第四章 ルンデンヴィックの黒犬 －7－
土煙に向かって突っ込んだぼくは、そこに魔獣の姿を発見……できなかった。
と言うより、何もいない。
ただ土煙が舞っているだけだ。
思わず立ち止まったぼくを後目に、ハーフェズの魔法の手が殴りかかる。
すると、土煙は素早く移動してハーフェズの魔法の手を避けた。
更に、威嚇するような低い唸り声が聞こえてくる。
「透明な魔獣か」
そりゃ、姿を見た者がいないはずだ。
見えないんじゃ、見ようがないからな！
「アラナン、油断するな！ 魔獣が戦闘態勢に入ったぞ！」
ハーフェズの声にはっとする。
魔獣の位置を知らせていた土煙が、鎮まっていっている。
荒い動きをしていた魔獣が、本気になったのだ。
「させるか！」
消える前にと、楢の木の棒で突き掛かる。
だが、一足遅く魔獣は土煙を消し、闇の中に溶け込んだ。
「まだ去ってないぞ！」
わかっている。
気配はまだこの場に残っている。
ハーフェズも魔法の手を何本も振り回すが、魔獣は意外と素早く捉えきれない。
ハーフェズの魔法の手はまだ細かい制御が苦手だからな。
魔獣の動きに翻弄されているようだ。
おっと。
危険の匂いを感じ、咄嗟に横に飛ぶ。
がりがりとぼくのいた辺りの地面が削れていく。
爪か？
結構威力は高そうだ。
あれを食らったらただでは済まないな。
そんなことをのんびり考えている余裕はなかった。
殺気がひりひりとぼくの膚を打つ。
魔獣め、完全にぼくを標的に定めたようだ。
止まっていたらいい標的になる。
ぼくは円を描くように移動し始める。
その後を追うように、音を立てて地面を削りながら魔獣の爪痕が迫る。
「いい引き付けだ、アラナン！」
そこにハーフェズの魔法の矢が連続で叩き込まれた。
激しい衝撃と土煙に、目を開けてられずに薄目になる。
「やったか？」
思わず声を上げる。
だが、土煙の中、魔獣は健在だった。
怒りの咆哮がぼくたちの耳朶を打った。
「まさか……魔力障壁を持っているのか？」
ハーフェズの魔法の矢は一発一発がかなりの威力を持っている。
それを連弾で食らったら、生身で耐えられるはずがない。
防いだと言うことは、魔力障壁を展開しているのだ。
くそっ、思ったより厄介な相手だぞ。
ハーフェズの魔法の矢の連打を防ぐほどの障壁となると、かなり強度も高い。
「ハーフェズ、遠距離攻撃が効かないなら、接近戦で決着をつけるぞ！」
「了解だよ、アラナン。わたしの三日月刀で両断してくれる」
ハーフェズは 三日月のように湾曲した刃を持つ刀を鞘走らせた。
同時に、身体強化のレベルを一気に上昇させる。
膨大な魔力に裏打ちされたハーフェズの身体強化は凄まじく、大気が震えるかのようだ。
ちえっ、あれについていくには出し惜しみしている場合じゃないな。
ぼくも体内の魔力を解放し、身体強化を強化する。
だが、足りない。
それだけではハーフェズの身体強化には合わせられない。
周囲の大気や大地から魔力を集め、勇敢な戦士を唱える。
集める魔力は控えめで十分だ。
制御しきれないとぼくの体が辛いしな。
今までの勇敢な戦士は、魔力を外に纏っていただけだった。
だが、身体強化に慣れ、二度神の眼を使った今なら、その先に進むことができる。
集めた魔力を体内に入れ、ぼくの魔力と合わせて循環させる。
それにより、ぼくの身体強化が何倍にも膨れ上がる。
そして、そのまま体外にも薄い膜のように魔力を貼り、魔力障壁として展開した。
「くく、アラナン。その技は授業では見せたことがないではないか。わたしの身体強化を上回るだと。こんなに楽しいと思ったことはないぞ！」
ハーフェズが愉快そうに叫ぶ。
うん、学院だと魔術は制限されているからね。
こっちのぼくが全力だ。さあ、行くぞ！
滑るように足を出す。
驚くほど体が軽かった。
今までの勇敢な戦士の、体が引っ張られるような感覚はない。
実に自然に体を動かすことができる。
魔力を楢の木の棒まで伸ばす。
魔力の移動も実に自然だ。
魔力障壁、魔法付与などはこれから習う技術だが、魔術を使ったときのぼくなら自在だ。
目に見えぬ魔獣が迫ってくる。
ぼくは纏っている魔力を糸状に変え、周囲に伸ばした。
魔力の手の変形だ。
手のように作業することはできないが、糸に触れた敵は感知できる。
感知領域は半径十フィート(約三メートル)の円状だ。
これで捉えてやるぞ、魔獣め！
右の魔力糸に反応がある。
結構でかいぞこいつ！
犬と言っても愛玩犬のような可愛いサイズじゃない。
魔力糸を蹴散らしながら迫る魔獣に、ぼくは正面から突っ込んだ。
素早く繰り出した突きが、激しく黒犬の魔力障壁と衝突した。
楢の木の木に纏った魔力と暫しせめぎあったが、ぼくの魔力が上回り、魔獣の顔面に強かに棒を突き入れる。
魔獣は甲高い悲鳴を上げたが、怯まずぼくに爪を繰り出してきた。
爪がぼくの魔力障壁に触れると、易々と切り裂いてきた。
くそっ、どういうことだ。
やつの爪は破魔の特効持ちなのか。
少し肩を抉られた。
痛みが冷静さを失わせる。
ぼくは下唇を噛み締めると、左肩の痛みは無視するようもう一度集中することにした。
そこに、いいタイミングでハーフェズが魔獣に斬り込んできて、敵の注意がぼくから逸れる。
「ハーフェズ！ 魔獣の爪は魔力を打ち消す。気を付けろ！」
気を付けろと言ってもハーフェズには魔獣は見えない。
天才的な勘で敵の攻撃を避け、三日月刀で斬り付ける。
だが、魔力付与を覚えていないハーフェズでは、魔獣の魔力障壁で阻まれて大したダメージは与えられていない。
「ふん、この程度で！」
だが、ハーフェズの天才はそんなことを苦にしなかった。
大量の魔法の手で殴りつけ、障壁を破壊したところに刀を一閃する。
悲鳴を上げて魔獣が後退した。
血の臭いに、魔獣が傷を負ったことがわかる。
ぼくは急いで魔獣の後ろに回り込んだ。
獣の習性として、手傷を負ったら逃げる可能性がある。
この魔獣は厄介だ。
できれば此処で仕留めておきたい。
魔力の糸の反応では、やはり魔獣は逃げ出そうとしていた。
ぼくが回り込んだことに気付いたか、大きな咆哮を上げて威嚇をしてくる。
甘い、甘いよ黒犬君。
ファリニシュの咆哮を間近で聞いたぼくが、その程度の咆哮で硬直するとでも思ったのか！
魔獣が迫る。
息遣いがはっきりと聞こえてくる。
こいつの攻撃パターンは大体見切った。
今度は噛み付いて強行突破するつもりだろう。
でもな。
悪かったな、黒犬。
お前の姿は、ぼくにとってはもう見えたも同然なんだ。
「螺旋牙！」
障壁を貫いたぼくの一撃が、確かに魔獣の口の中に捻じ込まれた。
