の黄金級冒険者は当然として、クリングヴァル先生とストリンドベリ先生だ。
更に、帝国推薦枠で今年は黒騎士が、教会推薦枠で聖騎士が来る。
そして、学院推薦枠でぼくだね。
八人のシード選手と、十六人の予選通過者の、計二十四名で優勝を争うのだ。
といっても、飛竜に勝てる人はいないと思うけれどね。
シードだから二回戦からだし、相手は予選組になるから、ちょっと気が楽だな。
初戦飛竜とかなったら、もう終わりだよってなるからね。
予選組で知っている人はいるのかな。
へえ、白銀級冒険者が結構出ているな。
あれ、レオンさんの名前もある。
帰ってきてたんだ。
おい、ユルゲン・コンラートも出ているのか！
ちゃっかり冒険者になっているみたいじゃないか。
まだ青銅級だけれど。
──あれ、ハーフェズとエリオット卿の名前があるぞ。
選抜戦に落ちた人が予選から出るってありなんだ。
あの二人が予選に出たら、無双じゃないのか？
同じブロックの参加者に同情するよ。
一通り見終わって、受付から戻ろうとする。
と、廊下の先に異様な気配を感じる。
暗がりに立っていたのは、大きな灰色の物体だ。
何だ？
あれはさっきの紙風船を配っていた熊じゃないか。
「久しぶりだな、アラナン・ドゥリスコル。そう警戒するな」
聞き覚えのある声だった。
おい、お前、アールバート・イグナーツじゃないか？
「何してんの、イグナーツ。芸人に転職したの？」
「ご挨拶だな、アラナン。お前に忠告しに来てやったのに」
マジャガル人の竜騎兵が、熊になっていた。
いや、ちょっと待ってほしい。
あの、イグナーツだよ？
黒衣をばさっとか翻して格好つけていたイグナーツが、よりにもよって可愛い熊の着ぐるみを着ているなんて！
わ、悪いけれど笑っちゃうよね。
「おい、大事な話なんだよ。……帰るぞ、お前」
「ご、ごめん。あんまり意外だったものだからさ。いや、いいんじゃないかな。それも似合っているよ。──で、何の話だっけ」
「燃やすぞ、てめえ……。いや、いい。それより、問題だ。この魔法武闘祭、狙われているぞ」
狙われているって、穏やかじゃないな。
でも、これだけ錚々たる面子が集まっているフェストに手を出すとか、よっぽどおかしくないとやらないと思うけれど。
「だから、おかしいやつらなんだよ。聖典教団だ。イフターハ・アティードが、ちょっかい出してきているんだよ」
自分の血の気が引いていくのがわかった。
イフターハ・アティードだって？
黄金級冒険者でも手強いと感じるような相手じゃないか。
暫く大人しくしていたと思ったら、ついに来たのか。
こりゃ、思ったより大事だぞ。
